ROMANCE, Esaú e Jacó,1904

Esaú e Jacó

Texto-fonte:

Obra Completa, Machado de Assis,

Rio de Janeiro: Editora
Nova Aguilar, 1994.

Publicado originalmente
pela Editora Garnier, Rio de Janeiro, 1904.

ADVERTÊNCIA

Quando o Conselheiro Aires
faleceu, acharam-se-lhe na secretária sete cadernos manuscritos, rijamente
encapados em papelão. Cada um dos primeiros seis tinha o seu número de
ordem, por algarismos romanos, I, II, III, IV, V, VI, escritos a
tinta encarnada. O sétimo trazia este título: Último.

A razão desta
designação especial não se compreendeu então nem depois. Sim, era o
último dos sete cadernos, com a particularidade de ser o mais grosso,
mas não fazia parte do Memorial, diário de lembranças que o
conselheiro escrevia desde muitos anos e era a matéria dos seis. Não
trazia a mesma ordem de datas, com indicação da hora e do minuto, como usava
neles. Era uma narrativa; e, posto figure aqui o próprio Aires, com o
seu nome e título de conselho, e, por alusão, algumas aventuras, nem assim
deixava de ser a narrativa estranha à matéria dos seis cadernos. Último por
quê?

A hipótese de que o desejo do
finado fosse imprimir este caderno em seguida aos outros, não é natural, salvo
se queria obrigar à leitura dos seis, em que tratava de si, antes que lhe
conhecessem esta outra história, escrita com um pensamento interior e
único, através das páginas diversas. Nesse caso, era a vaidade do homem que
falava, mas a vaidade não fazia parte dos seus defeitos. Quando fizesse,
valia a pena satisfazê-la? Ele não representou papel eminente neste mundo;
percorreu a carreira diplomática, e aposentou-se. Nos
lazeres do ofício, escreveu o Memorial, que, aparado das páginas mortas
ou escuras, apenas daria (e talvez dê) para matar o tempo da barca de
Petrópolis.

Tal foi a razão de se publicar
somente a narrativa. Quanto ao título, foram lembrados vários, em que o
assunto se pudesse resumir. Ab ovo, por exemplo, apesar do latim; venceu,
porém, a idéia de lhe dar estes dois nomes que o próprio Aires citou uma vez:

ESAÚ E JACÓ

Dico, che quando l'anima mal
nata...

Dante

CAPÍTULO PRIMEIRO

COISAS FUTURAS!

Era a primeira vez que as duas iam
ao Morro do Castelo. Começaram de subir pelo lado da Rua do Carmo. Muita gente
há no Rio de Janeiro que nunca lá foi, muita haverá morrido, muita mais nascerá
e morrerá sem lá pôr os pés. Nem todos podem dizer que conhecem uma cidade
inteira. Um velho inglês, que aliás andara terras e terras, confiava-me há
muitos anos em Londres que de Londres só conhecia bem o seu clube, e era o que
lhe bastava da metrópole e do mundo.

Natividade e Perpétua conheciam
outras partes, além de Botafogo, mas o Morro do Castelo, por mais que ouvissem
falar dele e da cabocla que lá reinava em 1871, era-lhes tão estranho e remoto
como o clube. O íngreme, o desigual, o mal calçado da ladeira mortificavam os
pés às duas pobres donas. Não obstante, continuavam a subir, como se fosse
penitência, devagarinho, cara no chão, véu para baixo. A manhã trazia certo
movimento; mulheres, homens, crianças que desciam ou subiam, lavadeiras e
soldados, algum empregado, algum lojista, algum padre, todos olhavam espantados
para elas, que aliás vestiam com grande simplicidade; mas há um donaire que se
não perde, e não era vulgar naquelas alturas. A mesma lentidão do andar,
comparada à rapidez das outras pessoas, fazia desconfiar que era a primeira vez
que ali iam. Uma crioula perguntou a um sargento: 'Você quer ver que elas
vão à cabocla?' E ambos pararam a distância, tomados daquele invencível
desejo de conhecer a vida alheia, que é muita vez toda a necessidade humana.

Com efeito, as duas senhoras
buscavam disfarçadamente o número da casa da cabocla, até que deram com ele. A
casa era como as outras, trepada no morro. Subia-se por uma escadinha,
estreita, sombria, adequada à aventura. Quiseram entrar depressa, mas
esbarraram com dois sujeitos que vinham saindo, e coseram-se ao portal. Um
deles perguntou-lhes familiarmente se iam consultar a adivinha.

— Perdem o seu tempo, concluiu
furioso, e hão de ouvir muito disparate...

— É mentira dele, emendou o outro
rindo; a cabocla sabe muito bem onde tem o nariz.

Hesitaram um pouco; mas, logo
depois advertiram que as palavras do primeiro eram sinal certo da vidência e da
franqueza da adivinha; nem todos teriam a mesma sorte alegre. A dos meninos de
Natividade podia ser miserável, e então... Enquanto cogitavam passou fora um
carteiro, que as fez subir mais depressa, para escapar a outros olhos. Tinham
fé, mas tinham também vexame da opinião, como um devoto que se benzesse às
escondidas.

Velho caboclo, pai da adivinha,
conduziu as senhoras à sala. Esta era simples, as paredes nuas, nada que
lembrasse mistério ou incutisse pavor, nenhum petrecho simbólico, nenhum bicho
empalhado, esqueleto ou desenho de aleijões. Quando muito um registro da
Conceição colado à parede podia lembrar um mistério, apesar de encardido e
roído, mas não metia medo. Sobre uma cadeira, uma viola.

— Minha filha já vem, disse o
velho. As senhoras como se chamam?

Natividade deu o nome de batismo
somente, Maria, como um véu mais espesso que o que trazia no rosto, e recebeu
um cartão, — porque a consulta era só de uma, — com o número 1.012. Não há que
pasmar do algarismo; a freguesia era numerosa, e vinha de muitos meses. Também
não há que dizer do costume, que é velho e velhíssimo. Relê Ésquilo, meu amigo,
relê as Eumênides, lá verás a Pítia, chamando os que iam à consulta:
'Se há aqui Helenos, venham, aproximem-se, segundo o uso, na ordem
marcada pela sorte'... A sorte outrora, a numeração agora, tudo é que
a verdade se ajuste à prioridade, e ninguém perca a sua vez de audiência.
Natividade guardou o bilhete, e ambas foram à janela.

A falar verdade, temiam o seu
tanto, Perpétua menos que Natividade. A aventura parecia audaz, e algum perigo
possível. Não ponho aqui os seus gestos; imaginai que eram inquietos e
desconcertados. Nenhuma dizia nada. Natividade confessou depois que tinha um nó
na garganta. Felizmente, a cabocla não se demorou muito; ao cabo de três ou
quatro minutos, o pai a trouxe pela mão, erguendo a cortina do fundo.

— Entra, Bárbara.

Bárbara entrou, enquanto o pai
pegou da viola e passou ao patamar de pedra, à porta da esquerda. Era uma
criaturinha leve e breve, saia bordada, chinelinha no pé. Não se lhe podia
negar um corpo airoso. Os cabelos, apanhados no alto da cabeça por um pedaço de
fita enxovalhada, faziam-lhe um solidéu natural, cuja borla era suprida por um
raminho de arruda. Já vai nisto um pouco de sacerdotisa. O mistério estava nos
olhos. Estes eram opacos, não sempre nem tanto que não fossem também lúcidos e
agudos, e neste último estado eram igualmente compridos; tão compridos e tão
agudos que entravam pela gente abaixo, revolviam o coração e tornavam cá fora,
prontos para nova entrada e outro revolvimento. Não te minto dizendo que as
duas sentiram tal ou qual fascinação. Bárbara interrogou-as; Natividade disse
ao que vinha e entregou-lhe os retratos dos filhos e os cabelos cortados, por
lhe haverem dito que bastava.

— Basta, confirmou Bárbara. Os
meninos são seus filhos?

— São.

— Cara de um é cara de outro.

— São gêmeos; nasceram há pouco
mais de um ano.

— As senhoras podem sentar-se.

Natividade disse baixinho à outra
que 'a cabocla era simpática', não tão baixo que esta não pudesse
ouvir também; e daí pode ser que ela, receosa da predição, quisesse aquilo
mesmo para obter um bom destino aos filhos. A cabocla foi sentar-se à mesa redonda
que estava no centro da sala, virada para as duas. Pôs os cabelos e os retratos
defronte de si. Olhou alternadamente para eles e para a mãe, fez algumas
perguntas a esta, e ficou a mirar os retratos e os cabelos, boca aberta,
sobrancelhas cerradas. Custa-me dizer que acendeu um cigarro, mas digo, porque
é verdade, e o fumo concorda com o ofício. Fora, o pai roçava os dedos na
viola, murmurando uma cantiga do sertão do Norte:

Menina da saia branca,

Saltadeira de riacho...

Enquanto o fumo do cigarro ia
subindo, a cara da adivinha mudava de expressão, radiante ou sombria, ora
interrogativa, ora explicativa. Bárbara inclinava-se aos retratos, apertava uma
madeixa de cabelos em cada mão, e fitava-as, e cheirava-as, e escutava-as, sem
a afetação que porventura aches nesta linha. Tais gestos não se poderiam contar
naturalmente. Natividade não tirava os olhos dela, como se quisesse lê-la por
dentro. E não foi sem grande espanto que lhe ouviu perguntar se os meninos
tinham brigado antes de nascer.

— Brigado?

— Brigado, sim, senhora.

— Antes de nascer?

— Sim, senhora, pergunto se não
teriam brigado no ventre de sua mãe; não se lembra?

Natividade, que não tivera a
gestação sossegada, respondeu que efetivamente sentira movimentos
extraordinários, repetidos, e dores, e insônias... Mas então que era? Brigariam
por quê? A cabocla não respondeu. Ergueu-se pouco depois, e andou à volta da
mesa, lenta, como sonâmbula, os olhos abertos e fixos; depois entrou a
dividi-los novamente entre a mãe e os retratos. Agitava-se agora mais,
respirando grosso. Toda ela, cara e braços, ombros e pernas, toda era pouca
para arrancar a palavra ao Destino. Enfim, parou, sentou-se exausta, até que se
ergueu de salto e foi ter com as duas, tão radiante, os olhos tão vivos e
cálidos, que a mãe ficou pendente deles, e não se pôde ter que lhe não pegasse
das mãos e lhe perguntasse, ansiosa:

— Então? Diga, posso ouvir tudo.

Bárbara, cheia de alma e riso, deu
um respiro de gosto. A primeira palavra parece que lhe chegou à boca, mas recolheu-se
ao coração, virgem dos lábios dela e de alheios ouvidos. Natividade instou pela
resposta, que lhe dissesse tudo, sem falta...

— Coisas futuras! murmurou
finalmente a cabocla.

— Mas, coisas feias?

— Oh! não! não! Coisas bonitas,
coisas futuras!

— Mas isso não basta; diga-me o
resto. Esta senhora é minha irmã e de segredo, mas se é preciso sair, ela sai;
eu fico, diga-me a mim só... Serão felizes?

— Sim.

— Serão grandes?

— Serão grandes, oh! grandes! Deus
há de dar-lhes muitos benefícios. Eles hão de subir, subir, subir... Brigaram
no ventre de sua mãe, que tem? Cá fora também se briga. Seus filhos serão
gloriosos. É só o que lhe digo. Quanto à qualidade da glória, coisas futuras!

Lá dentro, a voz do caboclo velho
ainda uma vez continuava a cantiga do sertão:

Trepa-me neste
coqueiro,

Bota-me os cocos
abaixo.

E a filha, não tendo mais que
dizer, ou não sabendo que explicar, dava aos quadris o gesto da toada, que o
velho repetia lá dentro:

Menina da saia branca,

Saltadeira de riacho,

Trepa-me neste
coqueiro,

Bota-me os cocos
abaixo.

Quebra
coco, sinhá,

Lá no
cocá,

Se te dá na cabeça,

Há de
rachá;

Muito hei de me ri,

Muito hei de gostá,

Lelê, coco, naiá.

CAPÍTULO II

 MELHOR DE DESCER QUE
DE SUBIR

Todos os oráculos têm o falar
dobrado, mas entendem-se. Natividade acabou entendendo a cabocla, apesar de lhe
não ouvir mais nada; bastou saber que as coisas futuras seriam bonitas, e os
filhos grandes e gloriosos para ficar alegre e tirar da bolsa uma nota de
cinqüenta mil-réis. Era cinco vezes o preço do costume, e valia tanto ou mais
que as ricas dádivas de Creso à Pítia. Arrecadou os retratos e os cabelos, e as
duas saíram, enquanto a cabocla ia para os fundos, à espera de outros. Já havia
alguns fregueses à porta, com os números de ordem, e elas desceram rapidamente,
escondendo a cara.

Perpétua compartia as alegrias da
irmã, as pedras também, o muro do lado do mar, as camisas penduradas às
janelas, as cascas de banana no chão. Os mesmos sapatos de um irmão das
almas, que ia a dobrar a esquina da Rua da Misericórdia para a de São José,
pareciam rir de alegria, quando realmente gemiam de cansaço. Natividade estava
tão fora de si que, ao ouvir-lhe pedir: 'Para a missa das almas!'
tirou da bolsa uma nota de dois mil-réis, nova em folha, e deitou-a à bacia. A
irmã chamou-lhe a atenção para o engano, mas não era engano, era para as almas
do purgatório.

E seguiram lépidas para o coupé,
que as esperava no espaço que fica entre a igreja de São José e a Câmara dos
Deputados. Não tinham querido que o carro as levasse até ao princípio da
ladeira, para que o cocheiro e o lacaio não desconfiassem da consulta. Toda a
gente falava então da cabocla do Castelo, era o assunto da cidade;
atribuíam-lhe um poder infinito, uma série de milagres, sortes, achados,
casamentos. Se as descobrissem, estavam perdidas, embora muita gente boa lá
fosse. Ao vê-las dando a esmola ao irmão das almas, o lacaio trepou à almofada
e o cocheiro tocou os cavalos, a carruagem veio buscá-las, e guiou para
Botafogo.

CAPÍTULO III

A ESMOLA DA FELICIDADE

— Deus lhe acrescente, minha
senhora devota! exclamou o irmão das almas ao ver a nota cair em cima de dois
níqueis de tostão e alguns vinténs antigos. Deus lhe dê todas as felicidades do
Céu e da Terra, e as almas do purgatório peçam a Maria Santíssima que recomende
a senhora dona a seu bendito filho!

Quando a sorte ri, toda a natureza
ri também, e o coração ri como tudo o mais. Tal foi a explicação que, por
outras palavras menos especulativas, deu o irmão das almas aos dois mil-réis. A
suspeita de ser a nota falsa não chegou a tomar pé no cérebro deste: foi
alucinação rápida. Compreendeu que as damas eram felizes, e, tendo o uso de
pensar alto, disse piscando o olho, enquanto elas entravam no carro:

— Aquelas duas viram passarinho
verde, com certeza.

Sem rodeios, supôs que as duas
senhoras vinham de alguma aventura amorosa, e deduziu isto de três fatos, que
sou obrigado a enfileirar aqui para não deixar este homem sob a suspeita de
caluniador gratuito. O primeiro foi a alegria delas, o segundo o valor da
esmola, o terceiro o carro que as esperava a um canto, como se elas quisessem
esconder do cocheiro o ponto dos namorados. Não concluas tu que ele tivesse
sido cocheiro algum dia, e andasse a conduzir moças antes de servir às almas.
Também não creias que fosse outrora rico e adúltero, aberto de mãos, quando
vinha de dizer adeus às suas amigas. Ni cet excès d'honneur, ni cette
indignité. Era um pobre-diabo sem mais ofício que a devoção. Demais, não
teria tido tempo; contava apenas vinte e sete anos.

Cumprimentou as senhoras, quando o
carro passou. Depois ficou a olhar para a nota tão fresca, tão valiosa, nota
que as almas nunca viram sair das mãos dele. Foi subindo a Rua de São José. Já
não tinha ânimo de pedir; a nota fazia-se ouro, e a idéia de ser falsa
voltou-lhe ao cérebro, e agora mais freqüente, até que se lhe pegou por alguns
instantes. Se fosse falsa... 'Para a missa das almas!' gemeu à porta
de uma quitanda e deram-lhe um vintém, — um vintém sujo e triste, ao pé da nota
tão novinha que parecia sair do prelo. Seguia-se um corredor de sobrado.
Entrou, subiu, pediu, deram-lhe dois vinténs, — o dobro da outra moeda no valor
e no azinhavre.

E a nota sempre limpa, uns dois
mil-réis que pareciam vinte. Não, não era falsa. No corredor pegou dela,
mirou-a bem; era verdadeira. De repente, ouviu abrir a cancela em cima, e uns
passos rápidos. Ele, mais rápido, amarrotou a nota e meteu-a na algibeira das
calças; ficaram só os vinténs azinhavrados e tristes, o óbolo da viúva. Saiu,
foi à primeira oficina, à primeira loja, ao primeiro corredor, pedindo longa e
lastimosamente:

— Para a missa das almas!

Na igreja, ao tirar a opa, depois
de entregar a bacia ao sacristão, ouviu uma voz débil como de almas remotas que
lhe perguntavam se os dois mil-réis... Os dois mil-réis, dizia outra voz menos
débil, eram naturalmente dele, que, em primeiro lugar, também tinha alma, e, em
segundo lugar, não recebera nunca tão grande esmola. Quem quer dar tanto vai à
igreja ou compra uma vela, não põe assim uma nota na bacia das esmolas
pequenas.

Se minto, não é de intenção. Em
verdade, as palavras não saíram assim articuladas e claras, nem as débeis, nem
as menos débeis; todas faziam uma zoeira aos ouvidos da consciência. Traduzi-as
em língua falada, a fim de ser entendido das pessoas que me lêem; não sei como
se poderia transcrever para o papel um rumor surdo e outro menos surdo, um
atrás de outro e todos confusos para o fim, até que o segundo ficou só:
'não tirou a nota a ninguém... a dona é que a pôs na bacia por sua mão...
também ele era alma'... À porta da sacristia que dava para a rua, ao
deixar cair o reposteiro azul escuro debruado de amarelo, não ouviu mais nada.
Viu um mendigo que lhe estendia o chapéu roto e sebento; meteu vagarosamente a
mão no bolso do colete, também roto, e aventou uma moedinha de cobre que deitou
ao chapéu do mendigo, rápido, às escondidas, como quer o Evangelho. Eram dois
vinténs; ficavam-lhe mil novecentos e noventa e oito réis. E o mendigo, como
ele saísse depressa, mandou-lhe atrás estas palavras de agradecimento,
parecidas com as suas:

— Deus lhe acrescente, meu senhor,
e lhe dê...

CAPÍTULO IV

A MISSA DO COUPÉ

Natividade ia pensando na cabocla
do Castelo, na predição da grandeza e na notícia da briga. Tornava a lembrar-se
que, de fato, a gestação não fora sossegada; mas só lhe ficava a sorte da
glória e da grandeza. A briga lá ia, se a houve; o futuro, sim, esse é que era
o principal ou tudo. Não deu pela Praia de Santa Luzia. No Largo da Lapa
interrogou a irmã sobre o que pensava da adivinha. Perpétua respondeu que bem,
que acreditava, e ambas concordaram que ela parecia falar dos próprios filhos,
tal era o entusiasmo. Perpétua ainda a repreendeu pelos cinqüenta mil-réis
dados em paga; bastavam vinte.

— Não faz mal. Coisas futuras!

— Que coisas serão?

— Não sei; futuras.

Mergulharam outra vez no silêncio.
Ao entrar no Catete, Natividade recordou a manhã em que ali passou, naquele
mesmo coupé, e confiou ao marido o estado de gravidez. Voltavam de uma
missa de defunto, na Igreja de São Domingos...

'Na Igreja de São Domingos
diz-se hoje uma missa por alma de João de Melo, falecido em Maricá.' Tal
foi o anúncio que ainda agora podes ler em algumas folhas de 1869. Não me ficou
o dia, o mês foi agosto. O anúncio está certo, foi aquilo mesmo, sem mais nada,
nem o nome da pessoa ou pessoas que mandaram dizer a missa, nem hora, nem
convite. Não se disse sequer que o defunto era escrivão, ofício que só perdeu
com a morte. Enfim, parece que até lhe tiraram um nome; ele era, se estou bem
informado, João de Melo e Barros.

Não se sabendo quem mandava dizer
a missa, ninguém lá foi. A igreja escolhida deu ainda menos relevo ao ato; não
era vistosa, nem buscada, mas velhota, sem galas nem gente, metida ao canto de
um pequeno largo, adequada à missa recôndita e anônima.

Às oito horas parou um coupé
à porta; o lacaio desceu, abriu a portinhola, desbarretou-se e perfilou-se.
Saiu um senhor e deu a mão a uma senhora, a senhora saiu e tomou o braço ao
senhor, atravessaram o pedacinho de largo e entraram na igreja. Na sacristia
era tudo espanto. A alma que a tais sítios atraíra um carro de luxo, cavalos de
raça, e duas pessoas tão finas não seria como as outras almas ali sufragadas. A
missa foi ouvida sem pêsames nem lágrimas. Quando acabou, o senhor foi à
sacristia dar as espórtulas. O sacristão, agasalhando na algibeira a nota de
dez mil-réis que recebeu, achou que ela provava a sublimidade do defunto; mas
que defunto era esse? O mesmo pensaria a caixa das almas, se pensasse, quando a
luva da senhora deixou cair dentro uma pratinha de cinco tostões. Já então
havia na igreja meia dúzia de crianças maltrapilhas, e, fora, alguma gente às
portas e no largo, esperando. O senhor, chegando à porta, relanceou os olhos,
ainda que vagamente, e viu que era objeto de curiosidade. A senhora trazia os
seus no chão. E os dois entraram no carro, com o mesmo gesto, o lacaio bateu a
portinhola e partiram.

A gente local não falou de outra
coisa naquele e nos dias seguintes. Sacristão e vizinhos relembravam o coupé,
com orgulho. Era a missa do coupé. As outras missas vieram vindo, todas
a pé, algumas de sapato roto, não raras descalças, capinhas velhas, morins
estragados, missas de chita, ao domingo, missas de tamancos. Tudo voltou ao
costume, mas a missa do coupé viveu na memória por muitos meses. Afinal
não se falou mais nela; esqueceu como um baile.

Pois o coupé era este
mesmo. A missa foi mandada dizer por aquele senhor, cujo nome é Santos, e o
defunto era seu parente, ainda que pobre. Também ele foi pobre; também ele
nasceu em Maricá. Vindo para o Rio de Janeiro, por ocasião da febre das
ações (1855), dizem que revelou grandes qualidades para ganhar dinheiro
depressa. Ganhou logo muito, e fê-lo perder a outros. Casou em 1859 com esta
Natividade, que ia então nos vinte anos e não tinha dinheiro, mas era bela e
amava apaixonadamente. A Fortuna os abençoou com a riqueza. Anos depois tinham
eles uma casa nobre, carruagem, cavalos e relações novas e distintas. Dos dois
parentes pobres de Natividade morreu o pai em 1866; restava-lhe uma irmã.
Santos tinha alguns em Maricá, a quem nunca mandou dinheiro, fosse mesquinhez,
fosse habilidade. Mesquinhez não creio; ele gastava largo e dava muitas
esmolas. Habilidade seria; tirava-lhes o gosto de vir cá pedir-lhe mais.

Não lhe valeu isto com João de
Melo, que um dia apareceu aqui, a pedir-lhe emprego. Queria ser, como ele,
diretor de banco. Santos arranjou-lhe depressa um lugar de escrivão no cível em
Maricá, e despachou-o com os melhores conselhos deste mundo.

João de Melo retirou-se com a
escrivania, e dizem que uma grande paixão também. Natividade era a mais bela mulher
daquele tempo. No fim, com os seus cabelos quase sexagenários, fazia crer na
tradição. João de Melo ficou alucinado quando a viu; ela conheceu isso, e
portou-se bem. Não lhe fechou o rosto, é verdade, e era mais bela assim que
zangada; também não lhe fechou os olhos, que eram negros e cálidos. Só lhe
fechou o coração, um coração que devia amar como nenhum outro, foi a conclusão
de João de Melo uma noite em que a viu ir decotada a um baile. Teve ímpeto de
pegar dela, descer, voar, perderem-se...

Em vez disso, uma escrivania e
Maricá; era um abismo. Caiu nele; três dias depois saiu do Rio de Janeiro para
não voltar. A princípio escreveu muitas cartas ao parente, com a esperança de
que ela as lesse também, e compreendesse que algumas palavras eram para si. Mas
Santos não lhe deu resposta, e o tempo e a ausência acabaram por fazer de João
de Melo um excelente escrivão. Morreu de uma pneumonia.

Que o motivo da pratinha de
Natividade deitada à caixa das almas fosse pagar a adoração do defunto não digo
que sim, nem que não; faltam-me pormenores. Mas pode ser que sim, porque esta
senhora era não menos grata que honesta. Quanto às larguezas do marido, não
esqueças que o parente era defunto, e o defunto um parente menos.

CAPÍTULO V

HÁ CONTRADIÇÕES EXPLICÁVEIS

Não me peças a causa de tanto
encolhimento no anúncio e na missa, e tanta publicidade na carruagem, lacaio e libré.
Há contradições explicáveis. Um bom autor, que inventasse a sua história, ou
prezasse a lógica aparente dos acontecimentos, levaria o casal Santos a pé ou
em caleça de praça ou de aluguel; mas eu, amigo, eu sei como as coisas se
passaram, e refiro-as tais quais. Quando muito, explico-as, com a condição de
que tal costume não pegue. Explicações comem tempo e papel, demoram a ação e
acabam por enfadar. O melhor é ler com atenção.

Quanto à contradição de que se
trata aqui, é de ver que naquele recanto de um larguinho modesto, nenhum
conhecido daria com eles, ao passo que eles gozariam o assombro local; tal foi
a reflexão de Santos, se se pode dar semelhante nome a um movimento interior
que leva a gente a fazer antes uma coisa que outra. Resta a missa; a missa em
si mesma bastava que fosse sabida no Céu e em Maricá. Propriamente vestiram-se para o Céu. O luxo do casal temperava a pobreza da oração;
era uma espécie de homenagem ao finado. Se a alma de João de Melo os visse de
cima, alegrar-se-ia do apuro em que eles foram rezar por um pobre escrivão. Não
sou eu que o digo; Santos é que o pensou.

CAPÍTULO VI

MATERNIDADE

A princípio, vieram
calados. Quando muito, Natividade queixou-se da igreja, que lhe sujara o
vestido.

— Venho cheia de pulgas, continuou
ela; por que não fomos a São Francisco de Paula ou à Glória, que estão mais
perto, e são limpas?

Santos trocou as mãos à conversa,
e falou das ruas mal calçadas, que faziam dar solavancos ao carro. Com certeza,
quebravam-lhe as molas.

Natividade não replicou, mergulhou
no silêncio, como naquele outro capítulo, vinte meses depois, quando tornava do
Castelo com a irmã. Os olhos não tinham a nota de deslumbramento que trariam
então; iam parados e sombrios, como de manhã e na véspera. Santos, que já
reparara nisso, perguntou-lhe o que é que tinha; ela não sei se lhe respondeu
de palavra; se alguma disse, foi tão breve e surda que inteiramente se perdeu.
Talvez não passasse de um simples gesto de olhos, um suspiro, ou coisa assim.
Fosse o que fosse, quando o coupé chegou ao meio do Catete, os dois
levavam as mãos presas, e a expressão do rosto era de abençoados. Não davam sequer
pela gente das ruas; não davam talvez por si mesmos.

Leitor, não é muito que percebas a
causa daquela expressão e desses dedos abotoados. Já lá ficou dita atrás,
quando era melhor deixar que a adivinhasses; mas provavelmente não a
adivinharias, não que tenhas o entendimento curto ou escuro, mas porque o homem
varia do homem, e tu talvez ficasses com igual expressão, simplesmente por
saber que ias dançar sábado. Santos não dançava; preferia o voltarete, como
distração. A causa era virtuosa, como sabes; Natividade estava grávida, acabava
de o dizer ao marido.

Aos trinta anos não era cedo nem
tarde; era imprevisto. Santos sentiu mais que ela o prazer da vida nova. Eis aí
vinha a realidade do sonho de dez anos, uma criatura tirada da coxa de Abraão,
como diziam aqueles bons judeus, que a gente queimou mais tarde, e agora
empresta generosamente o seu dinheiro às companhias e às nações. Levam juro por
ele; mas os hebraísmos são dados de graça. Aquele é desses. Santos, que só
conhecia a parte do empréstimo, sentia inconscientemente a do hebraísmo, e
deleitava-se com ele. A emoção atava-lhe a língua; os olhos que estendia à
esposa e a cobriam eram de patriarca; o sorriso parecia chover luz sobre a
pessoa amada, abençoada e formosa entre as formosas.

Natividade não foi logo, logo,
assim; a pouco e pouco é que veio sendo vencida e tinha já a expressão da
esperança e da maternidade. Nos primeiros dias, os sintomas desconcertaram a
nossa amiga. É duro dizê-lo, mas é verdade. Lá se iam bailes e festas, lá ia a
liberdade e a folga. Natividade andava já na alta roda do tempo; acabou de
entrar por ela, com tal arte que parecia haver ali nascido. Carteava-se com
grandes damas, era familiar de muitas, tuteava algumas. Nem tinha só esta casa
de Botafogo, mas também outra em Petrópolis; nem só carro, mas também camarote
no Teatro Lírico, não contando os bailes do Cassino Fluminense, os das amigas e
os seus; todo o repertório, em suma, da vida elegante. Era nomeada nas gazetas,
pertencia àquela dúzia de nomes planetários que figuram no meio da plebe de
estrelas. O marido era capitalista e diretor de um banco.

No meio disso, a que vinha agora
uma criança deformá-la por meses, obrigá-la a recolher-se, pedir-lhe as noites,
adoecer dos dentes e o resto? Tal foi a primeira sensação da mãe, e o primeiro
ímpeto foi esmagar o gérmen. Criou raiva ao marido. A segunda sensação foi
melhor. A maternidade, chegando ao meio-dia, era como uma aurora nova e fresca.
Natividade viu a figura do filho ou filha brincando na relva da chácara ou no
regaço da aia, com três anos de idade, e este quadro daria aos trinta e quatro
anos que teria então um aspecto de vinte e poucos...

Foi o que a reconciliou com o
marido. Não exagero; também não quero mal a esta senhora. Algumas teriam medo,
a maior parte amor. A conclusão é que, por uma ou por outra porta, amor ou
vaidade, o que o embrião quer é entrar na vida. César ou João Fernandes, tudo é
viver, assegurar a dinastia e sair do mundo o mais tarde que puder.

O casal ia calado. Ao desembocar
na Praia de Botafogo, a enseada trouxe o gosto de costume. A casa descobria-se
a distância, magnífica; Santos deleitou-se de a ver, mirou-se nela, cresceu com
ela, subiu por ela. A estatueta de Narciso, no meio do jardim, sorriu à entrada
deles, a areia fez-se relva, duas andorinhas cruzaram por cima do repuxo,
figurando no ar a alegria de ambos. A mesma cerimônia à descida. Santos ainda
parou alguns instantes para ver o coupé dar a volta, sair e tornar à
cocheira; depois seguiu a mulher que entrava no saguão.

CAPÍTULO VII

GESTAÇÃO

Em cima, esperava por eles
Perpétua, aquela irmã de Natividade, que a acompanhou ao Castelo, e lá ficou no
carro, onde as deixei para narrar os antecedentes dos meninos.

— Então? Houve muita gente?

— Não, ninguém; pulgas.

Perpétua também não entendera a
escolha da igreja. Quanto à concorrência, sempre lhe pareceu que seria pouca ou
nenhuma; mas o cunhado vinha entrando, e ela calou o resto. Era pessoa
circunspecta, que não se perdia por um dito ou gesto descuidado. Entretanto, foi-lhe
impossível calar o espanto, quando viu o cunhado entrar e dar à mulher um
abraço longo e terno, abrochado por um beijo.

— Que é isso? exclamou espantada.

Sem reparar no vexame da mulher,
Santos deu um abraço à cunhada, e ia a dar-lhe um beijo também, se ela não
recuasse a tempo e com força.

— Mas que é isso? Você tirou a
sorte grande de Espanha?

— Não, coisa melhor, gente nova.

Santos conservara alguns gestos e
modos de dizer dos primeiros anos, tais que o leitor não chamará propriamente familiares;
também não é preciso chamar-lhes nada. Perpétua, afeita a eles, acabou sorrindo
e dando-lhe parabéns. Já então Natividade os deixara para se ir despir. Santos,
meio arrependido da expansão, fez-se sério e conversou da missa e da igreja.
Concordou que esta era decrépita e metida a um canto, mas alegou razões
espirituais. Que a oração era sempre oração, onde quer que a alma falasse a
Deus. Que a missa, a rigor, não precisava estritamente de altar; o rito e o
padre bastavam ao sacrifício. Talvez essas razões não fossem propriamente dele,
mas ouvidas a alguém, decoradas sem esforço e repetidas com convicção. A
cunhada opinou de cabeça que sim. Depois falaram do parente morto e concordaram
piamente que era um asno; — não disseram este nome, mas a totalidade das
apreciações vinha a dar nele, acrescentado de honesto e honestíssimo.

— Era uma pérola, concluiu Santos.

Foi a última palavra da
necrologia; paz aos mortos. Dali em diante, vingou a soberania da criança que
alvorecia. Não alteraram os hábitos, nos primeiros tempos, e as visitas e os
bailes continuaram como dantes, até que pouco a pouco, Natividade se fechou
totalmente em casa. As amigas iam vê-la. Os amigos iam visitá-los ou jogar
cartas com o marido.

Natividade queria um filho, Santos
uma filha, e cada um pleiteava a sua escolha com tão boas razões, que acabavam
trocando de parecer. Então ela ficava com a filha, e vestia-lhe as melhores
rendas e cambraias, enquanto ele enfiava uma beca no jovem advogado, dava-lhe
um lugar no parlamento, outro no ministério. Também lhe ensinava a enriquecer
depressa; e ajudá-lo-ia começando por uma caderneta na Caixa Econômica, desde o
dia em que nascesse até os vinte e um anos. Alguma vez, às noites, se estavam
sós, Santos pegava de um lápis e desenhava a figura do filho, com bigodes, — ou
então riscava uma menina vaporosa.

— Deixa, Agostinho, disse-lhe a
mulher uma noite; você sempre há de ser criança.

E pouco depois, deu por si a
desenhar de palavra a figura do filho ou filha, e ambos escolhiam a cor dos
olhos, os cabelos, a tez, a estatura. Vês que também ela era criança. A
maternidade tem dessas incoerências, a felicidade também, e por fim a
esperança, que é a meninice do mundo.

A perfeição seria nascer um casal.
Assim os desejos do pai e da mãe ficariam satisfeitos. Santos pensou em fazer
sobre isso uma consulta espírita. Começava a ser iniciado nessa religião, e
tinha a fé noviça e firme. Mas a mulher opôs-se; a consultar alguém, antes a
cabocla do Castelo, a adivinha célebre do tempo, que descobria as coisas
perdidas e predizia as futuras. Entretanto, recusava também, por desnecessário.
A que vinha consultar sobre uma dúvida, que dali a meses estaria esclarecida?
Santos achou, em relação à cabocla, que seria imitar as crendices da gente reles;
mas a cunhada acudiu que não, e citou um caso recente de pessoa distinta, um
juiz municipal, cuja nomeação foi anunciada pela cabocla.

— Talvez o ministro da Justiça
goste da cabocla, explicou Santos.

As duas riram da graça, e assim se
fechou uma vez o capítulo da adivinha, para se abrir mais tarde. Por agora é
deixar que o feto se desenvolva, a criança se agite e se atire, como impaciente
de nascer. Em verdade, a mãe padeceu muito durante a gestação, e principalmente
nas últimas semanas. Cuidava trazer um general que iniciava a campanha da vida,
a não ser um casal que aprendia a desamar de véspera.

CAPÍTULO VIII

NEM CASAL, NEM GENERAL

Nem casal, nem general. No dia
sete de abril de 1870 veio à luz um par de varões tão iguais, que antes
pareciam a sombra um do outro, se não era simplesmente a impressão do olho, que
via dobrado.

Tudo esperavam, menos os dois
gêmeos, e nem por ser o espanto grande, foi menor o amor. Entende-se isto sem
ser preciso insistir, assim como se entende que a mãe desse aos dois filhos
aquele pão inteiro e dividido do poeta; eu acrescento que o pai fazia a mesma
coisa. Viveu os primeiros tempos a contemplar os meninos, a compará-los, a
medi-los, a pesá-los. Tinham o mesmo peso e cresciam por igual medida. A
mudança ia-se fazendo por um só teor. O rosto comprido, cabelos castanhos,
dedos finos e tais que, cruzados os da mão direita de um com os da esquerda de
outro, não se podia saber que eram de duas pessoas. Viriam a ter gênio
diferente, mas por ora eram os mesmos estranhões. Começaram a sorrir no mesmo
dia. O mesmo dia os viu batizar.

Antes do parto, tinham combinado
em dar o nome do pai ou da mãe, segundo fosse o sexo da criança. Sendo um par
de rapazes, e não havendo a forma masculina do nome materno, não quis o pai que
figurasse só o dele, e meteram-se a catar outros. A mãe propunha franceses ou
ingleses, conforme os romances que lia. Algumas novelas russas em moda
sugeriram nomes eslavos. O pai aceitava uns e outros, mas consultava a
terceiros, e não acertava com opinião definitiva. Geralmente, os consultados
traziam outro nome, que não era aceito em casa. Também veio a antiga onomástica lusitana, mas sem melhor fortuna. Um dia, estando
Perpétua à missa, rezou o Credo, advertiu nas palavras: “... os santos
apóstolos São Pedro e São Paulo', e mal pôde acabar a oração. Tinha
descoberto os nomes; eram simples e gêmeos. Os pais concordaram com ela e a
pendência acabou.

A alegria de Perpétua foi quase
tamanha como a do pai e da mãe, se não maior. Maior não foi, nem tão profunda,
mas foi grande, ainda que rápida. O achado dos nomes valia quase que pela
feitura das crianças. Viúva, sem filhos, não se julgava incapaz de os ter, e
era alguma coisa nomeá-los. Contava mais cinco ou seis anos que a irmã. Casara
com um tenente de artilharia que morreu capitão na guerra do Paraguai. Era mais
baixa que alta, e era gorda, ao contrário de Natividade que, sem ser magra, não
tinha as mesmas carnes, e era alta e reta. Ambas vendiam saúde.

— Pedro e Paulo, disse Perpétua à
irmã e ao cunhado, quando rezei estes dois nomes senti uma coisa no coração...

— Você será madrinha de um, disse
a irmã.

Os pequenos, que se distinguiam
por uma fita de cor, passaram a receber medalhas de ouro, uma com a imagem de
São Pedro, outra com a de São Paulo. A confusão não cedeu logo, mas tarde,
lento e pouco, ficando tal semelhança que os advertidos se enganavam muita vez
ou sempre. A mãe é que não precisou de grandes sinais externos para saber quem
eram aqueles dois pedaços de si mesma. As amas, apesar de os distinguirem entre
si, não deixavam de querer mal uma à outra, pelo motivo da semelhança dos
'seus filhos de criação'. Cada uma afirmava que o seu era mais
bonito. Natividade concordava com ambas.

Pedro seria médico, Paulo
advogado; tal foi a primeira escolha das profissões. Mas logo depois trocaram
de carreira. Também pensaram em dar um deles à engenharia. A marinha sorria à
mãe, pela distinção particular da escola. Tinha só o inconveniente da primeira
viagem remota; mas Natividade pensou em meter empenhos com o ministro. Santos
falava em fazer um deles banqueiro, ou ambos. Assim passavam as horas vadias.
Íntimos da casa entravam nos cálculos. Houve quem os fizesse ministros,
desembargadores, bispos, cardeais...

— Não peço tanto, dizia o pai.

Natividade não dizia nada ao pé de
estranhos, apenas sorria, como se tratasse de folguedo de São João, um lançar
de dados e ler no livro de sortes a quadra correspondente ao número. Não
importa; lá dentro de si cobiçava algum brilhante destino aos filhos. Cria
deveras, esperava, rezava às noites, pedia ao Céu que os fizesse grandes
homens.

Uma das amas, parece que a de
Pedro, sabendo daquelas ânsias e conversas, perguntou a Natividade por que é
que não ia consultar a cabocla do Castelo. Afirmou que ela adivinhava tudo, o
que era e o que viria a ser; conhecia o número da sorte grande, não dizia qual
era nem comprava bilhete para não roubar os escolhidos de Nosso Senhor. Parece
que era mandada de Deus.

A outra ama confirmou as notícias
e acrescentou novas. Conhecia pessoas que tinham perdido e achado jóias e
escravos. A polícia mesma, quando não acabava de apanhar um criminoso, ia ao
Castelo falar à cabocla e descia sabendo; por isso é que não a botava para
fora, como os invejosos andavam a pedir. Muita gente não embarcava sem subir
primeiro ao morro. A cabocla explicava sonhos e pensamentos, curava de
quebranto...

Ao jantar, Natividade repetiu ao
marido a lembrança das amas. Santos encolheu os ombros. Depois examinou rindo a
sabedoria da cabocla; principalmente a sorte grande; era incrível que,
conhecendo o número, não comprasse bilhete. Natividade achou que era o mais
difícil de explicar, mas podia ser invenção do povo. On ne prête qu'aux
riches, acrescentou rindo. O marido, que estivera na véspera com um
desembargador, repetiu as palavras dele que 'enquanto a polícia não
pusesse cobro ao escândalo...' O desembargador não concluíra. Santos
concluiu com um gesto vago.

— Mas você é espírita, ponderou a
mulher.

— Perdão, não confundamos,
replicou ele com gravidade.

Sim, podia consentir numa consulta
espírita; já pensara nela. Algum espírito podia dizer-lhe a verdade em vez de
uma adivinha de farsa... Natividade defendeu a cabocla. Pessoas da sociedade
falavam dela a sério. Não queria confessar ainda que tinha fé, mas tinha.
Recusando ir outrora, foi naturalmente a insuficiência do motivo que lhe deu a
força negativa. Que importava saber o sexo do filho? Conhecer o destino dos
dois era mais imperioso e útil. Velhas idéias que lhe incutiram em criança
vinham agora emergindo do cérebro e descendo ao coração. Imaginava ir com os
pequenos ao morro do Castelo, a título de passeio... Para quê? Para confirmá-la
na esperança de que seriam grandes homens. Não lhe passara pela cabeça a
predição contrária. Talvez a leitora, no mesmo caso, ficasse aguardando o
destino; mas a leitora, além de não crer (nem todos crêem), pode ser que não
conte mais de vinte a vinte e dois anos de idade, e terá a paciência de
esperar. Natividade, de si para si, confessava os trinta e um, e temia não ver
a grandeza dos filhos. Podia ser que a visse, pois também se morre velha, e
alguma vez de velhice, mas acaso teria o mesmo gosto?

Ao serão, a matéria da palestra
foi a cabocla do Castelo, por iniciativa de Santos, que repetia as opiniões da
véspera e do jantar. Das visitas algumas contavam o que ouviam dela. Natividade
não dormiu aquela noite sem obter do marido que a deixasse ir com a irmã à
cabocla. Não se perdia nada; bastava levar os retratos dos meninos e um pouco
dos cabelos. As amas não saberiam nada da aventura.

No dia aprazado meteram-se as duas
no carro, entre sete e oito horas com pretexto de passeio, e lá se foram para a
Rua da Misericórdia. Sabes já que ali se apearam, entre a igreja de São José e
a Câmara dos Deputados, e subiram aquela até à Rua do Carmo, onde esta pega com
a ladeira do Castelo. Indo a subir, hesitaram, mas a mãe era mãe, e já agora
faltava pouco para ouvir o destino. Viste que subiram, que desceram, deram os
dois mil réis às almas, entraram no carro e voltaram para Botafogo.

CAPÍTULO IX

VISTA DE PALÁCIO

No Catete, o coupé e uma
vitória cruzaram-se e pararam a um tempo. Um homem saltou da vitória e caminhou
para o coupé. Era o marido de Natividade, que ia agora para o
escritório, um pouco mais tarde que de costume, por haver esperado a volta da
mulher. Ia pensando nela e nos negócios da praça, nos meninos e na Lei Rio
Branco, então discutida na Câmara dos Deputados; o banco era credor da lavoura.
Também pensava na cabocla do Castelo e no que teria dito à mulher...

Ao passar pelo Palácio Nova
Friburgo, levantou os olhos para ele com o desejo do costume, uma cobiça de
possuí-lo, sem prever os altos destinos que o palácio viria a ter na República;
mas quem então previa nada? Quem prevê coisa nenhuma? Para Santos a questão era
só possuí-lo, dar ali grandes festas únicas, celebradas nas gazetas, narradas
na cidade entre amigos e inimigos, cheios de admiração, de rancor ou de inveja.
Não pensava nas saudades que as matronas futuras contariam às suas netas, menos
ainda nos livros de crônicas, escritos e impressos neste outro século. Santos
não tinha a imaginação da posteridade. Via o presente e suas maravilhas.

Já lhe não bastava o que era. A
casa de Botafogo, posto que bela, não era um palácio, e depois, não estava tão
exposta como aqui no Catete, passagem obrigada de toda a gente, que olharia
para as grandes janelas, as grandes portas, as grandes águias no alto, de asas
abertas. Quem viesse pelo lado do mar, veria as costas do palácio, os jardins e
os lagos... Oh! gozo infinito! Santos imaginava os bronzes, mármores, luzes,
flores, danças, carruagens, músicas, ceias... Tudo isso foi pensado depressa,
porque a vitória, embora não corresse (os cavalos tinham ordem de moderar a
andadura), todavia, não atrasava as rodas para que os sonhos de Santos
acabassem. Assim foi que, antes de chegar à Praia da Glória, a vitória avistou
o coupé da família, e as duas carruagens pararam, a curta distância uma
da outra, como ficou dito.

CAPÍTULO X

O JURAMENTO

Também ficou dito que o marido
saiu da vitória e caminhou para o coupé, onde a mulher e a cunhada,
adivinhando que ele vinha ter com elas, sorriam de antemão.

— Não lhe digas nada, aconselhou
Perpétua.

A cabeça de Santos apareceu logo,
com as suíças curtas, o cabelo rente, o bigode rapado. Era homem simpático.
Quieto, não ficava mal. A agitação com que chegou, parou e falou, tirou-lhe a
gravidade com que ia no carro, as mãos postas sobre o castão de ouro da
bengala, e a bengala entre os joelhos.

— Então? então? perguntou.

— Logo digo.

— Mas que foi?

— Logo.

— Bem ou mal? Dize só se bem.

— Bem. Coisas futuras.

— É pessoa séria?

— Séria, sim; até logo, repetiu
Natividade estendendo-lhe os dedos.

Mas o marido não podia despegar-se
do coupé; queria saber ali mesmo tudo, as perguntas e as respostas, a
gente que lá estava à espera, e se era o mesmo destino para os dois, ou se cada
um tinha o seu. Nada disso foi escrito como aqui vai, devagar, para que a ruim
letra do autor não faça mal à sua prosa. Não, senhor; as palavras de Santos
saíram de atropelo, umas sobre outras, embrulhadas, sem princípio ou sem fim. A
bela esposa tinha já as orelhas tão afeitas ao falar do marido, mormente em
lances de emoção ou curiosidade, que entendia tudo, e ia dizendo que não. A
cabeça e o dedo sublinhavam a negativa. Santos não teve remédio e despediu-se.

Em caminho, advertiu que, não
crendo na cabocla, era ocioso instar pela predição. Era mais; era dar razão à
mulher. Prometeu não indagar nada quando voltasse. Não prometeu esquecer, e daí
a teima com que pensou muitas vezes no oráculo. De resto, elas lhe diriam tudo
sem que ele perguntasse nada, e esta certeza trouxe a paz do dia.

Não concluas daqui que os
fregueses do banco padecessem alguma desatenção aos seus negócios. Tudo correu
bem, como se ele não tivesse mulher nem filhos ou não houvesse Castelo nem
cabocla. Não era só a mão que fazia o seu ofício, assinando; a boca ia falando,
mandando, chamando e rindo, se era preciso. Não obstante, a ânsia existia e as
figuras passavam e repassavam diante dele; no intervalo de duas letras, Santos
resolvia uma coisa ou outra, se não eram ambas a um tempo. Entrando no carro, à
tarde, agarrou-se inteiramente ao oráculo. Trazia as mãos sobre o castão, a
bengala entre os joelhos, como de manhã, mas vinha pensando no destino dos
filhos.

Quando chegou a casa, viu
Natividade a contemplar os meninos, ambos nos berços, as amas ao pé, um pouco
admiradas da insistência com que ela os procurava desde manhã. Não era só
fitá-los, ou perder os olhos no espaço e no tempo; era beijá-los também e
apertá-los ao coração. Esqueceu-me dizer que, de manhã, Perpétua mudou primeiro
de roupa que a irmã e foi achá-la diante dos berços, vestida como viera do
Castelo.

— Logo vi que você estava com os
grandes homens, disse ela.

— Estou, mas não sei em que é que
eles serão grandes.

— Seja em que for, vamos almoçar.

Ao almoço e durante o dia, falaram
muita vez da cabocla e da predição. Agora, ao ver entrar o marido, Natividade
leu-lhe a dissimulação nos olhos. Quis calar e esperar, mas estava tão ansiosa
de lhe dizer tudo, e era tão boa, que resolveu o contrário. Unicamente não teve
o tempo de cumpri-lo; antes mesmo de começar, já ele acabava de perguntar o que
era. Natividade referiu a subida, a consulta, a resposta e o resto; descreveu a
cabocla e o pai.

— Mas então grandes destinos?

— Coisas futuras, repetiu ela.

— Seguramente futuras. Só a
pergunta da briga é que não entendo. Brigar por quê? E brigar como? E teriam
deveras brigado?

Natividade recordou os seus
padecimentos do tempo da gestação, confessando que não falou mais deles para o
não afligir; naturalmente é o que a outra adivinhou que fosse briga.

— Mas briga por quê?

— Isso não sei, nem creio que
fosse nada mau.

— Vou consultar...

— Consultar a quem?

— Uma pessoa.

— Já sei, o seu amigo Plácido.

— Se fosse só amigo não
consultava, mas ele é o meu chefe e mestre, tem uma vista clara e comprida,
dada pelo Céu... Consulto só por hipótese, não digo os nossos nomes...

— Não! não! não!

— Só por hipótese.

— Não, Agostinho, não fale disto.
Não interrogue ninguém a meu respeito, ouviu? Ande, prometa que não falará
disto a ninguém, espíritas nem amigos. O melhor é calar. Basta saber que terão
sorte feliz. Grandes homens, coisas futuras... Jure, Agostinho.

— Mas você não foi em pessoa à
cabocla?

— Não me conhece, nem de nome;
viu-me uma vez, não me tornará a ver. Ande, jure!

— Você é esquisita. Vá lá,
prometo. Que tem que falasse, assim, por acaso?

— Não quero. Jure!

— Pois isto é coisa de juramento?

— Sem isso, não confio, disse ela
sorrindo.

— Juro.

— Jure por Deus Nosso Senhor!

— Juro por Deus Nosso Senhor!

CAPÍTULO XI

UM CASO ÚNICO!

Santos cria na santidade do
juramento; por isso, resistiu, mas enfim cedeu e jurou. Entretanto, o
pensamento não lhe saiu mais da briga uterina dos filhos. Quis esquecê-la.
Jogou essa noite, como de costume; na seguinte, foi ao teatro; na outra a uma
visita; e tornou ao voltarete do costume, e a briga sempre com ele. Era um
mistério. Talvez fosse um caso único... Único! Um caso único! A singularidade
do caso fê-lo agarrar-se mais à idéia, ou a idéia a ele; não posso explicar
melhor este fenômeno íntimo, passado lá onde não entra olho de homem, nem
bastam reflexões ou conjeturas. Nem por isso durou muito tempo. No primeiro
domingo, Santos pegou em si, e foi à casa do Doutor Plácido, Rua do Senador
Vergueiro, uma casa baixa, de três janelas, com muito terreno para o lado do
mar. Creio que já não exista: datava do tempo em que a rua era o Caminho Velho,
para diferençar do Caminho Novo.

Perdoa estas minúcias. A ação
podia ir sem elas, mas eu quero que saibas que casa era, e que rua, e mais digo
que ali havia uma espécie de clube, templo ou que quer que era espírita.
Plácido fazia de sacerdote e presidente a um tempo. Era um velho de grandes barbas,
olho azul e brilhante, enfiado em larga camisola de seda. Põe-lhe uma vara na
mão, e fica um mágico, mas, em verdade, as barbas e a camisola não as trazia
por lhe darem tal aspecto. Ao contrário de Santos, que teria trocado dez vezes
a cara, se não fora a oposição da mulher, Plácido usava as barbas inteiras
desde moço e a camisola há dez anos.

— Venha, venha, disse ele, ande
ajudar-me a converter o nosso amigo Aires; há meia hora que procuro incutir-lhe
as verdades eternas, mas ele resiste.

— Não, não, não resisto, acudiu um
homem de cerca de quarenta anos, estendendo a mão ao recém-chegado.

CAPÍTULO XII

ESSE AIRES

Esse Aires que aí aparece conserva
ainda agora algumas das virtudes daquele tempo, e quase nenhum vício. Não
atribuas tal estado a qualquer propósito. Nem creias que vai nisto um pouco de
homenagem à modéstia da pessoa. Não, senhor, é verdade pura e natural efeito.
Apesar dos quarenta anos, ou quarenta e dois, e talvez por isso mesmo, era um
belo tipo de homem. Diplomata de carreira, chegara dias antes do Pacífico, com
uma licença de seis meses.

Não me demoro em descrevê-lo. Imagina só que trazia o calo do ofício, o sorriso aprovador, a fala brande e
cautelosa, o ar da ocasião, a expressão adequada, tudo tão bem distribuído que
era um gosto ouvi-lo e vê-lo. Talvez a pele da cara rapada estivesse prestes a
mostrar os primeiros sinais do tempo. Ainda assim o bigode, que era moço na cor
e no apuro com que acabava em ponta fina e rija, daria um ar de frescura ao
rosto, quando o meio século chegasse. O mesmo faria o cabelo, vagamente
grisalho, apartado ao centro. No alto da cabeça havia um início de calva. Na
botoeira uma flor eterna.

Tempo houve, — foi por ocasião da
anterior licença, sendo ele apenas secretário de legação, — tempo houve em que
também ele gostou de Natividade. Não foi propriamente paixão; não era homem
disso. Gostou dela, como de outras jóias e raridades, mas tão depressa viu que
não era aceito, trocou de conversação. Não era frouxidão ou frieza. Gostava
assaz de mulheres e ainda mais se eram bonitas. A questão para ele é que nem as
queria à força, nem curava de as persuadir. Não era general para escala à
vista, nem para assédios demorados; contentava-se de simples passeios
militares, — longos ou breves, conforme o tempo fosse claro ou turvo. Em suma,
extremamente cordato.

Coincidência interessante: foi por
esse tempo que Santos pensou em casá-lo com a cunhada, recentemente viúva. Esta
parece que queria. Natividade opôs-se, nunca se soube por quê. Não eram ciúmes;
invejas não creio que fossem. O simples desejo de o não ver entrar na família
pela porta lateral é apenas uma figura, que vale qualquer das primeiras
hipóteses negadas. O desgosto de cedê-lo a outra, ou tê-los felizes ao pé de
si, não podia ser, posto que o coração seja o abismo dos abismos. Suponhamos
que era com o fim de o punir por havê-la amado.

Pode ser; em todo caso, o maior
obstáculo viria dele mesmo. Posto que viúvo, Aires não foi propriamente casado.
Não amava o casamento. Casou por necessidade do ofício; cuidou que era melhor
ser diplomata casado que solteiro, e pediu a primeira moça que lhe pareceu
adequada ao seu destino. Enganou-se; a diferença de temperamento e de espírito
era tal que ele, ainda vivendo com a mulher, era como se vivesse só. Não se
afligiu com a perda; tinha o feitio do solteirão.

Era cordato, repito, embora esta
palavra não exprima exatamente o que quero dizer. Tinha o coração disposto a
aceitar tudo, não por inclinação à harmonia, senão por tédio à controvérsia.
Para conhecer esta aversão, bastava tê-lo visto entrar, antes, em visita ao
casal Santos. Pessoas de fora e da família conversavam da cabocla do Castelo.

— Chega a propósito, conselheiro,
disse Perpétua. Que pensa o senhor da cabocla do Castelo?

Aires não pensava nada, mas
percebeu que os outros pensavam alguma coisa, e fez um gesto de dois sexos.
Como insistissem, não escolheu nenhuma das duas opiniões, achou outra, média,
que contentou a ambos os lados, coisa rara em opiniões médias. Sabes que o
destino delas é serem desdenhadas. Mas este Aires, — José da Costa Marcondes
Aires, — tinha que nas controvérsias uma opinião dúbia ou média pode trazer a
oportunidade de uma pílula, e compunha as suas de tal jeito, que o enfermo, se
não sarava, não morria, e é o mais que fazem pílulas. Não lhe queiras mal por
isso; a droga amarga engole-se com açúcar. Aires opinou com pausa, delicadeza,
circunlóquios, limpando o monóculo ao lenço de seda, pingando as palavras a
graves e obscuras, fitando os olhos no ar, como quem busca uma lembrança, e
achava a lembrança, e arredondava com ela o parecer. Um dos ouvintes aceitou-o
logo, outro divergiu um pouco e acabou de acordo, assim terceiro, e quarto, e a
sala toda.

Não cuides que não era sincero,
era-o. Quando não acertava de ter a mesma opinião, e valia a pena escrever a
sua, escrevia-a. Usava também guardar por escrito as descobertas, observações,
reflexões, críticas e anedotas, tendo para isso uma série de cadernos, a que
dava o nome de Memorial. Naquela noite escreveu estas linhas:

 “Noite em casa da família Santos,
sem voltarete. Falou-se na cabocla do Castelo. Desconfio que Natividade ou a
irmã quer consultá-la; não será decerto a meu respeito”.

“Natividade e um Padre Guedes que
lá estava, gordo e maduro, eram as únicas pessoas interessantes da noite. O
resto insípido, mas insípido por necessidade, não podendo ser outra coisa mais
que insípido. Quando o padre e Natividade me deixavam entregue à insipidez dos
outros, eu tentava fugir-lhe pela memória, recordando sensações, revivendo
quadros, viagens, pessoas. Foi assim que pensei na Capponi, a quem vi hoje
pelas costas, na Rua da Quitanda. Conheci-a aqui no finado Hotel de D. Pedro,
lá vão anos. Era dançarina; eu mesmo já a tinha visto dançar em Veneza. Pobre Capponi! Andando, o pé esquerdo saía-lhe do sapato e mostrava no calcanhar da
meia um buraquinho de saudade”.

“Afinal tornei à eterna insipidez
dos outros. Não acabo de crer como é que esta senhora, aliás tão fina, pode
organizar noites como a de hoje. Não é que os outros não buscassem ser
interessantes, e, se intenções valessem, nenhum livro os valeria; mas não o
eram, por mais que tentassem. Enfim, lá vão; esperemos outras noites que tragam
melhores sujeitos sem esforço algum. O que o berço dá só a cova o tira, diz um
velho adágio nosso. Eu posso, truncando um verso ao meu Dante, escrever de tais
insípidos:

Dico, che quando l'anima mal
nata...”

CAPÍTULO XIII

A EPÍGRAFE

Ora, aí está justamente a epígrafe
do livro, se eu lhe quisesse pôr alguma, e não me ocorresse outra. Não é
somente um meio de completar as pessoas da narração com as idéias que deixarem,
mas ainda um par de lunetas para que o leitor do livro penetre o que for menos
claro ou totalmente escuro.

Por outro lado, há proveito em
irem as pessoas da minha história colaborando nela, ajudando o autor, por uma
lei de solidariedade, espécie de troca de serviços, entre o enxadrista e os
seus trabalhos.

Se aceitas a comparação,
distinguirás o rei e a dama, o bispo e o cavalo, sem que o cavalo possa fazer
de torre, nem a torre de peão. Há ainda a diferença da cor, branca e preta, mas
esta não tira o poder da marcha de cada peça, e afinal umas e outras podem
ganhar a partida, e assim vai o mundo. Talvez conviesse pôr aqui, de quando em
quando, como nas publicações do jogo, um diagrama das posições belas ou
difíceis. Não havendo tabuleiro, é um grande auxílio este processo para
acompanhar os lances, mas também pode ser que tenhas visão bastante para
reproduzir na memória as situações diversas. Creio que sim. Fora com diagramas!
Tudo irá como se realmente visses jogar a partida entre pessoa e pessoa, ou
mais claramente, entre Deus e o Diabo.

CAPÍTULO XIV

A LIÇÃO DO DISCÍPULO

— Fique, fique, conselheiro, disse Santos apertando a
mão ao diplomata. Aprenda as verdades eternas.

— Verdades eternas pedem horas
eternas, ponderou este, consultando o relógio.

Um tal Aires não era fácil de
convencer. Plácido falou-lhe de leis científicas para excluir qualquer mácula
de seita, e Santos foi com ele. Toda a terminologia espírita saiu fora, e mais
os casos, fenômenos, mistérios, testemunhos, atestados verbais e escritos...
Santos acudiu com um exemplo: dois espíritos podiam tornar juntos a este mundo;
e, se brigassem antes de nascer?

— Antes de nascer, crianças não
brigam, replicou Aires, temperando o sentido afirmativo com a entonação
dubitativa.

— Então nega que dois
espíritos?... Essa cá me fica, conselheiro! Pois que impede que dois
espíritos?...

Aires viu o abismo da
controvérsia, e forrou-se à vertigem por uma concessão, dizendo:

— Esaú e Jacó brigaram no seio
materno, isso é verdade. Conhece-se a causa do conflito. Quanto a outros, dado
que briguem também, tudo está em saber a causa do conflito, e não a sabendo,
porque a Providência a esconde da notícia humana... Se fosse uma causa
espiritual, por exemplo...

— Por exemplo?

— Por exemplo, se as duas crianças
quiserem ajoelhar-se ao mesmo tempo para adorar o Criador. Aí está um caso de
conflito, mas de conflito espiritual, cujos processos escapam à sagacidade
humana. Também poderia ser um motivo temporal. Suponhamos a necessidade de se
acotovelarem para ficar melhor acomodados; é uma hipótese que a ciência
aceitaria; isto é, não sei... Há ainda o caso de quererem ambos a
primogenitura.

— Para quê? perguntou Plácido.

— Conquanto este privilégio esteja
hoje limitado às famílias régias, à Câmara dos lordes e não sei se mais,
tem todavia um valor simbólico. O simples gosto de nascer primeiro, sem outra
vantagem social ou política, pode dar-se por instinto, principalmente se as
crianças se destinarem a galgar os altos deste mundo.

Santos afiou o ouvido neste ponto,
lembrando-se das 'coisas futuras'. Aires disse ainda algumas palavras
bonitas, e acrescentou outras feias, admitindo que a briga podia ser prenúncio
de graves conflitos na Terra; mas logo temperou esse conceito com este outro:

— Não importa; não esqueçamos o
que dizia um antigo, que 'a guerra é a mãe de todas as coisas'. Na
minha opinião, Empédocles, referindo-se à guerra, não o fez só no sentido
técnico. O amor, que é a primeira das artes da paz, pode-se dizer que é um
duelo, não de morte, mas de vida, — concluiu Aires sorrindo leve, como falava
baixo, e despediu-se.

CAPÍTULO XV

TESTE DAVID CUM SIBYLLA

— E então? disse Santos. Não é que
o conselheiro, em vez de aprender, ensina-nos? Eu acho que ele deu algumas
razões boas.

— Quando menos, plausíveis,
completou mestre Plácido.

— Foi pena que se despedisse,
continuou Santos, mas felizmente o meu caso é com o senhor. Venho consultá-lo,
e as suas luzes são as verdadeiras do mundo.

Plácido agradeceu sorrindo. Não
era novo o elogio, ao contrário; mas ele estava tão acostumado a ouvi-lo que o
sorriso era já agora um sestro. Não podia deixar de pagar com essa moeda aos
seus discípulos.

— Trata-se...

— Trata-se disto. Aquela história
que eu formulei é um fato real; sucedeu com os meus filhos...

— Como?

— É o que me parece, e vim
justamente para que me explique. Nunca lhe falei por temer que achasse absurdo,
mas tenho pensado, e suspeito que tal briga se deu, e que é um caso
extraordinário.

Santos expôs então a consulta,
gravemente, com um gesto particular que tinha de arregalar os olhos para
arregalar a novidade. Não esqueceu nem escondeu nada; contou a própria ida da
mulher ao Castelo, com desdém, é verdade, mas ponto por ponto. Plácido ouvia
atento, perguntando, voltando atrás, e acabou por meditar alguns minutos.
Enfim, declarou que o fenômeno, caso se houvesse dado, era raro, se não único,
mas possível. Já o fato de se chamarem Pedro e Paulo indicava alguma
rivalidade, porque esses dois apóstolos brigaram também.

— Perdão, mas o batismo...

— Foi posterior, sei, mas os nomes
podem ter sido predestinados, tanto mais que a escolha dos nomes veio, como o
senhor me disse, por inspiração à tia dos meninos.

— Justamente.

— D. Perpétua é muito devota.

— Muito.

— Creio que os próprios espíritos
de São Pedro e São Paulo houvessem escolhido aquela senhora para inspirar os
nomes que estão no Credo; advirta que ela reza muitas vezes o Credo, mas foi
naquela ocasião que se lembrou deles.

— Exato, exato!

O doutor foi à estante e tirou uma
Bíblia, encadernada em couro, com grandes fechos de metal. Abriu a Epístola de
São Paulo aos Gálatas, e leu a passagem do capítulo II, versículo 11, em
que o apóstolo conta que, indo a Antioquia, onde estava São Pedro,
'resistiu-lhe na cara'.

Santos leu e teve uma idéia. As
idéias querem-se festejadas, quando são belas, e examinadas, quando novas; a
dele era a um tempo nova e bela. Deslumbrado, ergueu a mão e deu uma palmada na
folha, bradando:

— Sem contar que este número onze
do versículo, composto de dois algarismos iguais, 1 e 1, é um número gêmeo, não
lhe parece?

— Justamente. E mais: o capítulo é
o segundo, isto é, dois, que é o próprio número dos irmãos gêmeos.

Mistério engendra mistério. Havia
mais de um elo íntimo, substancial, escondido, que ligava tudo. Briga, Pedro e
Paulo, irmãos gêmeos, números gêmeos, tudo eram águas de mistério que eles
agora rasgavam, nadando e bracejando com força. Santos foi mais ao fundo; não
seriam os dois meninos os próprios espíritos de São Pedro e de São Paulo, que
renasciam agora, e ele, pai dos dois apóstolos?... A fé transfigura; Santos
tinha um ar quase divino, trepou em si mesmo, e os olhos, ordinariamente sem
expressão, pareciam entornar a chama da vida. Pai de apóstolos! e que apóstolos!
Plácido esteve quase, quase a crer também, achava-se dentro de um mar torvo,
soturno, onde as vozes do infinito se perdiam, mas logo lhe acudia que os
espíritos de São Pedro e São Paulo tinham chegado à perfeição; não tornariam
cá. Não importa; seriam outros, grandes e nobres. Os seus destinos podiam ser
brilhantes; tinha razão a cabocla, sem saber o que dizia.

— Deixe às senhoras as suas
crenças da meninice, concluiu; se elas têm fé na tal mulher do Castelo, e acham
que é um veículo de verdade, não as desminta por hora. Diga-lhes que eu estou
de acordo com o seu oráculo. Teste David cum Sibylla.

— Digo, digo! escreva a frase.

Plácido foi à secretária, escreveu
o verso, e deu-lhe o papel, mas já então Santos advertira que mostrá-lo à
mulher era confessar a consulta espírita, e naturalmente o perjúrio. Referiu ao
amigo os escrúpulos de Natividade e pediu que calassem tudo.

— Estando com ela, não lhe diga o
que se passou entre nós.

Saiu logo depois, arrependido da
indiscrição, mas deslumbrado da revelação. Ia cheio de números da Escritura, de
Pedro e Paulo, de Esaú e Jacó. O ar da rua não espanou a poeira do mistério; ao
contrário, o céu azul, a praia sossegada, os montes verdes como que o cercavam
e cobriam de um véu mais transparente e infinito. A rixa dos meninos, fato raro
ou único, era uma distinção divina. Contrariamente à esposa, que cuidava
somente da grandeza futura dos filhos, Santos pensava no conflito passado.

Entrou em casa, correu aos
pequenos, e acarinhou-os com tão estranha expressão, que a mãe desconfiou
alguma coisa, e quis saber o que era.

— Não é nada, respondeu ele rindo.

— É alguma coisa, anda, acaba.

— Que há de ser?

— Seja o que for, Agostinho,
acaba.

Santos pediu-lhe que se não
zangasse, e contou tudo, a sorte, a rixa, a Escritura, os apóstolos, o símbolo,
tudo tão espalhadamente, que ela mal pôde entender, mas entendeu ao final, e
replicou com os dentes cerrados:

— Ah! você! você!

— Perdoa, amiguinha; estava tão
ansioso de saber a verdade... E nota que eu creio na cabocla, e o doutor
também; ele até me escreveu isto em latim, concluiu tirando e lendo o
papelzinho: Teste David cum Sibylla.

CAPÍTULO XVI

PATERNALISMO

Daí a pouco, Santos pegou na mão
da mulher, que a deixou ir à toa, sem apertar a dele; ambos fitavam os meninos,
tendo esquecido a zanga para só ficarem pais.

Já não era espiritismo, nem outra
religião nova; era a mais velha de todas, fundada por Adão e Eva, à qual chama,
se queres, paternalismo. Rezavam sem palavras, persignavam-se sem dedos, uma
espécie de cerimônia quieta e muda, que abrangia o passado e o futuro. Qual
deles era o padre, qual o sacristão, não sei, nem é preciso. A missa é que era
a mesma, e o evangelho começava como o de São João (emendado): 'No princípio
era o amor, e o amor se fez carne'. Mas venhamos aos nossos gêmeos.

CAPÍTULO XVII

TUDO O QUE RESTRINJO

Os gêmeos, não tendo que fazer,
iam mamando. Nesse ofício portavam-se sem rivalidade, a não ser quando as amas
estavam às boas, e eles mamavam ao pé um do outro; cada qual então parecia
querer mostrar que mamava mais e melhor, passeando os dedos pelo seio amigo, e
chupando com alma. Elas, à sua parte, tinham glória dos peitos e os comparavam
entre si; os pequenos, fartos, soltavam afinal os bicos e riam para elas.

Se não fosse a necessidade de pôr
os meninos em pé, crescidos e homens, espraiava este capítulo. Realmente, o
espetáculo, posto que comum, era belo. Os peraltas nutriam-se ao contrário dos
pais, sem as artes do cozinheiro, nem a vista das comidas e bebidas, todas
postas em cristais e porcelanas para emendar ou colorir a dura necessidade de
comer. A eles nem se lhes via a comida; a boca ligada ao peito não deixava
aparecer o leite. A natureza mostrava-se satisfeita pelo riso ou pelo sono. Quando
era o sono, cada uma levava o seu menino ao berço, e ia cuidar de outra coisa.
Este cotejo dar-me-ia três ou quatro páginas sólidas.

Uma página bastava para os
chocalhos que embelezavam os pequenos, como se fosse a própria música do Céu.
Eles sorriam, estendiam as mãos, alguma vez zangavam-se com as negaças, mas
tanto que lhos davam, calavam-se, e se não podiam tocar não se zangavam por
isso. A propósito de chocalhos, diria que esses instrumentos não deixam memória
de si; alguém que os veja em mãos de crianças, se parecer que lhe lembram os
seus, cai logo no engano, e adverte que a recordação há de ser mais recente,
alguma arenga do ano passado, se não foi a vaca de leite da véspera.

A operação de desmamar podia
fazer-se em meia linha, mas as lástimas das amas, as despedidas, as bichas de
ouro que a mãe deu a cada uma delas, como um presente final, tudo isso exigia
uma boa página ou mais. Poucas linhas bastariam para as amas-secas, porquanto
não diria se eram altas nem baixas, feias ou bonitas. Eram mansas, zelosas do
ofício, amigas dos pequenos, e logo uma da outra. Cavalinhos de pau,
bandeirolas, teatros de bonecos, barretinas e tambores, toda a quinquilharia da
infância ocuparia muito mais que o lugar de seus nomes.

Tudo isso restrinjo só para não
enfadar a leitora curiosa de ver os meus meninos homens e acabados. Vamos
vê-los, querida. Com pouco, estão crescidos e fortes. Depois, entrego-os a si
mesmos; eles que abram a ferro ou língua, ou simples cotovelos, o caminho da
vida e do mundo.

CAPÍTULO XVIII

DE COMO VIERAM
CRESCENDO

Ei-los que vêm crescendo. A
semelhança, sem os confundir já, continuava a ser grande. Os mesmos olhos
claros e atentos, a mesma boca cheia de graça, as mãos finas, e uma cor viva
nas faces que as fazia crer pintadas de sangue. Eram sadios; excetuada a crise
dos dentes, não tiveram moléstia alguma, porque eu não conto uma ou outra
indigestão de doces, que os pais lhes davam, ou eles tiravam às escondidas.
Eram ambos gulosos, Pedro mais que Paulo, e Paulo mais que ninguém.

Aos sete anos eram duas
obras-primas, ou antes uma só em dois volumes, como quiseres. Em verdade, não
havia por toda aquela praia, nem por Flamengos ou Glórias, Cajus e outras
redondezas, não havia uma, quanto mais duas crianças tão graciosas. Nota que
eram também robustos. Pedro com um murro derrubava Paulo; em compensação, Paulo
com um pontapé deitava Pedro ao chão. Corriam muito na chácara por aposta.
Alguma vez quiseram trepar às árvores, mas a mãe não consentia; não era bonito.
Contentavam-se de espiar cá de baixo a fruta.

Paulo era mais agressivo, Pedro
mais dissimulado, e, como ambos acabavam por comer a fruta das árvores, era um
moleque que a ia buscar acima, fosse a cascudo de um ou com promessa de outro.
A promessa não se cumpria nunca; o cascudo, por ser antecipado, cumpria-se
sempre, e às vezes com repetição depois do serviço. Não digo com isto que um e
outro dos gêmeos não soubessem agredir e dissimular; a diferença é que cada um
sabia melhor o seu gosto, coisa tão óbvia que custa escrever.

Obedeciam aos pais sem grande
esforço, posto fossem teimosos. Nem mentiam mais que outros meninos da cidade.
Ao cabo, a mentira é alguma vez meia virtude. Assim é que, quando eles disseram
não ter visto furtar um relógio da mãe, presente do pai, quando eram noivos,
mentiram conscientemente, porque a criada que o tirou foi apanhada por eles em
plena ação de furto. Mas era tão amiga deles! e com tais lágrimas lhes pediu
que não dissessem a ninguém, que os gêmeos negaram absolutamente ter visto
nada. Contavam sete anos. Aos nove, quando já a moça ia longe, é que
descobriram, não sei a que propósito, o caso escondido. A mãe quis saber por
que é que eles calaram outrora; não souberam explicar-se, mas é claro que o
silêncio de l878 foi obra da afeição e da piedade, e daí a meia virtude, porque
é alguma coisa pagar amor com amor. Quanto à revelação de 1880 só se pode
explicar pela distância do tempo. Já não estava presente a boa Miquelina;
talvez já estivesse morta. Demais, veio tão naturalmente a referência...

— Mas, por que é que vocês até
agora não me disseram? teimava a mãe.

Não sabendo mais que razão dessem,
um deles, creio que Pedro, resolveu acusar o irmão:

— Foi ele, mamãe!

— Eu? redargüiu Paulo. Foi ele,
mamãe, ele é que não disse nada.

— Foi você!

— Foi você! Não minta!

— Mentiroso é ele!

Cresceram um para o outro.
Natividade acudiu prestemente, não tanto que impedisse a troca dos primeiros
murros. Segurou-lhe os braços a tempo de evitar outros, e, em vez de os
castigar ou ameaçar, beijou-os com tamanha ternura que eles não acharam melhor
ocasião de lhe pedir doce. Tiveram doce; tiveram também um passeio, à tarde, no
carrinho do pai.

Na volta estavam amigos ou
reconciliados. Contaram à mãe o passeio, a gente da rua, as outras crianças que
olhavam para eles com inveja, uma que metia o dedo na boca, outra no nariz, e
as moças que estavam às janelas, algumas que os acharam bonitos. Neste último
ponto divergiam, porque cada um deles tomava para si só as admirações, mas a
mãe interveio:

— Foi para ambos. Vocês são tão
parecidos, que não podia ser senão para ambos. E sabem por que é que as moças
elogiaram vocês? Foi por ver que iam amigos, chegadinhos um ao outro. Meninos
bonitos não brigam, ainda menos sendo irmãos. Quero vê-los quietos e amigos,
brincando juntos sem rusga nem nada. Estão entendendo?

Pedro respondeu que sim; Paulo
esperou que a mãe repetisse a pergunta, e deu igual resposta. Enfim, porque
esta mandasse, abraçaram-se, mas foi um abraçar sem gosto, sem força, quase sem
braços; encostaram-se um ao outro, estenderam as mãos às costas do irmão, e
deixaram-nas cair.

De noite, na alcova, cada um deles
concluiu para si que devia os obséquios daquela tarde, o doce, os beijos e o
carro, à briga que tiveram, e que outra briga podia render tanto ou mais. Sem
palavras, como um romance ao piano, resolveram ir à cara um do outro, na
primeira ocasião. Isto que devia ser um laço armado à ternura da mãe, trouxe ao
coração de ambos uma sensação particular, que não era só consolo e desforra do
soco recebido naquele dia, mas também satisfação de um desejo íntimo, profundo,
necessário. Sem ódio, disseram ainda algumas palavras de cama a cama, riram de
uma ou outra lembrança da rua, até que o sono entrou com os seus pés de lã e
bico calado, e tomou conta da alcova inteira.

CAPÍTULO XIX

APENAS DUAS. — QUARENTA
ANOS. TERCEIRA CAUSA

Um dos meus propósitos neste livro
é não lhe pôr lágrimas. Entretanto, não posso calar as duas que rebentaram
certa vez dos olhos de Natividade, depois de uma rixa dos pequenos. Apenas
duas, e foram morrer-lhe aos cantos da boca. Tão depressa as verteu como as
engoliu, renovando às avessas e por palavras mudas o fecho daquelas histórias
de crianças: 'entrou por uma porta, saiu pela outra, manda el-rei nosso
senhor que nos conte outra'. E a segunda criança contava segunda história,
a terceira terceira, a quarta quarta, até que vinha o fastio ou o sono. Pessoas
que datam do tempo em que se contavam tais histórias afirmam que as crianças
não punham naquela fórmula nenhuma fé monárquica, fosse absoluta, fosse
constitucional; era um modo de ligar o seu Decameron delas, herdado do
velho reino português, quando os reis mandavam o que queriam, e a nação dizia
que era muito bem.

Engolidas as duas lágrimas,
Natividade riu da própria fraqueza. Não se chamou tola, porque esses desabafos
raramente se usam, ainda em particular; mas no secreto do coração, lá muito ao
fundo, onde não penetra olho de homem, creio que sentiu alguma coisa parecida
com isso. Não tendo prova clara, limito-me a defender a nossa dama.

Em verdade, qualquer outra viveria
a tremer pela sorte dos filhos, uma vez que houvera a rixa anterior e interior.
Agora as lutas eram mais freqüentes, as mãos cada vez mais aptas, e tudo fazia
recear que eles acabassem estripando-se um ao outro... Mas aqui surgia a idéia
da grandeza e da prosperidade, — coisas futuras! — e esta esperança era como um
lenço que enxugasse os olhos da bela senhora. As Sibilas não terão dito só do
mal, nem os Profetas, mas ainda do bem, e principalmente dele.

Com esse lenço verde enxugou ela
os olhos, e teria outros lenços, se aquele ficasse roto ou enxovalhado; um, por
exemplo, não verde como a esperança, mas azul, como a alma dela. Ainda lhes não
disse que a alma de Natividade era azul. Aí fica. Um azul celeste, claro e
transparente, que alguma vez se embruscava, raro tempestuava, e nunca a noite
escurecia.

Não, leitor, não me esqueceu a idade
da nossa amiga; lembra-me como se fosse hoje. Chegou assim aos quarenta anos.
Não importa; o céu é mais velho e não trocou de cor. Uma vez que lhe não
atribuas ao azul da alma nenhuma significação romântica, estás na conta. Quando
muito, no dia em que perfez aquela idade, a nossa dona sentiu um calafrio. Que
passara? Nada, um dia mais que na véspera, algumas horas apenas. Toda uma
questão de número, menos que número, o nome do número, esta palavra quarenta,
eis o mal único. Daí a melancolia com que ela disse ao marido, agradecendo o
mimo do aniversário: 'Estou velha, Agostinho!' Santos quis esganá-la
brincando.

Pois faria mal se a esganasse.
Natividade ainda tinha as formas do tempo anterior à concepção, a mesma
flexibilidade, a mesma graça miúda e viva. Conservava o donaire dos trinta. A
costureira punha em relevo todos os pensamentos restantes da figura, e ainda
lhe emprestava alguns do seu bolsinho. A cintura teimava em não querer
engrossar, e os quadris e o colo eram do mesmo estofador antigo.

Há dessas regiões em que o verão
se confunde com o outono, como se dá na nossa terra, onde as duas estações só
diferem pela temperatura. Nela nem pela temperatura. Maio tinha o calor de
janeiro. Ela, aos quarenta anos, era a mesma senhora verde, com a mesmíssima
alma azul.

Esta cor vinha-lhe do pai e do
avô, mas o pai morreu cedo, antes do avô, que chegara aos oitenta e quatro.
Nessa idade cria sinceramente que todas as delícias deste mundo, desde o café
de manhã até os sonos sossegados, haviam sido inventados somente para ele. O
melhor cozinheiro da Terra nascera na China, para o único fim de deixar
família, pátria, língua, religião, tudo, e vir assar-lhe as costeletas e
fazer-lhe o chá. As estrelas davam às suas noites um aspecto esplêndido,
o luar também, e a chuva, se chovia, era para que ele descansasse do sol. Lá
está agora no cemitério de São Francisco Xavier; se alguém pudesse ouvir a voz
dos mortos, dentro das sepulturas, ouviria a ele, bradando que é tempo de
fechar a porta ao cemitério e não deixar entrar ninguém, uma vez que ele já lá
descansa para todo sempre. Morreu azul; se chegasse aos cem anos, não teria
outra cor.

Ora, se a natureza queria poupar
esta senhora, a riqueza dava a mão à natureza, e de uma e de outra saía a mais
bela cor que alma de gente pode ter. Tudo concorria assim para lhe secarem os
olhos depressa, como vimos atrás. Se ela bebeu aquelas duas lágrimas
solitárias, pudera ter bebido outras pela idade adiante, e isto é ainda uma
prova daquele matiz espiritual; mostrará assim que as tem poucas, e engole-as
para poupá-las.

Mas há ainda uma terceira causa
que dava a esta senhora o sentimento da cor azul, causa tão particular que
merecia ir em capítulo seu, mas não vai, por economia. Era a isenção, era o ter
atravessado a vida intacta e pura. O Cabo das Tormentas converteu-se em Cabo da
Boa Esperança, e ela venceu a primeira e a segunda mocidade, sem que os ventos
lhe derribassem a nau, nem as ondas a engolissem. Não negaria que alguma lufada
mais rija pudera levar-lhe a vela do traquete, como no caso de João de Melo, ou
ainda pior, no de Aires, mas foram bocejos de Adamastor. Consertou a vela
depressa e o gigante ficou atrás cercado de Tétis, enquanto ela seguiu o
caminho da Índia. Agora lembrava-se da viagem próspera. Honrava-se dos ventos
inúteis e perdidos. A memória trazia-lhe o sabor do perigo passado. Es aqui a
terra encoberta, os dois filhos nados, criados e amados da fortuna.

CAPÍTULO XX

A JÓIA

Os quarenta e um anos não lhe
trouxeram arrepio. Já estava acostumada à casa dos quarenta. Sentiu sim, um
grande espanto; acordou e não viu o presente do costume, a 'surpresa'
do marido ao pé da cama. Não o achou no toucador; abriu gavetas, espiou, nada.
Creu que o marido esquecera a data e ficou triste; era a primeira vez! Desceu olhando;
nada. No gabinete estava o marido, calado, metido consigo, a ler jornais, mal
lhe estendeu a mão. Os rapazes, apesar de ser domingo, estudavam a um canto;
vieram dar-lhe o beijo do costume e tornaram aos livros. A mãe ainda relanceou
os olhos pelo gabinete, a ver se achava algum mimo, um painel, um vestido, foi
tudo vão. Embaixo de uma das folhas do dia que estava na cadeira fronteira à do
marido podia ser que... Nada. Então sentou-se, e, abrindo a folha, ia dizendo
consigo: 'Será possível que não se lembre do dia de hoje? Será
possível?' Os olhos entraram a ler à toa, saltando as notícias, tornando
atrás...

Defronte o marido espreitava a
mulher, sem absolutamente importar-lhe o que parecia ler. Assim se passaram
alguns minutos. De repente, Santos viu uma expressão nova no rosto de
Natividade; os olhos dela pareciam crescer, a boca entreabriu-se, a cabeça
ergueu-se, a dele também, ambos deixaram a cadeira, deram dois passos e caíram
nos braços um do outro, como dois namorados desesperados de amor. Um, dois,
três, muitos beijos. Pedro e Paulo, espantados, estavam ao canto, de pé. O pai,
quando pôde falar, disse-lhes:

— Venham beijar a mão da Senhora
Baronesa de Santos.

Não entenderam logo. Natividade
não sabia que fizesse; dava a mão aos filhos, ao marido, e tornava ao jornal
para ler e reler que no despacho imperial da véspera o Sr. Agostinho José dos
Santos fora agraciado com o título de Barão de Santos. Compreendeu tudo. O
presente do dia era aquele; o ourives desta vez foi o imperador.

— Vão, vão, agora podem ir
brincar, disse o pai aos filhos.

E os rapazes saíram a espalhar a
notícia pela casa. Os criados ficaram felizes com a mudança dos amos. Os
próprios escravos pareciam receber uma parcela de liberdade e condecoravam-se
com ela: 'Nhã Baronesa!' exclamavam saltando. E João puxava Maria,
batendo castanholas com os dedos: 'Gente, quem é esta crioula? Sou escrava
de Nhã Baronesa!”

Mas o imperador não foi o único
ourives; Santos tirou do bolso uma caixinha, com um broche em que a coroa nova
rutilava de brilhantes. Natividade agradeceu-lhe a jóia e consentiu em pô-la,
para que o marido a visse. Santos sentia-se autor da jóia, inventor da forma e
das pedras; mas deixou logo que ela a tirasse e guardasse, e pegou das gazetas,
para lhe mostrar que em todas vinha a notícia, algumas com adjetivo, conceituado
aqui, ali distinto, etc.

Quando Perpétua entrou no
gabinete, achou-os andando de um lado para outro, com os braços passados pela
cintura, conversando, calando, mirando os pés. Também ela deu e recebeu
abraços.

Toda a casa estava alegre. Na
chácara as árvores pareciam mais verdes que nunca, os botões do jardim
explicavam as folhas, e o sol cobria a terra de uma claridade infinita. O céu,
para colaborar com o resto, ficou azul o dia inteiro. Logo cedo entraram a vir
cartões e cartas de parabéns. Mais tarde visitas. Homens do foro, homens do
comércio, homens de sociedade, muitas senhoras, algumas titulares também,
vieram ou mandaram. Devedores de Santos acudiram depressa, outros preferiram
continuar o esquecimento. Nomes houve que eles só puderam reconhecer à força de
grande pesquisa e muito almanaque.

CAPÍTULO XXI

UM PONTO ESCURO

Sei que há um ponto escuro no
capítulo que passou; escrevo este para esclarecê-lo.

Quando a esposa inquiriu dos
antecedentes e circunstâncias do despacho, Santos deu as explicações pedidas.
Nem todas seriam estritamente exatas; o tempo é um rato roedor das coisas, que
as diminui ou altera no sentido de lhes dar outro aspecto. Demais, a matéria
era tão propícia ao alvoroço, que facilmente traria confusão à memória. Há, nos
mais graves acontecimentos, muitos pormenores que se perdem, outros que a
imaginação inventa para suprir os perdidos, e nem por isso a história morre.

Resta saber (é o ponto escuro)
como é que Santos pôde calar por longos dias um negócio tão importante para ele
e para a esposa. Em verdade, esteve mais de uma vez a dizer por palavra ou por
gesto, se achasse algum, aquele segredo de poucos; mas, sempre havia uma força
maior que lhe tapava a boca. Ao que parece, foi a expectação de uma alegria
nova e inesperada que lhe deu a alma de pacientar. Naquela cena do gabinete
tudo foi composto de antemão, o silêncio, a indiferença, os filhos que ele pôs
ali, estudando ao domingo, só para efeito daquela frase: 'Venham beijar a
mão da Senhora Baronesa de Santos!”

CAPÍTULO XXII

AGORA UM SALTO

Que os dois gêmeos participassem
da lua-de-mel nobiliária dos pais não é coisa que se precise escrever. O amor
que lhes tinham bastava a explicá-lo, mas acresce que, havendo o título
produzido em outros meninos dois sentimentos opostos, um de estima, outro de
inveja, Pedro e Paulo concluíram ter recebido com ele um mérito especial.
Quando, mais tarde, Paulo adotou a opinião republicana nunca envolveu aquela
distinção da família na condenação das instituições. Os estados de alma que
daqui nasceram davam matéria a um capítulo especial, se eu não preferisse agora
um salto, e ir a 1886. O salto é grande, mas o tempo é um tecido invisível em
que se pode bordar tudo, uma flor, um pássaro, uma dama, um castelo, um túmulo.
Também se pode bordar nada. Nada em cima de invisível é a mais sutil obra deste
mundo, e acaso do outro.

CAPÍTULO XXIII

QUANDO TIVEREM BARBAS

Naquele ano, uma noite de agosto,
como estivessem algumas pessoas na casa de Botafogo, sucedeu que uma delas, não
sei se homem ou mulher, perguntou aos dois irmãos que idade tinham.

Paulo respondeu:

— Nasci no aniversário do dia em que Pedro I caiu do trono.

E Pedro:

— Nasci no aniversário do dia em que Sua Majestade subiu ao trono.

As respostas foram simultâneas,
não sucessivas, tanto que a pessoa pediu-lhes que falasse cada um por sua vez.
A mãe explicou:

— Nasceram no dia 7 de abril de
1870.

Pedro repetiu vagarosamente:

— Nasci no dia em que Sua Majestade subiu ao trono.

E Paulo, em seguida:

— Nasci no dia em que Pedro I caiu do trono.

Natividade repreendeu a Paulo a
sua resposta subversiva. Paulo explicou-se, Pedro contestou a explicação e deu
outra, e a sala viraria clube, se a mãe não os acomodasse por esta maneira:

— Isto hão de ser grupos de
colégio; vocês não estão em idade de falar em política. Quando tiverem barbas.

As barbas não queriam vir, por
mais que eles chamassem o buço com os dedos, mas as opiniões políticas e outras
vinham e cresciam. Não eram propriamente opiniões, não tinham raízes grandes
nem pequenas. Eram (mal comparando) gravatas de cor particular, que eles atavam
ao pescoço, à espera que a cor cansasse e viesse outra. Naturalmente cada um
tinha a sua. Também se pode crer que a de cada um era, mais ou menos, adequada
à pessoa. Como recebiam as mesmas aprovações e distinções nos exames,
faltava-lhes matéria a invejas; e, se a ambição os dividisse algum dia, não era
por ora águia nem condor, ou sequer filhote; quando muito, um ovo. No colégio
de Pedro II todos lhe queriam bem. As barbas é que não queriam vir. Que é que
se lhes há de fazer quando as barbas não querem vir? Esperar que venham por seu
pé, que apareçam, que cresçam, que embranqueçam, como é seu costume delas,
salvo as que não embranquecem nunca, ou só em parte e temporariamente. Tudo
isto é sabido e banal, mas dá ensejo a dizer de duas barbas do último gênero, célebres
naquele tempo, e ora totalmente esquecidas. Não tendo outro lugar em que fale
delas, aproveito este capítulo, e o leitor que volte a página, se prefere ir
atrás da história. Eu ficarei durante algumas linhas, recordando as duas barbas
mortas, sem as entender agora, como não as entendemos então, as mais
inexplicáveis barbas do mundo.

A primeira daquelas barbas era de
um amigo de Pedro, um capucho, um italiano, frei ***. Podia escrever-lhe o
nome, — ninguém mais o conheceria, — mas prefiro esse sinal trino, número de
mistério, expresso por estrelas, que são os olhos do Céu. Trata-se de um frade.
Pedro não lhe conheceu a barba preta, mas já grisalha, longa e basta, adornando
uma cabeça máscula e formosa. A boca era risonha, os olhos rútilos. Ria por ela
e por eles, tão docemente que metia a gente no coração. Tinha o peito largo, as
espáduas fortes. O pé nu, atado à sandália, mostrava agüentar um corpo de
Hércules. Tudo isso meigo e espiritual, como uma página evangélica. A fé era
viva, a afeição segura, a paciência infinita.

Frei *** despediu-se um dia de
Pedro. Ia ao interior, Minas, Rio de Janeiro, São Paulo, — creio que ao Paraná
também, — viagem espiritual, como a de outros confrades, e lá ficou por um
semestre ou mais. Quando voltou trouxe-nos a todos grande alegria e maior
espanto. A barba estava negra, não sei se tanto ou mais que dantes, mas
negríssima e brilhantíssima. Não explicou a mudança, nem ninguém lhe perguntou
por ela; podia ser milagre ou capricho da natureza; também podia ser correção
de homem, posto que o último caso fosse mais difícil de crer que o primeiro.
Durou nove meses esta cor; feita outra viagem por trinta dias, a barba apareceu
de prata ou de neve, como vos parecer mais branca.

Quanto à segunda de tais barbas,
foi ainda mais espantosa. Não era de frade, mas de maltrapilho, um sujeito que
vivia de dívidas, e na mocidade corrigira um velho rifão da nossa língua por
esta maneira: 'Paga o que deves, vê o que te não fica'. Chegou
aos cinqüenta anos sem dinheiro, sem emprego, sem amigos. A roupa teria a mesma
idade, os sapatos não menor que ela. A barba é que não chegou aos cinqüenta;
ele pintava-a de negro e mal, provavelmente por não ser a tinta de primeira
qualidade e não possuir espelho. Andava só, descia ou subia muita vez a mesma
rua. Um dia dobrou a esquina da Vida e caiu na praça da Morte, com as barbas
enxovalhadas, por não haver quem lhas pintasse na Santa Casa.

Or, bene, para falar como o
meu capucho, por que é que este e o maltrapilho voltaram do grisalho ao negro?
A leitora que adivinhe, se pode: dou-lhe vinte capítulos para alcançá-lo.
Talvez eu, por essas alturas, lobrigue alguma explicação, mas por ora não sei
nem aventuro nada. Vá que malignos atribuam a frei *** alguma paixão profana;
ainda assim não se compreende que ele se descobrisse por aquele modo. Quanto ao
maltrapilho, a que damas queria ele agradar, a ponto de trocar algumas vezes o
pão pela tinta? Que um e outro cedessem ao desejo de prender a mocidade
fugitiva, pode ser. O frade, lido na Escritura, sabendo que Israel chorou pelas
cebolas do Egito, teria também chorado, e as suas lágrimas caíram negras. Pode
ser, repito. Este desejo de capturar o tempo é uma necessidade da alma e dos
queixos; mas ao tempo dá Deus habeas corpus.

CAPÍTULO XXIV

ROBESPIERRE E LUÍS XVI

Tanto cresceram as opiniões de
Pedro e Paulo que, um dia, chegaram a incorporar-se em alguma coisa. Iam
descendo pela Rua da Carioca. Havia ali uma loja de vidraceiro, com espelhos de
vário tamanho, e, mais que espelhos, também tinha retratos velhos e gravuras
baratas, com e sem caixilho. Pararam alguns instantes, olhando à toa. Logo
depois, Pedro viu pendurado um retrato de Luís XVI, entrou e comprou-o por
oitocentos réis; era uma simples gravura atada ao mostrador por um barbante. Paulo
quis ter igual fortuna, adequada às suas opiniões, e descobriu um Robespierre.
Como o lojista pedisse por este mil e duzentos, Pedro exaltou-se um pouco.

— Então o senhor vende mais barato
um rei, e um rei mártir?

— Há de perdoar, mas é que esta outra
gravura custou-me mais caro, redargüiu o velho lojista. Nós vendemos conforme o
preço da compra. Veja; está mais nova.

— Lá isso, não, acudiu Paulo. São
do mesmo tempo; mas é que este vale mais que aquele.

— Ouvi dizer que também era rei...

— Qual rei! responderam os dois.

— Ou quis sê-lo, não sei bem...
Que eu de histórias, apenas conheço a dos mouros que aprendi na minha terra com
a avó, alguns bocados em verso. E ele ainda há mouras lindas; por exemplo,
esta; apesar do nome, creio que era moura, ou ainda é, se vive... Mal lhe saiba
ao marido!

Foi a um canto e trouxe um retrato
de Madame de Staël, com o famoso turbante na cabeça. Ó efeito da beleza! Os
rapazes esqueceram por um instante as opiniões políticas e ficaram a olhar
longamente a figura de Corina. O lojista, apesar dos seus setenta anos, tinha
os olhos babados. Cuidou de sublinhar as formas, a cabeça, a boca um tanto
grossa, mas expressiva, e dizia que não era caro. Como nenhum quisesse
comprá-la, talvez por ser só uma, disse-lhes que ainda tinha outro, mas esse
era 'uma pouca-vergonha', frase que os deuses lhe perdoariam, quando
soubessem que ele não quis mais que abrir o apetite aos fregueses. E foi a um
armário, tirou de lá, e trouxe uma Diana, nua como vivia cá embaixo, outrora, nos
matos. Nem por isso a vendeu. Teve de contentar-se com os retratos políticos.

Quis ainda ver se colhia algum
dinheiro, vendendo-lhes um retrato de Pedro I, encaixilhado, que pendia da
parede; mas, Pedro recusou por não ter dinheiro disponível, e Paulo disse que
não daria um vintém pela 'cara de traidores'. Antes não dissesse
nada! O lojista, tão depressa lhe ouviu a resposta como despiu as formas
obsequiosas, vestiu outras indignadas, e bradou que sim, senhor, que o moço
tinha razão.

— Tem muita razão. Foi um traidor,
mau filho, mau irmão, mau tudo. Fez todo o mal que pôde a este mundo; e no
Inferno, onde está, se a religião não mente, deve ainda fazer mal ao Diabo.
Este moço falou há pouco em rei mártir, — continuou mostrando-lhes um retrato
de D. Miguel de Bragança, meio perfil, sobrecasaca, mão ao peito, — este é que
foi um verdadeiro mártir daquele, que lhe roubou o trono, que não era seu, para
dá-lo a quem não pertencia; e foi morrer à míngua o meu pobre rei e senhor,
dizem que na Alemanha, ou não sei onde. Ah! malhados! Ah! filhos do
Diabo! Os senhores não podem imaginar o que era aquela canalha de liberais.
Liberais! Liberais do alheio!

— É tudo a mesma farinha,
reflexionou Paulo.

— Eu não sei se eles eram de
farinha, sei que levaram muita pancada. Venceram, mas apanharam deveras. Meu
pobre rei!

Pedro quis responder ao remoque do
irmão, e propôs comprar o retrato de Pedro I. Quando o lojista tornou a si,
começou a negociar a venda, mas não puderam entender-se no preço; Pedro dava os
mesmos oitocentos réis do outro, o lojista pedia dois mil-réis. Notava-lhe que
estava encaixilhado, e Luís XVI não; além disso, era mais novo. E vinha à
porta, a buscar melhor luz, chamava-lhe a atenção para o rosto, os olhos
principalmente, que bela expressão que tinham! E o manto imperial...

— Que lhe custa dar dois mil-réis?

— Dou-lhe dez tostões; serve?

— Não serve. Mais que isso me
custou ele.

— Pois então...

— Veja sempre. Pois isto não vale
até três mil-réis? O papel não está encardido; a gravura é fina.

— Dez tostões, já disse.

— Não, senhor. Olhe, por dez
tostões leve este de D. Miguel; o papel está bem conservado, e, com pouco
dinheiro, manda-lhe pôr um caixilho. Vá; dez tostões.

— Se eu já estou arrependido...
Dez tostões pelo imperador.

— Ah! isso não! Custou-me mil e
setecentos, há três semanas; ganho uns trezentos réis, quase nada. Ganho menos
com o Senhor D. Miguel, mas também concordo que é menos procurado. Este de D.
Pedro I, se passar amanhã, talvez já o não ache. Vá, sim?

— Eu passo depois.

Paulo já ia andando e mirando
Robespierre; Pedro alcançou-o.

— Olhe, leve por sete tostões o
senhor D. Miguel.

Pedro abanou a cabeça.

— Seis tostões serve?

Pedro, ao lado do irmão,
desenrolara a sua gravura. O velho lojista quis ainda bradar: 'Cinco
tostões!' mas iam já longe, e ficava mal negociar assim.

CAPÍTULO XXV

D. MIGUEL

— Assim como assim, ficou pensando
o velho, não há de ser enrolado e guardado que o hei de vender; vou mandá-lo
encaixilhar; põem-se-lhe aqui umas tabuinhas velhas...

D. Miguel voltou para ele os olhos
turvos de tristeza e reproche; assim lhe pareceu ao vidraceiro, mas podia ter
sido ilusão. Em todo caso, pareceu também que os olhos tornavam ao seu lugar,
fitando à direita, ao longe... Para onde? Para onde há justiça eterna, cuidou
naturalmente o dono. Como estivesse a contemplá-lo, à porta, parou um homem,
entrou, e olhou com interesse para o retrato. O lojista reparou na expressão;
podia ser algum miguelista, mas também podia ser um colecionador...

— Quanto pede o senhor por isto?

— Isto? Há de perdoar; quer saber
quanto peço pelo meu rico Senhor D. Miguel? Não peço muito, está um tanto
encardido, mas ainda se lhe aprecia bem a figura. Que soberba que ela é! Não é
caro; dou-lhe pelo custo; se estivesse encaixilhado, valeria uns quatro
mil-réis. Leve-o por três.

O freguês tirou tranqüilamente o
dinheiro do bolso, enquanto o velho enrolava o retrato, e, trocados um por
outro, despediram-se corteses e satisfeitos; o lojista, depois de ir até à
porta, tornou à cadeira do costume. Talvez pensasse no mal a que escapara, se
vendesse o retrato por dez tostões. Em todo caso, ficou a olhar para fora, para
longe, para onde há justiça eterna... Três mil-réis!

CAPÍTULO XXVI

A LUTA DOS RETRATOS

Quase que não é preciso dizer o
destino dos retratos do rei e do convencional. Cada um dos pequenos pregou o
seu à cabeceira da cama. Pouco durou esta situação, porque ambos faziam
pirraças às pobres gravuras, que não tinham culpa de nada. Eram orelhas de
burro, nomes feios, desenhos de animais, até que um dia Paulo rasgou a de
Pedro, e Pedro a de Paulo. Naturalmente, vingaram-se a murro; a mãe ouviu rumor
e subiu apressada. Conteve os filhos, mas já os achou arranhados e recolheu-se
triste. Nunca mais acabaria aquela maldição de rivalidade? Fez esta pergunta
calada, atirada à cama, a cara metida no travesseiro, que desta vez ficou seco,
mas a alma chorou.

Natividade confiava na educação,
mas a educação, por mais que ela a apurasse, apenas quebrava as arestas ao
caráter dos pequenos, o essencial ficava; as paixões embrionárias trabalhavam
por viver, crescer, romper, tais quais ela sentira os dois no próprio seio,
durante a gestação... E recordava a crise de então, acabando por maldizer da
cabocla do Castelo. Realmente, a cabocla devia ter calado; o mal calado não se
muda, mas não se sabe. Agora, pode ser que isto de não calar confirme a opinião
de que a cabocla era mandada por Deus para dizer a verdade aos homens. E afinal
o que é que ela disse a Natividade? Não fez mais que uma pergunta misteriosa; a
predição é que foi luminosa e clara... E outra vez as palavras do Castelo
ressoaram aos ouvidos da mãe, e a imaginação fez o resto. Coisas futuras!
Ei-los grandes e sublimes. Algumas brigas em pequenos, que importa? Natividade
sorriu, ergueu-se, foi à porta, deu com o filho Pedro, que vinha explicar-se.

— Mamãe, Paulo é mau. Se mamãe
ouvisse os horrores que ele solta pela boca fora, mamãe morria de medo.
Custa-me muito não ir à cara dele; ainda lhe não tirei um olho...

— Meu filho, não fales assim, é
teu irmão.

— Pois que não se meta comigo, não
me aborreça. Que blasfêmias que ele dizia! Como eu rezava por alma de Luís XVI,
ele, para machucar-me bem, rezava a Robespierre; compôs uma ladainha chamando
santo ao outro e cantarolava baixinho para que papai nem mamãe ouvissem. Eu
sempre lhe dei alguns cascudos...

— Aí está!

— Mas é que ele é que me dava
primeiro, porque eu punha orelhas de burro em Robespierre... Então, eu havia de apanhar calado?

— Nem calado, nem falando.

— Então, como? Apanhar sempre, não
é?

— Não, senhor; não quero pancadas;
o melhor é que esqueçam tudo e se queiram bem. Você não vê como seus pais se
querem? As brigas acabaram de todo. Não quero ouvir rusgas nem queixas. Afinal
que têm vocês com um sujeito mau que morreu há tantos anos?

— É o que eu digo, mas ele não se
emenda.

— Há de emendar-se; os estudos fazem
esquecer criancices. Você também quando for médico tem muito que brigar com as
moléstias e a morte; é melhor que andar dando pancada em seu irmão... Que é lá
isso? Não quero arremessos, Pedro! Sossegue, ouça-me.

— Mamãe é sempre contra mim.

— Não sou contra nenhum, sou por
ambos, ambos são meus filhos. E demais gêmeos. Anda cá, Pedro. Não penses que
eu desaprovo as tuas opiniões políticas. Até gosto; são as minhas, são as
nossas. Paulo há de tê-las também. Na idade dele aceita-se quanta tolice há,
mas o tempo corrige. Olha, Pedro, a minha esperança é que vocês sejam grandes
homens, mas com a condição de serem também grandes amigos.

— Estou pronto a ser grande homem,
assentiu Pedro com ingenuidade, quase com resignação.

— E grande amigo também.

— Se ele for, serei.

— Grandes homens! exclamou
Natividade, dando-lhe dois abraços, um para ele, outro para o irmão quando
viesse.

Mas Paulo veio logo, e recebeu o
abraço inteiro e de verdade. Vinha também queixar-se, e sempre resmungou alguma
coisa, mas a mãe não quis ouvi-lo, e falou outra vez a linguagem das grandezas.
Paulo consentiu também em ser grande.

— Você será médico, disse
Natividade a Pedro, e você advogado. Quero ver quem faz as melhores curas, e
ganha as piores demandas.

— Eu, disseram ambos a um tempo.

— Patetas! Cada um terá a sua
carreira especial, a sua ciência diferente. Já estão curados do nariz? Já; não
há mais sangue. Agora o primeiro que ferir seu irmão será degradado.

Foi um recurso hábil separá-los;
um ficava no Rio, estudando Medicina, outro ia para São Paulo, estudar Direito.
O tempo faria o resto, não contando que cada um casava e iria com a mulher para
o seu lado. Era a paz perpétua; mais tarde viria a perpétua amizade.

CAPÍTULO XXVII

DE UMA REFLEXÃO
INTEMPESTIVA

Eis aqui entra uma reflexão da
leitora: 'mas se duas velhas gravuras os levam a murro e sangue,
contentar-se-ão eles com a sua esposa? Não quererão a mesma e única mulher?”

O que a senhora deseja, amiga
minha, é chegar já ao capítulo do amor ou dos amores, que é o seu interesse
particular nos livros. Daí a habilidade da pergunta, como se dissesse:
'Olhe que o senhor ainda nos não mostrou a dama ou damas que têm de ser
amadas ou pleiteadas por estes dois jovens inimigos. Já estou cansada de saber
que os rapazes não se dão ou se dão mal; é a segunda ou terceira vez que
assisto às blandícias da mãe ou aos seus ralhos amigos. Vamos depressa ao amor,
às duas, se não é uma só a pessoa...'

Francamente, eu não gosto de gente
que venha adivinhando e compondo um livro que está sendo escrito com método. A
insistência da leitora em falar de uma só mulher chega a ser impertinente.
Suponha que eles deveras gostem de uma só pessoa; não parecerá que eu conto o
que a leitora me lembrou, quando a verdade é que eu apenas escrevo o que
sucedeu e pode ser confirmado por dezenas de testemunhas? Não, senhora minha,
não pus a pena na mão, à espreita do que me vissem sugerindo. Se quer compor o
livro, aqui tem a pena, aqui tem papel, aqui tem um admirador; mas, se quer ler
somente, deixe-se estar quieta, vá de linha em linha; dou-lhe que boceje entre
dois capítulos, mas espere o resto, tenha confiança no relator destas
aventuras.

CAPÍTULO XXVIII

O RESTO É CERTO

Sim, houve uma pessoa, mais moça
que eles, um a dois anos, que os agrilhoou, à força de costume ou de natureza,
se não foi de ambas as coisas. Antes dessa, pode ser que houvesse outras e mais
velhas que eles, mas de tais não rezam as notas que servem a este livro. Se
brigaram por elas, não ficou memória disso, mas é possível, dado que tivessem
tido as mesmas preferências; no caso contrário também, como sucedia aos
cavaleiros que defendiam a sua dama.

Conjeturas tudo. Era natural que,
assim bonitos, iguais, elegantes, dados à vida e ao passeio, à conversação e à
dança, finalmente herdeiros, era natural que mais de uma menina gostasse deles.
As que os viam passar a cavalo, praia fora ou rua acima, ficavam namoradas
daquela ordem perfeita de aspecto e de movimento. Os próprios cavalos eram iguaizinhos,
quase gêmeos, e batiam as patas com o mesmo ritmo, a mesma força, e a mesma
graça. Não creias que o gesto da cauda e das crinas fosse simultâneo nos dois
animais; não é verdade e pode fazer duvidar do resto. Pois o resto é certo.

CAPÍTULO XXIX

A PESSOA MAIS MOÇA

A pessoa mais moça não entra já
neste capítulo por uma razão valiosa, que é a conveniência de apresentar
primeiro os pais. Não é que se não possa vê-la bem sem eles; pode-se, os três
são diversos, acaso contrários, e, por mais especial que a acheis, não é
preciso que os pais estejam presentes. Nem sempre os filhos reproduzem os pais.
Camões afirmou que de certo pai só se podia esperar tal filho, e a ciência
confirma esta regra poética. Pela minha parte creio na ciência como na poesia, mas
há exceções, amigo. Sucede, às vezes, que a natureza faz outra coisa, e nem por
isso as plantas deixam de crescer e as estrelas de luzir. O que se deve crer
sem erro é que Deus é Deus; e, se alguma rapariga árabe me estiver lendo,
ponha-lhe Alá. Todas as línguas vão dar ao Céu.

CAPÍTULO XXX

A GENTE BATISTA

A gente batista conheceu a gente
Santos em não sei que fazenda da Província do Rio. Não foi Maricá, embora ali
tivesse nascido o pai dos gêmeos; seria em qualquer outro município. Fosse qual
fosse, ali é que se conheceram as duas famílias, e como morassem próximas em
Botafogo, a assiduidade e a simpatia vieram ajudando o caso fortuito.

Batista, o pai da donzela, era
homem de quarenta e tantos anos, advogado do cível, ex-presidente de província
e membro do Partido Conservador. A ida à fazenda tivera por objeto exatamente
uma conferência política para fins eleitorais, mas tão estéril que ele tornou
de lá sem, ao menos, um ramo de esperança. Apesar de ter amigos no governo, não
alcançara nada, nem deputação nem presidência. Interrompera a carreira desde
que foi exonerado daquele cargo 'a pedido', disse o decreto, mas as
queixas do exonerado fariam crer outra coisa. De fato, perdera as eleições, e
atribuía a esse desastre político a demissão do cargo.

— Não sei o que é que ele queria
que eu fizesse mais, dizia Batista falando do ministro. Cerquei igrejas; nenhum
amigo pediu polícia que eu não mandasse; processei talvez umas vinte pessoas, outras
foram para a cadeia sem processo. Havia de enforcar gente? Ainda assim houve
duas mortes no Ribeirão das Moças.

O final era excessivo, porque as
mortes não foram obra dele; quando muito, ele mandou abafar o inquérito, se se
pode chamar inquérito a uma simples conversação sobre a ferocidade dos dois
defuntos. Em suma, as eleições foram incruentas.

Batista dizia que por causa das
eleições perdera a presidência, mas corria outra versão, um negócio de águas,
concessão feita a um espanhol, a pedido do irmão da esposa do presidente. O
pedido era verdadeiro, a imputação de sócio é que era falsa. Não importa; tanto
bastou para que a folha da oposição dissesse que houve naquilo um bom
'arranjo de família', acrescentando que, como era de águas, devia ser
negócio limpo. A folha da administração retorquiu que, se águas havia, não eram
bastantes para lavar o sujo do carvão deixado pela última presidência liberal,
um fornecimento de palácio. Não era exato; a folha da oposição reviveu o
processo antigo e mostrou que a defesa fora cabal. Podia parar aqui, mas
continuou que, 'como agora estávamos em Espanha', o presidente
emendou o poeta espanhol, autor daquele epitáfio:

Cuñados y juntos:

Es cierto que están
difuntos;

e emendou-o por não ser obrigado a
matar ninguém, antes deu vida a si e aos seus, dizendo pela nossa língua:

Cunhados e
cunhadíssimos;

É certo que são
vivíssimos!

Batista acudiu depressa ao mal,
declarando sem efeito a concessão, mas isso mesmo serviu à oposição para novos
arremessos: 'Temos a confissão do réu!' foi o título do primeiro
artigo que rendeu à folha da oposição o ato do presidente. Os correspondentes
tinham já escrito para o Rio de Janeiro falando da concessão, e o governo
acabou por demitir o seu delegado. Em verdade, só os políticos cuidaram do
negócio. D. Cláudia apenas aludia à campanha da imprensa, que foi
violentíssima.

— Não valia a pena sair daqui,
disse Natividade.

— Lá isso não, baronesa!

E D. Cláudia afirmou que valia.
Sofre-se, mas paciência. Era tão bom chegar à província! Tudo anunciado, as
visitas a bordo, o desembarque, a posse, os cumprimentos... Ver a magistratura,
o funcionalismo, a oficialidade, muito calva, muito cabelo branco, a flor da
terra, enfim, com as suas cortesias longas e demoradas, todas em ângulo ou em
curva, e os louvores impressos. As mesmas descomposturas da oposição eram
agradáveis. Ouvir chamar tirano ao marido, que ela sabia ter um coração de
pomba, ia bem à alma dela. A sede de sangue que se lhe atribuía, ele que nem
bebia vinho, o guante de ferro de um homem que era uma luva de pelica, a
imoralidade, a desfaçatez, a falta de brio, todos os nomes injustos, mas
fortes, que ela gostava de ler, como verdades eternas, onde iam eles agora? A
folha da oposição era a primeira que D. Cláudia lia em palácio. Sentia-se vergastada também e tinha nisso uma grande volúpia, como se fosse na
própria pele; almoçava melhor. Onde iam os látegos daquele tempo? Agora mal
podia ler o nome dele impresso no fim de algumas razões do foro, ou então na
lista das pessoas que iam visitar o imperador.

— Nem sempre, explicou D. Cláudia;
Batista é muito acanhado; vai de longe em longe a São Cristóvão, para não
parecer que se faz lembrado, como se isto fosse crime; ao contrário, não ir
nunca é que pode parecer arrufo. Note que o imperador nunca deixou de recebê-lo
com muita benevolência, e a mim também. Nunca esqueceu o meu nome. Já deixei de
lá ir dois anos, e quando apareci, perguntou-me logo: 'Como vai, D.
Cláudia?”

Afora essas saudades do poder,
Dona Cláudia era uma criatura feliz. A viveza das palavras e das maneiras, os
olhos que pareciam não ver nada à força de não pararem nunca, e o sorriso
benévolo, e a admiração constante, tudo nela era ajustado a curar as
melancolias alheias. Quando beijava ou mirava as amigas era como se as quisesse
comer vivas, comer de amor, não de ódio, metê-las em si, muito em si, no mais
fundo de si.

Batista não tinha as mesmas
expansões. Era alto, e o ar sossegado dava um bom aspecto de governo. Só lhe
faltava ação, mas a mulher podia inspirar-lha; nunca deixou de consultá-la nas
crises da presidência. Agora mesmo, se lhe desse ouvidos, já teria ido pedir
alguma coisa ao governo, mas neste ponto era firme, de uma firmeza que nascia
da fraqueza: 'Hão de chamar-me, deixa estar', dizia ele a D. Cláudia,
quando aparecia alguma vaga de governo provincial. Certo é que ele sentia a
necessidade de tornar à vida ativa. Nele a política era menos uma opinião que
uma sarna; precisava coçar-se a miúdo e com força.

CAPÍTULO XXXI

FLORA

Tal era aquele casal de políticos.
Um filho, se eles tivessem um filho varão, podia ser a fusão das suas
qualidades opostas, e talvez um homem de Estado. Mas o Céu negou-lhes essa
consolação dinástica.

Tinham uma filha única, que era
tudo o contrário deles. Nem a paixão de D. Cláudia, nem o aspecto governamental
de Batista distinguia a alma ou a figura da jovem Flora. Quem a conhecesse por
esses dias, poderia compará-la a um vaso quebradiço ou à flor de uma só manhã,
e teria matéria para uma doce elegia. Já então possuía os olhos grandes e
claros, menos sabedores, mas dotados de um mover particular, que não era o
espalhado da mãe, nem o apagado do pai, antes mavioso e pensativo, tão cheio de
graça que faria amável a cara de um avarento. Põe-lhe o nariz aquilino, rasga-lhe
a boca meio risonha, formando tudo um rosto comprido, alisa-lhe os cabelos
ruivos, e aí tens a moça Flora.

Nasceu em agosto de 1871. A mãe, que datava por ministérios, nunca negou a idade da filha:

— Flora nasceu no Ministério Rio
Branco, e foi sempre tão fácil de aprender, que já no Ministério Sinimbu sabia
ler e escrever correntemente.

Era retraída e modesta, avessa a
festas públicas, e dificilmente consentiu em aprender a dançar. Gostava de música,
e mais do piano que do canto. Ao piano, entregue a si mesma, era capaz de não
comer um dia inteiro. Há aí o seu tanto de exagerado, mas a hipérbole é deste
mundo, e as orelhas da gente andam já tão entupidas que só à força de muita
retórica se pode meter por elas um sopro de verdade.

Até aqui nada há que
extraordinariamente distinga esta moça das outras, suas contemporâneas, desde
que a modéstia vai com a graça, e em certa idade é tão natural o devaneio como
a travessura. Flora, aos quinze anos, dava-lhe para se meter consigo. Aires,
que a conheceu por esse tempo, em casa de Natividade, acreditava que a moça
viria a ser uma inexplicável.

— Como diz? inquiriu a mãe.

— Verdadeiramente, não digo nada,
emendou Aires; mas, se me permite dizer alguma coisa, direi que esta moça
resume as raras prendas de sua mãe.

— Mas eu não sou inexplicável,
replicou D. Cláudia sorrindo.

— Ao contrário, minha senhora.
Tudo está, porém, na definição que dermos a esta palavra. Talvez não haja
nenhuma certa. Suponhamos uma criatura para quem não exista perfeição na terra,
e julgue que a mais bela alma não passa de um ponto de vista; se tudo muda com
o ponto de vista, a perfeição...

— A perfeição é copas, insinuou
Santos.

Era um convite ao voltarete. Aires
não teve ânimo de aceitar, tão inquieta lhe pareceu Flora, com os olhos nele,
interrogativos, curiosos de saber por que é que ela era ou viria a ser
inexplicável. Além disso, preferia a conversação das mulheres. É dele esta
frase do Memorial: 'Na mulher, o sexo corrige a banalidade; no
homem, agrava'.

Não foi preciso aceitar nem
recusar o convite de Santos; chegaram dois habituados do jogo, e com eles
Batista, que estava na saleta próxima, Santos foi ao recreio de todas as
noites. Um daqueles era o velho Plácido, doutor em espiritismo; o segundo era
um corretor da praça, chamado Lopes, que amava as cartas pelas cartas, e sentia
menos perder dinheiro que partidas. Lá se foram ao voltarete, enquanto Aires
ficava no salão, a ouvir a um canto as damas, sem que os olhos de Flora se
despegassem dele.

CAPÍTULO XXXII

O APOSENTADO

Já então este ex-ministro estava
aposentado. Regressou ao Rio de Janeiro, depois de um último olhar às coisas
vistas, para aqui viver o resto dos seus dias. Podia fazê-lo em qualquer
cidade, era homem de todos os climas, mas tinha particular amor à sua terra, e
porventura estava cansado de outras. Não atribuía a estas tantas calamidades. A
febre amarela, por exemplo, à força de a desmentir lá fora, perdeu-lhe a fé, e
cá dentro, quando via publicados alguns casos, estava já corrompido por aquele
credo que atribui todas as moléstias a uma variedade de nomes. Talvez porque
era homem sadio.

Não mudara inteiramente; era o
mesmo ou quase. Encalveceu mais, é certo, terá menos carnes, algumas rugas; ao
cabo, uma velhice rija de sessenta anos. Os bigodes continuam a trazer as
pontas finas e agudas. O passo é firme, o gesto grave, com aquele toque de
galanteria, que nunca perdeu. Na botoeira, a mesma flor eterna.

Também a cidade não lhe pareceu
que houvesse mudado muito. Achou algum movimento mais, alguma ópera menos,
cabeças brancas, pessoas defuntas; mas a velha cidade era a mesma. A própria
casa dele no Catete estava bem conservada. Aires despediu o inquilino, tão
polidamente como se recebesse o ministro dos negócios estrangeiros, e meteu-se
nela a si e a um criado, por mais que a irmã teimasse em levá-lo para Andaraí.

— Não, mana Rita, deixe-me ficar
no meu canto.

— Mas eu sou a sua última parenta,
disse ela.

— De sangue e de coração, isso é,
concordou ele; pode acrescentar que a melhor de todas e a mais pia. Onde estão
aqueles cabelos?... Não precisa baixar os olhos. Você os cortou para meter no
caixão de seu finado marido. Os que aí estão embranqueceram; mas os que lá
ficaram eram pretos, e mais de uma viúva os teria guardado todos para as
segundas núpcias.

Rita gostou de ouvir aquela
referência. Outrora, não; pouco depois de viúva, tinha vexame de um ato tão
sincero; achava-se quase ridícula. Que valia cortar os cabelos por haver
perdido o melhor dos maridos? Mas, andando o tempo, entrou a ver que fizera
bem, a aprovar que lho dissessem, e, na intimidade, a lembrá-lo. Agora serviu a
alusão para replicar:

— Pois se eu sou isso, por que é
que você prefere viver com estranhos?

— Que estranhos? Não vou viver com
ninguém. Viverei com o Catete, o Largo do Machado, a Praia de Botafogo e a do
Flamengo, não falo das pessoas que lá moram, mas das ruas, das casas, dos
chafarizes e das lojas. Há lá coisas esquisitas, mas sei eu se venho achar em
Andaraí uma casa de pernas para o ar, por exemplo? Contentemo-nos do que
sabemos. Lá os meus pés andam por si. Há ali coisas petrificadas e pessoas
imortais, como aquele Custódio da confeitaria, lembra-se?

— Lembra-me, a Confeitaria do
Império.

— Há quarenta anos que a
estabeleceu; era ainda no tempo em que os carros pagavam imposto de passagem.
Pois o diabo está velho, mas não acaba; ainda me há de enterrar. Parece rapaz;
aparece-me lá todas as semanas.

— Você também parece rapaz.

— Não brinque, mana; eu estou
acabado. Sou um velho gamenho, pode ser; mas não é por agradar a moças, é
porque me ficou este jeito... E a propósito, por que não vai você morar comigo?

— Ah! é para saber que também eu
gosto de estar comigo. Irei lá de vez em quando, mas já não saio daqui, senão
para o cemitério.

Ajustaram visitar um ao outro;
Aires viria jantar às quintas-feiras. D. Rita ainda lhe falou dos casos de
moléstia dele, ao que Aires replicou que não adoecia nunca, mas se adoecesse
viria para Andaraí; o coração dela era o melhor dos hospitais. Talvez que em
todas essas recusas houvesse também a necessidade de fugir à contradição,
porque a irmã sabia inventar ocasiões de dissidência. Naquele mesmo dia (era ao
almoço) ele achou o café delicioso, mas a irmã disse que era ruim, obrigando-o
a um grande esforço para tornar atrás e achá-lo detestável.

A princípio, Aires cumpriu a
solidão, separou-se da sociedade, meteu-se em casa, não aparecia a ninguém ou a
raros e de longe em longe. Em verdade estava cansado de homens e de mulheres,
de festas e de vigílias. Fez um programa. Como era dado a letras clássicas,
achou no Padre Bernardes esta tradução daquele salmo: 'Alonguei-me fugindo
e morei na soedade'. Foi a sua divisa. Santos, se lha dessem, fá-la-ia
esculpir, à entrada do salão, para regalo dos seus numerosos amigos. Aires
deixou-a estar em si. Alguma vez gostava de a recitar calado, parte pelo
sentido, parte pela linguagem velha: 'Alonguei-me fugindo e morei na
soedade.”

Assim foi a princípio. Às
quintas-feiras ia jantar com a irmã. Às noites passeava pelas praias, ou pelas
ruas do bairro. O mais do tempo era gasto em ler e reler, compor o Memorial
ou rever o composto, para relembrar as coisas passadas. Estas eram muitas e de
feição diversa, desde a alegria até a melancolia, enterramentos e recepções
diplomáticas, uma braçada de folhas secas, que lhe pareciam verdes agora.
Alguma vez as pessoas eram designadas por um X ou ***, e ele não acertava logo
quem fossem, mas era um recreio procurá-las, achá-las e completá-las.

Mandou fazer um armário
envidraçado, onde meteu as relíquias da vida, retratos velhos, mimos de
governos e de particulares, um leque, uma luva, uma fita e outras memórias
femininas, medalhas e medalhões, camafeus, pedaços de ruínas gregas e romanas,
uma infinidade de coisas que não nomeio, para não encher papel. As cartas não
estavam lá, viviam dentro de uma mala, catalogadas por letras, por cidades, por
línguas, por sexos. Quinze ou vinte davam para outros tantos capítulos e seriam
lidas com interesse e curiosidade. Um bilhete, por exemplo, um bilhete
encardido e sem data, moço como os bilhetes velhos, assinado por iniciais, um M
e um P, que ele traduzia com saudades. Não vale a pena dizer o nome.

CAPÍTULO XXXIII

A SOLIDÃO TAMBÉM CANSA

Mas tudo cansa, até a solidão.
Aires entrou a sentir uma ponta de aborrecimento; bocejava, cochilava, tinha
sede de gente viva, estranha, qualquer que fosse, alegre ou triste. Metia-se
por bairros excêntricos, trepava aos morros, ia às igrejas velhas, às ruas
novas, à Copacabana e à Tijuca. O mar ali, aqui o mato e a vista acordavam nele
uma infinidade de ecos, que pareciam as próprias vozes antigas. Tudo isso
escrevia, às noites, para se fortalecer no propósito da vida solitária. Mas não
há propósito contra a necessidade.

A gente estranha tinha a vantagem
de lhe tirar a solidão, sem lhe dar a conversação. As visitas de rigor que ele
fazia eram poucas, breves e apenas faladas. E tudo isso foram os primeiros
passos. A pouco e pouco sentiu o sabor dos costumes velhos, a nostalgia das
salas, a saudade do riso, e não tardou que o aposentado da diplomacia fosse
reintegrado no emprego da recreação. A solidão, tanto no texto bíblico como na
tradução do padre, era arcaica. Aires trocou-lhe uma palavra e o sentido:
'Alonguei-me fugindo, e morei entre a gente'.

Assim se foi o programa da vida
nova. Não é que ele já a não entendesse nem amasse, ou que a não praticasse
ainda alguma vez, a espaços, como se faz uso de um remédio que obriga a ficar
na cama ou na alcova; mas, sarava depressa e tornava ao ar livre. Queria ver a
outra gente, ouvi-la, cheirá-la, gostá-la, apalpá-la, aplicar todos os sentidos
a um mundo que podia matar o tempo, o imortal tempo.

CAPÍTULO XXXIV

INEXPLICÁVEL

Assim o deixamos, há apenas dois
capítulos, a um canto da sala da gente Santos, em conversação com as senhoras.
Hás de lembrar-te que Flora não despegava os olhos dele, ansiosa de saber por
que é que a achava inexplicável. A palavra rasgava-lhe o cérebro, ferindo sem
penetrar. Inexplicável que era? Que se não explica, sabia; mas que se não
explica por quê?

Quis perguntá-lo ao conselheiro,
mas não achou ocasião, e ele saiu cedo. A primeira vez, porém, que Aires foi a
São Clemente, Flora pediu-lhe familiarmente o obséquio de uma definição mais
desenvolvida. Aires sorriu e pegou na mão da mocinha, que estava de pé. Foi só
o tempo de inventar esta resposta:

— Inexplicável é o nome que
podemos dar aos artistas que pintam sem acabar de pintar. Botam tinta, mais
tinta, outra tinta, muita tinta, pouca tinta, nova tinta, e nunca lhes parece
que a árvore é árvore, nem a choupana choupana. Se se trata então de gente,
adeus. Por mais que os olhos da figura falem, sempre esses pintores cuidam que
eles não dizem nada. E retocam com tanta paciência, que alguns morrem entre
dois olhos, outros matam-se de desespero.

Flora achou a explicação obscura;
e tu, amiga minha leitora, se acaso és mais velha e mais fina que ela, pode ser
que a não aches mais clara. Ele é que não acrescentou nada, para não ficar
incluído entre os artistas daquela espécie. Bateu paternalmente na palma da mão
de Flora, e perguntou pelos estudos. Os estudos iam bem; como é que não iriam
bem os estudos? E sentando-se ao pé dele, a mocinha confessou que tinha idéia
justamente de aprender desenho e pintura, mas se havia de pôr tinta de mais ou
de menos, e acabar não pintando nada, melhor seria ficar só na música. A música
ia bem com ela, o francês também, e o inglês.

— Pois só a música, o inglês e o
francês, concordou Aires.

— Mas o senhor promete que não me
achará inexplicável? perguntou ela com doçura.

Antes que ele respondesse, entraram
na sala os dois gêmeos. Flora esqueceu um assunto por outro, e o velho pelos
rapazes. Aires não se demorou mais que o tempo de a ver rir com eles, e sentir
em si alguma coisa parecida com remorsos. Remorsos de envelhecer,creio.

CAPÍTULO XXXV

EM VOLTA DA MOÇA

Já então os dois gêmeos cursavam,
um a Faculdade de Direito, em São Paulo; outro a Escola de Medicina, no Rio. Não tardaria muito que saíssem formados e prontos, um para defender o Direito
e o torto da gente, outro para ajudá-la a viver e a morrer. Todos os contrastes
estão no homem.

Não era tanta a política que os
fizesse esquecer Flora, nem tanta Flora que os fizesse esquecer a política.
Também não eram tais as duas que prejudicassem estudos e recreios. Estavam na
idade em que tudo se combina sem quebra de essência de cada coisa. Lá que
viessem a amar a pequena com igual força é o que se podia admitir desde já, sem
ser preciso que ela os atraísse de vontade. Ao contrário, Flora ria com ambos,
sem rejeitar nem aceitar especialmente nenhum; pode ser até que nem percebesse
nada. Paulo vivia mais tempo ausente. Quando tornava pelas férias, como que a
achava mais cheia de graça. Era então que Pedro multiplicava as suas finezas
para se não deixar vencer do irmão, que vinha pródigo delas. E Flora recebia-as
todas com o mesmo rosto amigo.

Note-se — e este ponto deve ser
tirado à luz, — note-se que os dois gêmeos continuavam a ser parecidos e eram
cada vez mais esbeltos. Talvez perdessem estando juntos, porque a semelhança
diminuía em cada um deles a feição pessoal. Demais, Flora simulava às vezes
confundi-los, para rir com ambos. E dizia a Pedro:

— Dr. Paulo!

E dizia a Paulo:

— Dr. Pedro!

Em vão eles mudavam da esquerda
para a direita e da direita para a esquerda. Flora mudava os nomes também, e os
três acabavam rindo. A familiaridade desculpava a ação e crescia com ela. Paulo
gostava mais de conversa que de piano; Flora conversava. Pedro ia mais com o
piano que com a conversa; Flora tocava. Ou então fazia ambas as coisas, e
tocava falando, soltava a rédea aos dedos e à língua.

Tais artes, postas ao serviço de
tais graças, eram realmente de acender os gêmeos, e foi o que sucedeu pouco a
pouco. A mãe dela cuido que percebeu alguma coisa; mas a princípio não lhe deu
grande cuidado. Também ela foi menina e moça, também se dividiu a si sem se dar
nada a ninguém. Pode ser até que, a seu parecer, fosse um exercício necessário
aos olhos do espírito e da cara. A questão é que estes se não corrompessem, nem
se deixassem ir atrás de cantigas, como diz o povo, que assim exprime os
feitiços de Orfeu. Ao contrário, Flora é que fazia de Orfeu, ela é que era a
cantiga. Oportunamente, escolheria a um deles, pensava a mãe.

A intimidade tinha intervalos
grandes, além das ausências obrigadas de Paulo. Apesar de não sair, Pedro não a
buscava sempre, nem ela ia muita vez à casa da praia. Não se viam dias e dias.
Que pensassem um no outro, é possível; mas não possuo o menor documento disto.
A verdade é que Pedro tinha os seus companheiros de escola, os namoros de rua e
de aventura, os partidos de teatro, os passeios à Tijuca e outros arrabaldes.
Ao demais, os dois gêmeos estavam ainda no ponto de falar dela nas cartas,
louvá-la, descrevê-la, dizer mil coisas doces, sem ciúme.

CAPÍTULO XXXVI

A DISCÓRDIA NÃO É TÃO
FEIA COMO SE PINTA

A discórdia não é tão feia como se
pinta, meu amigo. Nem feia, nem estéril. Conta só os livros que tem produzido,
desde Homero até cá, sem excluir... Sem excluir qual? Ia dizer que este, mas a
Modéstia acena-me de longe que pare aqui. Paro aqui; e viva a Modéstia, que mal
suporta a letra capital que lhe ponho, a letra e os vivas, mas há de ir com ela
e com eles. Viva a Modéstia, e excluamos este livro; fiquem só os grandes
livros épicos e trágicos, a que a Discórdia deu vida, e digam-me se tamanhos
efeitos não provam a grandeza da causa. Não, a discórdia não é tão feia como se
pinta.

Teimo nisto para que as almas
sensíveis não comecem de tremer pela moça ou pelos rapazes. Não há mister
tremer, tanto mais que a discórdia dos dois começou por um simples acordo,
naquela noite. Costeavam a praia, calados, pensando só, até que ambos, como se
falassem para si, soltaram esta frase única:

— Está ficando bem bonita.

E voltando-se um para outro:

— Quem?

Ambos sorriram; acharam pico ao
simultâneo da reflexão e da pergunta. Sei que este fenômeno é tal qual o do
capítulo XXV, quando eles disseram da idade, mas não me culpem a mim; eram
gêmeos, podiam ter o falar gêmeo. O principal é que não se amofinaram; não era
ainda amor o que sentiam. Cada um expôs a sua opinião acerca das graças da
pequena, o gesto, a voz, os olhos e as mãos, tudo com tão boa sombra, que
excluía a idéia de rivalidade. Quando muito, divergiam na escolha da melhor
prenda, que para Pedro eram os olhos, e para Paulo a figura; mas como acabavam
achando um total harmônico, era visto que não brigavam por isso. Nenhum deles
atribuía ao outro a coisa vaga ou o que quer que era que principiavam a sentir,
e mais pareciam estetas que enamorados. Aliás, a mesma política os deixou em
paz essa noite: não brigaram por ela. Não é que não sentissem alguma coisa
oposta, à vista da praia e do céu, que estavam deliciosos. Lua cheia, água
quieta, vozes confusas e esparsas, algum tílburi a passo ou a trote, segundo ia
vazio ou com gente. Tal ou qual brisa fresca.

A imaginação os levou então ao
futuro, a um futuro brilhante, com ele é em tal idade. Botafogo teria um papel
histórico, uma enseada imperial para Pedro, uma Veneza republicana para Paulo,
sem doge, nem conselho dos dez, ou então um doge com outro título, um simples
presidente, que se casaria em nome do povo com este pequenino Adriático. Talvez
o doge fosse ele mesmo. Esta possibilidade, apesar dos anos verdes, enfunou a
alma do moço. Paulo viu-se à testa de uma república, em que o antigo e o
moderno, o futuro e o passado se mesclassem, uma Roma nova, uma Convenção
Nacional, a República Francesa e os Estados Unidos da América.

Pedro, à sua parte, construía a
meio caminho como um palácio para a representação nacional, outro para o
imperador, e via-se a si mesmo ministro e presidente do conselho. Falava,
dominava o tumulto e as opiniões, arrancava um voto à Câmara dos Deputados ou
então expedia um decreto de dissolução. É uma minúcia, mas merece inseri-la
aqui: Pedro, sonhando com o governo, pensava especialmente nos decretos de
dissolução. Via-se em casa, com o ato assinado, referendado, copiado, mandado
aos jornais e às Câmaras, lido pelos secretários, arquivado na secretaria, e os
deputados saindo cabisbaixos, alguns resmungando, outros irados. Só ele estava
tranqüilo, no gabinete, recebendo os amigos que iam cumprimentá-lo e pedir os
recados para a província.

Tais eram as grandes pinceladas da
imaginação dos dois. As estrelas recebiam no céu todos os pensamentos dos
rapazes, a lua seguia quieta e a vaga da praia estirava-se com a preguiça do
costume. Voltaram a si ao pé de casa. Tal ou qual impulso quis levá-los a
discutir acerca do tempo e da noite, da temperatura e da enseada. Algum
murmúrio vago pode ser que lhes fizesse mover os beiços e começar a quebrar o
silêncio, mas o silêncio era tão augusto que concordaram em respeitá-lo. E logo acharam de si para si, que a lua era esplêndida, a enseada bela e a
temperatura divina.

CAPÍTULO XXXVII

DESACORDO NO ACORDO

Não esqueça dizer que, em 1888,
uma questão grave e gravíssima os fez concordar também, ainda que por diversa
razão. A data explica o fato: foi a emancipação dos escravos. Estavam então
longe um do outro, mas a opinião uniu-os.

A diferença única entre eles dizia
respeito à significação da reforma, que para Pedro era um ato de justiça, e
para Paulo era o início da revolução. Ele mesmo o disse, concluindo um discurso
 em São Paulo, no dia 20 de maio: 'A abolição é a aurora da liberdade;
esperemos o sol; emancipado o preto, resta emancipar o branco'.

Natividade ficou atônita quando
leu isto; pegou da pena e escreveu uma carta longa e maternal. Paulo respondeu
com trinta mil expressões de ternura, declarando no fim que tudo lhe poderia
sacrificar, inclusive a vida e até a honra; as opiniões é que não. 'Não,
mamãe; as opiniões é que não'.

— As opiniões é que não, repetiu
Natividade acabando de ler a carta.

Natividade não acabava de entender
os sentimentos do filho, ela que sacrificara as opiniões aos princípios, como
no caso de Aires, e continuou a viver sem mácula. Como então não sacrificar?...
Não achava explicação. Relia a frase da carta e a do discurso; tinha medo de o
ver perder a carreira política, se era a política que o faria grande homem.
'Emancipado o preto, resta emancipar o branco', era uma ameaça ao
imperador e ao império.

Não atinou... Nem sempre as mães
atinam. Não atinou que a frase do discurso não era propriamente do filho; não
era de ninguém. Alguém a proferiu um dia, em discurso ou conversa, em gazeta ou
em viagem de terra ou de mar. Outrem a repetiu, até que muita gente a fez sua.
Era nova, era enérgica, era expressiva, ficou sendo patrimônio comum.

Há frases assim felizes. Nascem
modestamente, como a gente pobre; quando menos pensam, estão governando o
mundo, à semelhança das idéias. As próprias idéias nem sempre conservam o nome
do pai; muitas aparecem órfãs, nascidas de nada e de ninguém. Cada um pega
delas, verte-as como pode, e vai levá-las à feira, onde todos as têm por suas.

CAPÍTULO XXXVIII

CHEGADA A PROPÓSITO

Quando, às duas horas da tarde do
dia seguinte, Natividade se meteu no bonde, para ir a não sei que compras na
Rua do Ouvidor, levava a frase consigo. A vista da enseada não a distraiu, nem
a gente que passava, nem os incidentes da rua, nada; a frase ia diante e dentro
dela, com o seu aspecto e tom de ameaça. No Catete, alguém entrou de salto, sem
fazer parar o veículo. Adivinha que era o conselheiro; adivinha também que, posto
o pé no estribo, e vendo logo adiante a nossa amiga, caminhou para lá rápido e
aceitou a ponta do banco que ela lhe ofereceu. Depois dos primeiros
cumprimentos:

— Pareceu-me vê-la olhar
assustada, disse Aires.

— Naturalmente, não imaginei que
fosse capaz deste ato de ginástica.

— Questão de costume. As pernas
saltam por si mesmas. Um dia, deixam-me cair, as rodas passam por cima...

— Fosse como fosse, chegou a
propósito.

— Chego sempre a propósito. Já lhe
ouvi isso, uma vez, há muitos anos, ou foi a sua irmã... Ora, espere, não me
esqueceu o motivo; creio que falavam da cabocla do Castelo. Não se lembra de
uma tal ou qual cabocla que morava no Castelo, e adivinhava a sorte da gente?
Eu estava aqui de licença, e ouvi dizer coisas do arco-da-velha. Como sempre
tive fé em Sibilas, acreditei na cabocla. Que fim levou ela?

Natividade olhou para ele, como
receando se teria adivinhado então a consulta que ela fez à cabocla.
Pareceu-lhe que não, sorriu e chamou-lhe incrédulo. Aires negou que fosse
incrédulo; ao contrário, sendo tolerante, professava virtualmente todas as
crenças deste mundo. E concluiu:

— Mas, enfim, por que é que chego
a propósito?

Ou o passado, ou a pessoa, com as
suas maneiras discretas e espírito repousado, ou tudo isso junto, dava a este
homem, relativamente a esta senhora, uma confiança que ela não achava agora em
ninguém, ou acharia em poucos. Falou-lhe de uma confidência, um papel que não
mostraria ao marido.

— Quero um conselho, conselheiro;
e demais, para que incomodar a meu marido? Quando muito, contarei o negócio a
mana Perpétua. Acho melhor não dizer nada a Agostinho.

Aires concordou que não valia a
pena aborrecê-lo, se era caso disso, e esperou. Natividade, sem falar da
cabocla, contou primeiro a rivalidade dos filhos, já manifesta em política, e
tratando especialmente de Paulo, repetiu-lhe a frase da carta e perguntou o que
cumpria fazer mais útil. Aires entendeu que eram ardores da mocidade. Que não
teimasse; teimando, ele mudaria de palavras, mas não de sentimentos.

— Então crê que Paulo será sempre
isto?

— Sempre, não digo; também não
digo o contrário. Baronesa, a senhora exige respostas definitivas, mas diga-me
o que é que há definitivo neste mundo, a não ser o voltarete de seu marido?
Esse mesmo falha. Há quantos dias não sei o que é uma licença? É verdade que
não tenho aparecido. E depois, o prazer da conversação paga bem o das cartas.
Aposto que os homens casados que lá vão são de outro parecer?

— Talvez.

— Só os solteirões podem avaliar
as idéias das mulheres. Um viúvo sem filhos, como eu, vale por um solteirão;
minto, aos sessenta anos, como eu, vale por dois ou três. Quanto ao jovem
Paulo, não pense mais no discurso. Também eu discursei em rapaz.

— Já cuidei em casá-los.

— Casar é bom, assentiu Aires.

— Não digo casar já, mas daqui a
dois ou três anos. Talvez faça antes uma viagem com eles. Que lhe parece? Vamos
lá, não me responda repetindo o que eu digo. Quero o seu pensamento verdadeiro.
Acha que uma viagem?...

— Acho que uma viagem...

— Acabe.

— As viagens fazem bem, mormente
na idade deles. Formam-se para o ano, não é? Pois então! Antes de começar
qualquer carreira, casados ou não, é útil ver outras terras... Mas que
necessidade tem a senhora de ir com eles?

— As mães...

— Mas eu também (desculpe
interrompê-la) mas eu também sou seu filho. Não acha que o costume, o bom
rosto, a graça, a afeição e todas as prendas grisalhas que a adornam compõem
uma espécie de maternidade? Eu confesso-lhe que ficaria órfão.

— Pois venha conosco.

— Ah! baronesa, para mim já não há
mundo que valha um bilhete de passagem. Vi tudo por várias línguas. Agora o
mundo começa aqui no Cais da Glória ou na Rua do Ouvidor e acaba no cemitério
de São João Batista. Ouço que há uns mares tenebrosos para os lados da Ponta do
Caju, mas eu sou um velho incrédulo, como a senhora dizia há pouco, e não
aceito essas notícias sem prova cabal e visual, e para ir averiguá-las,
faltam-me pernas.

— Sempre gracioso! Não as vi
treparem agora? Sua irmã disse-me outro dia que o senhor anda como aos trinta
anos.

— Rita exagera. Mas, voltando à
viagem, a senhora ainda não comprou os bilhetes?

— Não.

— Não os encomendou sequer?

— Também não.

— Então, pensemos em outra coisa.
Cada dia traz a sua ocupação, quanto mais as semanas e os meses. Pensemos em
outra coisa, e deixe lá o Paulo pedir a república.

Natividade achou consigo que ele
tinha razão; depois, pensou em outra coisa, e esta foi a idéia do princípio.
Não disse logo o que era; preferiu conversar alguns minutos. Não era difícil
com este sujeito. Uma das suas qualidades era falar com mulheres, sem descair
na banalidade nem subir às nuvens; tinha um modo particular, que não sei se
estava na idéia, se no gesto, se na palavra. Não é que falasse mal de ninguém,
e aliás seria uma distração. Quero crer que não dissesse mal por indiferença ou
cautela; provisoriamente, ponhamos caridade.

— Mas, a senhora ainda me não
disse o que queria de mim, além do conselho. Ou não quer mais nada?

— Custa-me pedir-lhe.

— Peça sempre.

— Sabe que os meus dois gêmeos não
combinam em nada, ou só em pouco, por mais esforços que eu tenha feito para os
trazer a certa harmonia. Agostinho não me ajuda; tem outros cuidados. Eu mesma
já não me sinto com forças, e então pensei que um amigo, um homem moderado, um
homem de sociedade, hábil, fino, cauteloso, inteligente, instruído...

— Eu, em suma?

— Adivinhou.

— Não adivinhei; é o meu retrato em pessoa. Mas então que lhe parece que possa fazer?

— Pode corrigi-los por boas
maneiras, fazê-los unidos, ainda quando discordem, e que discordem pouco ou
nada. Não imagina; parece até propósito. Não discordam da cor da lua, por
exemplo, mas aos onze anos Pedro descobriu que as sombras da Lua eram nuvens, e
Paulo que eram falhas da nossa vista, e atracaram-se; eu é que os separei.
Imagine em política...

— Imagine em amores, diga logo;
mas não é propriamente para esse caso...

— Oh! não!

— Para os outros é igualmente
inútil, mas eu nasci para servir, ainda inutilmente. Baronesa, o seu pedido
equivale a nomear-me aio ou preceptor... Não faça gestos; não me dou por
diminuído. Contanto que me pague os ordenados... E não se assuste; peço pouco,
pague-me em palavras; as suas palavras são de ouro. Já lhe disse que toda a
minha ação é inútil.

— Por quê?

— É inútil.

— Uma pessoa de autoridade, como o
senhor, pode muito, contanto que os ame, porque eles são bons, creia.
Conhece-os bem?

— Pouco.

— Conheça-os mais e verá.

Aires concordou rindo. Para
Natividade valia por uma tentativa nova. Confiava na ação do conselheiro, e
para dizer tudo... Não sei se diga... Digo. Natividade contava com a antiga
inclinação do velho diplomata. As cãs não lhe tirariam o desejo de a servir.
Não sei quem me lê nesta ocasião. Se é homem, talvez não entenda logo, mas se é
mulher creio que entenderá. Se ninguém entender, paciência; basta saber que ele
prometeu o que ela quis, e também prometeu calar-se; foi a condição que a outra
lhe pôs. Tudo isso polido, sincero e incrédulo.

CAPÍTULO XXXIX

UM GATUNO

Chegaram ao Largo da Carioca,
apearam-se e despediram-se; ela entrou pela Rua Gonçalves Dias, ele enfiou pela
da Carioca. No meio desta, Aires encontrou um magote de gente parada, logo
depois andando em direção ao largo. Aires quis arrepiar caminho, não de medo,
mas de horror. Tinha horror à multidão. Viu que a gente era pouca, cinqüenta ou
sessenta pessoas, e ouviu que bradava contra a prisão de um homem. Entrou num
corredor, à espera que o magote passasse. Duas praças de polícia traziam o
preso pelo braço. De quando em quando, este resistia, e então era preciso
arrastá-lo ou forçá-lo por outro método. Tratava-se, ao que parece, do furto de
uma carteira.

— Não furtei nada! — bradava o
preso detendo o passo. É falso! Larguem-me! sou um cidadão livre! Protesto!
protesto!

— Siga para a estação!

— Não sigo!

— Não siga! bradava a gente
anônima. Não siga! não siga!

Uma das praças quis convencer a multidão
que era verdade, que o sujeito furtara uma carteira, e o desassossego pareceu
minorar um pouco; mas, indo a praça a andar com a outra e o preso, — cada uma
pegando-lhe um dos braços, a multidão recomeçou a bradar contra a violência. O
preso sentiu-se animado, e ora lastimoso, ora agressivo, convidava a defesa.
Foi então que a outra praça desembainhou a espada para fazer um claro. A gente
voou, não airosamente, como a andorinha ou a pomba, em busca do ninho ou do
alimento, voou de atropelo, pula aqui, pula ali, pula acolá, para todos os
lados. A espada entrou na bainha, e o preso seguiu com as praças. Mas logo os
peitos tomaram vingança das pernas, e um clamor ingente, largo, desafrontando,
encheu a rua e a alma do preso. A multidão fez-se outra vez compacta e caminhou
para a estação policial. Aires seguiu caminho.

A vozeira morreu pouco a pouco, e
Aires entrou na Secretaria do Império. Não achou o ministro, parece, ou a
conferência foi curta. Certo é que, saindo à praça, encontrou partes do magote
que tornavam comentando a prisão e o ladrão. Não diziam ladrão, mas gatuno,
fiando que era mais doce, e tanto bradavam há pouco contra a ação das praças,
como riam agora das lástimas do preso.

— Ora o sujeito!

Mas então?... perguntarás tu.
Aires não perguntou nada. Ao cabo havia um fundo de justiça naquela
manifestação dupla e contraditória; foi o que ele pensou. Depois, imaginou que
a grita da multidão protestante era filha de um velho instinto de resistência à
autoridade. Advertiu que o homem, uma vez criado, desobedeceu logo ao Criador,
que aliás lhe dera um paraíso para viver; mas não há paraíso que valha o gosto
da oposição. Que o homem se acostume às leis, vá; que incline o colo à força e
ao bel-prazer, vá também; é o que se dá com a planta, quando sopra o vento. Mas
que abençoe a força e cumpra as leis sempre, sempre, sempre, é violar a
liberdade primitiva, a liberdade do velho Adão. Ia assim cogitando o
conselheiro Aires.

Não lhe atribuam todas essas idéias.
Pensava assim, como se falasse alto, à mesa ou na sala de alguém. Era um
processo de crítica mansa e delicada, tão convencida em aparência, que algum
ouvinte, à cata de idéias, acabava por lhe apanhar uma ou duas...

Ia a descer pela Rua Sete de Setembro,
quando a lembrança da vozeria trouxe a de outra, maior e mais remota.

CAPÍTULO XL

RECUERDOS

Essa outra vozeria maior e mais
remota não caberia aqui, se não fosse a necessidade de explicar o gesto
repentino com que Aires parou na calçada. Parou, tornou a si e continuou a
andar com os olhos no chão e a alma em Caracas. Foi em Caracas, onde ele servira na qualidade de adido de legação. Estava em casa, de palestra com uma atriz da
moda, pessoa chistosa e garrida. De repente, ouviram um clamor grande, vozes
tumultuosas, vibrantes, crescentes...

— Que rumor é este, Cármen?
perguntou ele entre duas carícias.

— Não se assuste, amigo meu; é o
governo que cai.

— Mas eu ouço aclamações...

— Então é o governo que sobe. Não
se assuste. Amanhã é tempo de ir cumprimentá-lo.

Aires deixou-se ir rio abaixo
daquela memória velha, que lhe surdia agora do alarido de cinqüenta ou sessenta
pessoas. Essa espécie de lembranças tinha mais efeito nele que outras. Recompôs
a hora, o lugar e a pessoa da sevilhana. Cármen era de Sevilha. O ex-rapaz
ainda agora recordava a cantiga popular que lhe ouvia, à despedida, depois de
retificar as ligas, compor as saias, e cravar o pente no cabelo, — no momento
em que ia deitar a mantilha, meneando o corpo com graça:

Tienen las sevillanas,

En la mantilla,

Un letrero que dice:

¡Viva Sevilla!

Não posso dar a toada, mas Aires
ainda a trazia de cor, e vinha a repeti-la consigo, vagarosamente, como ia
andando. Outrossim, meditava na ausência de vocação diplomática. A ascensão de um
governo, — de um regime que fosse, — com as suas idéias novas, os seus homens
frescos, leis e aclamações, valia menos para ele que o riso da jovem
comediante. Onde iria ela? A sombra da moça varreu tudo o mais, a rua, a gente,
o gatuno, para ficar só diante do velho Aires, dando aos quadris e cantarolando
a trova andaluza:

Tienen las sevillanas,

En la mantilla...

CAPÍTULO XLI

CASO DO BURRO

Se Aires obedecesse ao seu gosto,
e eu a ele, nem ele continuaria a andar, nem eu começaria este capítulo; ficaríamos
no outro, sem nunca mais acabá-lo. Mas não há na memória que dure, se outro
negócio mais forte puxa pela atenção, e um simples burro fez desaparecer Cármen
e a sua trova.

Foi o caso que uma carroça estava
parada, ao pé da Travessa de São Francisco, sem deixar passar um carro, e o
carroceiro dava muita pancada no burro da carroça. Vulgar embora, este
espetáculo fez parar o nosso Aires, não menos condoído do asno que do homem. A
força despendida por este era grande, porque o asno ruminava se devia ou não
sair do lugar; mas, não obstante esta superioridade, apanhava que era o Diabo.
Já havia algumas pessoas paradas, mirando. Cinco ou seis minutos durou esta
situação; finalmente o burro preferiu a marcha à pancada, tirou a carroça do
lugar e foi andando.

Nos olhos redondos do animal viu
Aires uma expressão profunda de ironia e paciência. Pareceu-lhe o gesto largo
de espírito invencível. Depois leu neles este monólogo: 'Anda, patrão,
atulha a carroça de carga para ganhar o capim de que me alimentas. Vive de pé
no chão para comprar as minhas ferraduras. Nem por isso me impedirás que te
chame um nome feio, mas eu não te chamo nada; ficas sendo sempre o meu querido
patrão. Enquanto te esfalfas em ganhar a vida, eu vou pensando que o teu
domínio não vale muito, uma vez que me não tiras a liberdade de teimar...”

— Vê-se, quase que se lhe ouve a
reflexão, notou Aires consigo.

Depois riu de si para si, e foi
andando. Inventara tanta coisa no serviço diplomático, que talvez inventasse o
monólogo do burro. Assim foi; não lhe leu nada nos olhos, a não ser a ironia e
a paciência, mas não se pôde ter que lhes não desse uma forma de palavra, com
as suas regras de sintaxe. A própria ironia estava acaso na retina dele. O olho
do homem serve de fotografia ao invisível, como o ouvido serve de eco ao
silêncio. Tudo é que o dono tenha um lampejo de imaginação para ajudar a
memória a esquecer Caracas e Cármen, os seus beijos e experiência política.

CAPÍTULO XLII

UMA HIPÓTESE

Visões e reminiscências iam assim
comendo o tempo e o espaço ao conselheiro, a ponto de lhe fazerem esquecer o
pedido de Natividade; mas não o esqueceu de todo, e as palavras trocadas há
pouco surdiam-lhe das pedras da rua. Considerou que não perdia muito em estudar
os rapazes. Chegou a apanhar uma hipótese, espécie de andorinha, que avoaça
entre árvores, abaixo e acima, pousa aqui, pousa ali, arranca de novo um surto
e toda se despeja em movimentos. Tal foi a hipótese vaga e colorida, a saber,
que se os gêmeos tivessem nascido dele talvez não divergissem tanto nem nada,
graças ao equilíbrio do seu espírito. A alma do velho entrou a ramalhar não sei
que desejos retrospectivos, e a rever essa hipótese, outra Caracas, outra Cármen,
ele pai, estes meninos seus, toda a andorinha que se dispersava num farfalhar
calado de gestos.

CAPÍTULO XLIII

O DISCURSO

Natividade é que não teve
distrações de espécie alguma. Toda ela estava nos filhos, e agora especialmente
na carta e no discurso. Começou por não dar resposta às efusões políticas de
Paulo; foi um dos conselhos do conselheiro. Quando o filho tornou pelas férias
tinha esquecido a carta que escrevera.

O discurso é que ele não esqueceu,
mas quem é que esquece os discursos que faz? Se são bons, a memória os grava em
bronze; se ruins, deixam tal ou qual amargor que dura muito. O melhor dos
remédios, no segundo caso, é supô-los excelentes, e, se a razão não aceita esta
imaginação, consultar pessoas que a aceitem, e crer nelas. A opinião é um velho
óleo incorruptível.

Paulo tinha talento. O discurso
daquele dia podia pecar aqui ou ali por alguma ênfase, e uma ou outra idéia
vulgar e exausta. Tinha talento Paulo. Em suma, o discurso era bom. Santos
achou-o excelente, leu-o aos amigos e resolveu transcrevê-lo nos jornais.
Natividade não se opôs, mas entendia que algumas palavras deviam ser cortadas.

— Cortadas, por quê? perguntou
Santos; e ficou esperando a resposta.

— Pois você não vê, Agostinho?
Estas palavras têm sentido republicano, explicou ela relendo a frase que a
afligira.

Santos ouviu-as ler, leu-as para
si, e não deixou de lhe achar razão. Entretanto, não havia de as suprimir.

— Pois não se transcreve o
discurso.

— Ah! isso não! O discurso é
magnífico, e não há de morrer em São Paulo; é preciso que a Corte o leia, e as províncias também, e até não se me daria fazê-lo traduzir em francês. Em francês, pode ser que fique ainda melhor.

— Mas, Agostinho, isto pode fazer
mal à carreira do rapaz; o imperador pode ser que não goste...

Pedro, que assistia desde alguns
instantes ao debate, interveio docemente para dizer que os receios da mãe não
tinham base; era bom pôr a frase toda, e, a rigor, não diferia muito do que os
liberais diziam em 1848.

— Um monarquista liberal pode
muito bem assinar esse trecho, concluiu ele depois de reter as palavras do
irmão.

— Justamente! assentiu o pai.

Natividade, que em tudo via a
inimizade dos gêmeos, suspeitou que o intuito de Pedro fosse justamente
comprometer Paulo. Olhou para ele a ver se lhe descobria essa intenção torcida,
mas a cara do filho tinha então o aspecto do entusiasmo. Pedro lia trechos do
discurso, acentuando as belezas, repetindo as frases mais novas, cantando as mais
redondas, revolvendo-as na boca, tudo com tão boa sombra que a mãe perdeu a
suspeita, e a impressão do discurso foi resolvida. Também se tirou uma edição
em folheto, e o pai mandou encadernar ricamente sete exemplares, que levou aos
ministros, e um ainda mais rico para a Regente.

— Você diga-lhe, aconselhou
Natividade, que o nosso Paulo é liberal ardente...

— Liberal de 1848, completou
Santos lembrando as palavras de Pedro.

Santos cumpriu à risca. A entrega
se fez naturalmente, e, no palácio Isabel, a definição do 'liberal de
1848' saiu mais viva que as outras palavras, ou para diminuir o cheiro
revolucionário da frase condenada pela mulher, ou porque trazia valor
histórico. Quando ele voltou a casa, a primeira coisa que lhe disse foi que a
Regente perguntara por ela, mas apesar de lisonjeada com a lembrança,
Natividade quis saber da impressão que lhe fizera o discurso, se já o lera.

— Parece que foi boa. Disse-me que
já havia lido o discurso. Nem por isso deixei de lhe dizer que os sentimentos de
Paulo eram bons; que, se lhe notávamos certo ardor, compreendíamos sempre que
eles eram os de um liberal de 1848...

— Papai disse isso? perguntou
Pedro.

— Por que não, se é verdade? Paulo
é o que se pode chamar um liberal de 1848, repetiu Santos querendo convencer o
filho.

CAPÍTULO XLIV

O SALMÃO

Pelas férias é que Paulo soube da
interpretação que o pai dera à Regente daquele trecho do discurso. Protestou
contra ela, em casa; quis fazê-lo também em público, mas Natividade interveio a
tempo. Aires pôs água na fervura, dizendo ao futuro bacharel:

— Não vale a pena, moço; o que
importa é que cada um tenha as suas idéias e se bata por elas, até que elas
vençam. Agora que outros as interpretem mal é coisa que não deve afligir o
autor.

— Afligir, sim, senhor; pode
parecer que é assim mesmo... Vou escrever um artigo a propósito de qualquer
coisa, e não deixarei dúvidas...

— Para quê? inquiriu Aires.

— Não quero que suponham...

— Mas quem duvida dos seus sentimentos?

— Podem duvidar.

— Ora, qual! Em todo caso, vá
primeiro almoçar comigo um dia destes... Olhe, vá domingo, e seu irmão Pedro
também. Seremos três à mesa, um almoço de rapazes. Beberemos certo vinho que me
deu o ministro da Alemanha...

No domingo foram os dois ao
Catete, menos pelo almoço que pelo anfitrião. Aires era amado dos dois;
gostavam de ouvi-lo, de interrogá-lo, pediam-lhe anedotas políticas de outro
tempo, descrição de festas, notícias de sociedade.

— Vivam os meus dois jovens, disse
o conselheiro, vivam os meus dois jovens que não esqueceram o amigo velho.
Papai como está? E mamãe?

— Estão bons, disse Pedro.

Paulo acrescentou que ambos lhe
mandavam lembranças.

— E tia Perpétua?

— Também está boa, disse Paulo.

— Sempre com a homeopatia e as
suas histórias do Paraguai, acrescentou Pedro.

Pedro estava alegre, Paulo
preocupado. Depois das primeiras saudações e notícias, Aires notou essa
diferença, e achou que era bom para tirar a monotonia da semelhança; mas,
enfim, não queria caras fechadas, e indagou do estudante de Direito o que é que
ele tinha.

— Nada.

— Não pode ser; acho-lhe um ar
meio sorumbático. Pois eu acordei disposto a rir, e desejo que ambos riam
comigo.

Paulo rosnou uma palavra que
nenhum deles entendeu e sacou do bolso um maço de folhas de papel. Era um
artigo...

— Um artigo?

— Um artigo em que tiro todas as
dúvidas a meu respeito, e peço ao senhor que me ouça, é pequeno. Escrevi-o a
noite passada.

Aires propôs ouvi-lo depois do
almoço, mas o rapaz pediu que fosse logo, e Pedro concordou com este alvitre,
alegando que, sobre o almoço, podia perturbar a digestão, como ruim droga que
devia ser, naturalmente. Aires meteu o caso à bulha e aceitou ouvir o artigo.

— É pequeno, sete tiras.

— Letra miúda?

— Não, senhor; assim, assim.

Paulo leu o artigo. Tinha por
epígrafe isto de Amós: 'Ouvi esta palavra, vacas gordas que estais no
monte de Samaria...' As vacas gordas eram o pessoal do regime, explicou
Paulo. Não atacava o imperador, por atenção à mãe, mas com o princípio e o
pessoal era violento e áspero. Aires sentiu-lhe aquilo que, em tempo, se chamou
'a bossa da combatividade'. Quando Paulo acabou, Pedro disse em ar de
mofa:

— Conheço tudo isso, são idéias
paulistas.

— As tuas são idéias coloniais,
replicou Paulo.

Deste intróito podiam nascer
piores palavras, mas felizmente um criado chegou à porta anunciando que o
almoço estava na mesa. Aires ergueu-se e disse que à mesa daria a sua opinião.

— Primeiro o almoço, tanto mais
que temos um salmão, coisa especial! Vamos a ele.

Aires queria cumprir deveras o
ofício que aceitara de Natividade. Quem sabe se a idéia de pai espiritual dos
gêmeos, pai de desejo somente, pai que não foi, que teria sido, não lhe dava
uma afeição particular e um dever mais alto que o de simples amigo? Nem é fora
de propósito que ele buscasse somente matéria nova para as páginas nuas do seu Memorial.

Ao almoço, ainda se falou do
artigo, Paulo com amor, Pedro com desdém, Aires sem uma nem outra coisa. O
almoço ia fazendo o seu ofício. Aires estudava os dois rapazes e suas opiniões.
Talvez estas não passassem de uma erupção de pele da idade. E sorria, fazia-os
comer e beber, chegou a falar de moças, mas aqui os rapazes, vexados e
respeitosos, não acompanharam o ex-ministro. A política veio morrendo. Na
verdade, Paulo ainda se declarou capaz de derrubar a monarquia com dez homens,
e Pedro de extirpar o gérmen republicano com um decreto. Mas o ex-ministro, sem
mais decreto que uma caçarola, nem mais homens que o seu cozinheiro, envolveu
os dois regimes no mesmo salmão delicioso.

CAPÍTULO XLV

MUSA, CANTA...

No fim do almoço, Aires deu-lhes
uma citação de Homero, aliás duas, uma para cada um, dizendo-lhes que o velho
poeta as cantara separadamente, Paulo no começo da Ilíada:

— 'Musa, canta a cólera de
Aquiles, filho de Peleu, cólera funesta aos gregos, que precipitou à estância
de Plutão tantas almas válidas de heróis, entregues os corpos às aves e aos
cães...”

Pedro estava no começo da Odisséia:

— 'Musa, canta aquele herói
astuto, que errou por tantos tempos, depois de destruída a santa Ílion...”

Era um modo de definir o caráter
de ambos, e nenhum deles levou a mal a aplicação. Ao contrário, a citação
poética valia por um diploma particular. O fato é que ambos sorriam de fé, de
aceitação, de agradecimento, sem que achassem uma palavra ou sílaba com que
desmentissem o adequado dos versos. Que ele, o conselheiro, depois de os citar
em prosa nossa, repetiu-os no próprio texto grego e os dois gêmeos sentiram-se
ainda mais épicos, tão certo é que traduções não valem originais. O que eles
fizeram foi dar um sentido deprimente ao que era aplicável ao irmão:

— Tem razão, Sr. Conselheiro, —
disse Paulo, — Pedro é um velhaco...

— E você é um furioso...

— Em grego, meninos, em grego e em
verso, que é melhor que a nossa língua e a prosa do nosso tempo.

CAPÍTULO XLVI

ENTRE UM ATO E OUTRO

Aqueles almoços repetiram-se, os
meses passaram, vieram férias, acabaram-se férias, e Aires penetrava bem os
gêmeos. Escrevia-os no Memorial, onde se lê que a consulta ao velho
Plácido dizia respeito aos dois, e mais a ida à cabocla do Castelo e a briga
antes de nascer, casos velhos e obscuros que ele relembrou, ligou e decifrou.

Enquanto os meses passam, faze de
conta que estás no teatro, entre um ato e outro, conversando. Lá dentro
preparam a cena, e os artistas mudam de roupa. Não vás lá; deixa que a dama, no
camarim, ria com os seus amigos o que chorou cá fora com os espectadores.
Quanto ao jardim que se está fazendo, não te exponhas a vê-lo pelas costas; é
pura lona velha sem pintura, porque só a parte do espectador é que tem verdes e
flores. Deixa-te estar cá fora no camarote desta senhora. Examina-lhe os olhos;
têm ainda as lágrimas que lhe arrancou a dama da peça. Fala-lhe da peça e dos
artistas. Que é obscura. Que não sabem os papéis; ou então que é tudo sublime.
Depois percorre os camarotes com o binóculo, distribui justiça, chama belas às
belas e feias às feias, e não te esqueças de contar anedotas que desfeiem as
belas, e virtudes que componham as feias. As virtudes devem ser grandes e as
anedotas engraçadas. Também as há banais, mas a mesma banalidade na boca de um
bom narrador faz-se rara e preciosa. E verás como as lágrimas secam
inteiramente, e a realidade substitui a ficção. Falo por imagem; sabes que tudo
aqui é verdade pura e sem choro.

CAPÍTULO XLVII

SÃO MATEUS, IV, 1-10

Se há muito riso quando um partido
sobe, também há muita lágrima do outro que desce, e do riso e da lágrima se faz
o primeiro dia da situação, como no Gênesis. Venhamos ao evangelista que serve
de título ao capítulo. Os liberais foram chamados ao poder, que os
conservadores tiveram de deixar. Não é mister dizer que o abatimento de Batista
foi enorme.

— Justamente agora que eu tinha
esperanças, disse ele à mulher.

— De quê?

— Ora de quê! de uma presidência.
Não disse nada, porque podiam falhar, mas é quase certo que não. Tive duas
conferências, não com ministros, mas com pessoa influente que sabia, e era
negócio de esperar um mês ou dois...

— Presidência boa?

— Boa.

— Se você tinha trabalhado bem...

— Se tivesse trabalhado bem, podia
estar já de posse, mas vínhamos agora a toque de caixa.

— Isso é verdade, concordou D.
Cláudia olhando para o futuro.

Batista passeava, as mãos nas
costas, os olhos no chão, suspirando, sem prever o tempo em que os
conservadores tornariam ao poder. Os liberais estavam fortes e resolutos. As
mesmas idéias pairavam na cabeça de D. Cláudia. Este casal só não era igual na
vontade; as idéias eram muitas vezes tais que, se aparecessem cá fora, ninguém
diria quais eram as dele, nem quais as dela, pareciam vir de um cérebro único.
Naquele momento nenhum achava esperança imediata ou remota. Uma só idéia
vaga... E foi aqui que a vontade de D. Cláudia fincou os pés no chão e cresceu.
Não falo só por imagem; D. Cláudia levantou-se da cadeira, rápida, e disparou
esta pergunta ao marido:

— Mas, Batista, você o que é que
espera mais dos conservadores?

Batista parou com um ar digno e
respondeu com simplicidade:

— Espero que subam.

— Que subam? Espera oito ou dez
anos, o fim do século, não é? E nessa ocasião você sabe se será aproveitado?
Quem se lembrará de você?

— Posso fundar um jornal.

— Deixe-se de jornais. E se
morrer?

— Morro no meu posto de honra.

D. Cláudia olhou fixa para ele. Os
seus olhos miúdos enterravam-se pelos dele abaixo, como duas verrumas
pacientes. Súbito, levantando as mãos abertas:

— Batista, você nunca foi
conservador!

O marido empalideceu e recuou,
como se ouvira a própria ingratidão de um partido. Nunca fora conservador? Mas
que era ele então, que podia ser neste mundo? Que é que lhe dava a estima dos
seus chefes? Não lhe faltava mais nada... D. Cláudia não atendeu a explicações,
repetiu-lhe as palavras, e acrescentou:

— Você estava com eles, como a
gente está num baile, onde não é preciso ter as mesmas idéias para dançar a
mesma quadrilha.

Batista sorriu leve e rápido;
amava as imagens graciosas e aquela pareceu-lhe graciosíssima, tanto que
concordou logo; mas a sua estrela inspirou-lhe uma refutação pronta.

— Sim, mas a gente não dança com
idéias, dança com pernas.

— Dance com que for, a verdade é
que todas as suas idéias iam para os liberais; lembre-se que os dissidentes na
província acusavam a você de apoiar os liberais...

— Era falso; o governo é que me
recomendava moderação. Posso mostrar cartas.

— Qual moderação! Você é liberal.

— Eu liberal?

— Um liberalão, nunca foi outra
coisa.

— Pense no que diz, Cláudia. Se
alguém a ouvir é capaz de crer, e daí a espalhar...

— Que tem que espalhe? Espalha a
verdade, espalha a justiça, porque os seus verdadeiros amigos não o hão de
deixar na rua, agora que tudo se organiza. Você tem amigos pessoais no
ministério; por que é que os não procura?

Batista recuou com horror. Isto de
subir as escadas do poder e dizer-lhe que estava às ordens não era concebível
sequer. D. Cláudia admitiu que não, mas um amigo faria tudo, um amigo íntimo do
governo que dissesse ao Ouro Preto: “Visconde, você por que é que não convida o
Batista? Foi sempre liberal nas idéias. Dê-lhe uma presidência, pequena que
seja, e...”

Batista fez um gesto de ombros,
outro de mão que se calasse. A mulher não se calou; foi dizendo as mesmas
coisas, agora mais graves pela insistência e pelo tom. Na alma do marido a
catástrofe era já tremenda. Pensando bem, não recusaria passar o Rubicon; só
lhe faltava a força necessária. Quisera querer. Quisera não ver nada, nem
passado, nem presente, nem futuro, não saber de homens nem de coisas, e
obedecer aos dados da sorte, mas não podia.

E façamos justiça ao homem. Quando
ele pensava só na fidelidade aos amigos sentia-se melhor; a mesma fé existia, o
mesmo costume, a mesma esperança. O mal vinha de olhar para o lado de lá; e era
D. Cláudia que lhe mostrava com o dedo a carreira, a alegria, a vida, a marcha
certa e longa, a presidência, o ministério... Ele torcia os olhos e ficava.

A sós consigo, Batista pensou
muita vez na situação pessoal e política. Apalpava-se moralmente. Cláudia podia
ter razão. Que é que havia nele propriamente conservador, a não ser esse
instinto de toda criatura, que a ajuda a levar este mundo? Viu-se conservador
em política, porque o pai o era, o tio, os amigos da casa, o vigário da
paróquia, e ele começou na escola a execrar os liberais. E depois não era
propriamente conservador, mas saquarema, como os liberais eram luzias.
Batista agarrava-se agora a estas designações obsoletas e deprimentes que
mudavam o estilo aos partidos; donde vinha que hoje não havia entre eles o
grande abismo de 1842 e 1848. E lembrava-se do Visconde de Albuquerque ou de
outro senador que dizia em discurso não haver nada mais parecido com um
conservador que um liberal, e vice-versa. E evocava exemplos, o Partido
Progressista, Olinda, Nabuco, Zacarias. Que foram eles senão conservadores que
compreenderam os tempos novos e tiraram às idéias liberais aquele sangue das
revoluções, para lhes pôr uma cor viva, sim, mas serena? Nem o mundo era dos
emperrados... Neste ponto passou-lhe um frio pela espinha. Justamente nessa
ocasião apareceu Flora. O pai abraçou-a com amor, e perguntou-lhe se queria ir
para alguma província, sendo ele presidente.

— Mas os conservadores não caíram?

— Caíram, sim, mas supõe que...

— Ah! não, papai!

— Não, por quê?

— Não desejo sair do Rio de
Janeiro.

Talvez o Rio de Janeiro para ela
fosse Botafogo, e propriamente a casa de Natividade. O pai não apurou as causas
da recusa; supô-las políticas, e achou novas forças para resistir às tentações
de D. Cláudia: 'Vai-te, Satanás; porque escrito está: Ao Senhor teu Deus
adorarás, e a ele servirás'. E seguiu-se como na Escritura: 'Então o
deixou o Diabo; e eis que chegaram os anjos e o serviram'. Os anjos foram
só um, que valia por muitos; e o pai lhe disse beijando-a carinhosamente:

— Muito bem, muito bem, minha
filha.

— Não é, papai?

Não, não foi a filha que tolheu a
deserção do pai. Ao contrário. Batista, se tivesse de ceder, cederia à mulher
ou ao Diabo, sinônimos neste capítulo. Não cedeu de fraqueza. Não tinha a força
precisa de trair os amigos, por mais que estes parecessem havê-lo abandonado.
Há dessas virtudes feitas de acanho e timidez, e nem por isso menos lucrativas,
moralmente falando. Não valem só estóicos e mártires. Virtudes meninas também
são virtudes. É certo, porém, que a linguagem dele, em relação aos liberais,
não era já de ódio ou impaciência; chegava à tolerância, roçava pela justiça.
Concordava que a alternação dos partidos era um princípio de necessidade
pública. O que fazia era animar os amigos. Tornariam cedo ao poder. Mas D.
Cláudia opinava o contrário; para ela, os liberais iriam ao fim do século.
Quando muito, admitiu que na primeira entrada não dessem lugar a um converso da
última hora; era preciso esperar um ano ou dois, uma vaga na câmara, uma
comissão, a vice-presidência do Rio...

CAPÍTULO XLVIII

TERPSÍCORE

Nenhuma dessas coisas preocupava
Natividade. Mais depressa cuidaria do baile da ilha Fiscal, que se realizou em
novembro para honrar os oficiais chilenos. Não é que ainda dançasse, mas
sabia-lhe bem ver dançar os outros, e tinha agora a opinião de que a dança é um
prazer dos olhos. Esta opinião é um dos efeitos daquele mau costume de
envelhecer. Não pegues tal costume, leitora. Há outros, também ruis, nenhum
pior, este é o péssimo. Deixa lá dizerem filósofos que a velhice é um estado
útil pela experiência e outras vantagens. Não envelheças, amiga minha, por mais
que os anos te convidem a deixar a primavera; quando muito, aceita o estio. O
estio é bom, cálido, as noites são breves, é certo, mas as madrugadas não
trazem neblina, e o céu aparece logo azul. Assim dançarás sempre.

Bem sei que há gente para quem a
dança é antes um prazer dos olhos. Nem as bailadeiras são outra coisa mais que
mulheres de ofício. Também eu, se é lícito citar alguém a si mesmo, também eu
acho que a dança é antes prazer dos olhos que dos pés, e a razão não é só dos
anos longos e grisalhos, mas também outra que não digo, por não valer a pena.
Ao cabo, não estou contando a minha vida, nem as minhas opiniões, nem nada que
não seja das pessoas que entram no livro. Estas é que preciso pôr aqui
integralmente com as suas virtudes e imperfeições, se as têm. Entende-se isto,
sem ser preciso notá-lo, mas não se perde nada em repeti-lo.

Por exemplo, D. Cláudia. Também
ela pensava no baile da ilha Fiscal, sem a menor idéia de dançar, nem a razão
estética da outra. Para ela, o baile da ilha era um fato político, era o baile
do ministério, uma festa liberal, que podia abrir ao marido as portas de alguma
presidência. Via-se já com a família imperial. Ouvia a princesa:

— Como vai, D. Cláudia?

— Perfeitamente bem, Sereníssima
senhora.

E Batista conversaria com o
imperador, a um canto, diante dos olhos invejosos que tentariam ouvir o
diálogo, à força de os fitarem de longe. O marido é que... Não sei que diga do
marido relativamente ao baile da ilha. Contava lá ir, mas não se acharia a
gosto; pode ser que traduzissem esse ato por meia conversão. Não é que só
fossem liberais ao baile, também iriam conservadores, e aqui cabia bem o
aforismo de D. Cláudia que não é preciso ter as mesmas idéias para dançar a
mesma quadrilha.

Santos é que não precisava de
idéias para dançar. Não dançaria sequer. Em moço dançou muito, quadrilhas,
polcas, valsas, a valsa arrastada e a valsa pulada, como diziam então, sem que
eu possa definir melhor a diferença; presumo que na primeira os pés não saíam
do chão, e na segunda não caíam do ar. Tudo isso até os vinte e cinco anos.
Então os negócios pegaram dele e o meteram naquela outra contradança, em que
nem sempre se volta ao mesmo lugar ou nunca se sai dele. Santos saiu e já
sabemos onde está. Ultimamente teve a fantasia de ser deputado. Natividade
abanou a cabeça, por mais que ele explicasse que não queria ser orador nem
ministro, mas tão somente fazer da Câmara um degrau para o Senado, onde possuía
amigos, pessoas de merecimento, e que era eterno.

— Eterno? interrompeu ela com um
sorriso fino e descorado.

— Vitalício, quero dizer.

Natividade teimou que não, que a
posição dele era comercial e bancária. Acrescentou que política era uma coisa e
indústria outra. Santos replicou, citando o Barão de Mauá, que as fundiu ambas.
Então a mulher declarou por um modo seco e duro que aos sessenta anos ninguém
começa a ser deputado.

— Mas é de passagem; os senhores
são idosos.

— Não, Agostinho, concluiu a
baronesa com um gesto definitivo.

Não conto Aires, que provavelmente
dançaria, a despeito dos anos; também não falo de D. Perpétua, que nem iria lá.
Pedro iria, e é natural que dançasse, e muito, não obstante o afinco e paixão
dos seus estudos. Vivia enfeitiçado pela medicina. No quarto de dormir, além do
busto de Hipócrates, tinha os retratos de algumas sumidades médicas da Europa,
muito esqueleto gravado, muita moléstia pintada, peitos cortados verticalmente
para se lhes verem os vasos, cérebros descobertos, um cancro de língua, alguns
aleijões, coisas todas que a mãe, por seu gosto, mandaria deitar fora, mas era
a ciência do filho, e bastava. Contentava-se de não olhar para os quadros.

Quanto a Flora, ainda verde para
os meneios de Terpsícore, era acanhada ou arrepiada, como dizia a mãe. E isto
era o menos; o mais era que com pouco se enfadaria, e, se não pudesse vir logo
para casa, ficaria adoentada o resto do tempo. Note-se que, estando na ilha,
teria o mar em volta, e o mar era um dos seus encantos; mas, se lhe lembrasse o
mar, e se consolasse com a esperança de o mirar, advertiria também que a noite
escura tolheria a consolação. Que multidão de dependências na vida, leitor!
Umas coisas nascem de outras, enroscam-se, desatam-se, confundem-se, perdem-se,
e o tempo vai andando sem se perder a si.

Mas donde viria o tédio a Flora,
se viesse? Com Pedro no baile, não; este era, como sabes, um dos dois que lhe
queriam bem. Salvo se ela queria principalmente ao que estava em São Paulo. Conclusão duvidosa, pois não é certo que preferisse um a outro. Se já a vimos
falar a ambos com a mesma simpatia, o que fazia agora a Pedro na ausência de
Paulo, e faria a Paulo na ausência de Pedro, não me faltará leitora que presuma
um terceiro... Um terceiro explicaria tudo, um terceiro que não fosse ao baile,
algum estudante pobre, sem outro amigo nem mais casaca que o coração verde e
quente. Pois nem esse, leitora curiosa, nem terceiro, nem quarto, nem quinto,
ninguém mais. Uma esquisitona, como lhe chamava a mãe.

Não importa; a esquisitona foi ao
baile da ilha Fiscal com a mãe e o pai. Assim também Natividade, o marido e
Pedro, assim Aires, assim a demais gente convidada para a grande festa. Foi uma
bela idéia do governo, leitor. Dentro e fora, do mar e de terra, era como um
sonho veneziano; toda aquela sociedade viveu algumas horas suntuosas, novas
para uns, saudosas para outros, e de futuro para todos, — ou, quando menos,
para a nossa amiga Natividade — e para o conservador Batista.

Aquela considerava o destino dos
filhos, — coisas futuras! Pedro bem podia inaugurar, como ministro, o século XX
e o terceiro reinado. Natividade imaginava outro e maior baile naquela mesma
ilha. Compunha a ornamentação, via as pessoas e as danças, toda uma festa magna
que entraria na história. Também ela ali estaria, sentada a um canto, sem se
lhe dar do peso dos anos, uma vez que visse a grandeza e a prosperidade dos
filhos. Era assim que enfiara os olhos pelo tempo adiante, descontando no
presente a felicidade futura, caso viesse a morrer antes das profecias. Tinha a
mesma sensação que ora lhe dava aquela cesta de luzes no meio da escuridão
tranqüila do mar.

A imaginação de Batista era menos
longa que a de Natividade. Quero dizer que ia antes do princípio do século,
Deus sabe se antes do fim do ano. Ao som da música, à vista das galas, ouvia
umas feiticeiras cariocas, que se pareciam com as escocesas; pelo menos, as
palavras eram análogas às que saudaram Macbeth: — 'Salve, Batista,
ex-presidente de província!' — 'Salve, Batista, próximo presidente de
província!' — 'Salve, Batista, tu serás ministro um dia!' A
linguagem dessas profecias era liberal, sem sombra de solecismo. Verdade é que
ele se arrependia de as escutar, e forcejava por traduzi-las no velho idioma
conservador, mas já lhe iam faltando dicionários. A primeira palavra ainda
trazia o sotaque antigo: 'Salve, Batista, ex-presidente de
província!' mas a segunda e a última eram ambas daquela outra língua
liberal, que sempre lhe pareceu língua de preto. Enfim, a mulher, como lady
Macbeth, dizia nos olhos o que esta dizia pela boca, isto é, que já sentia em
si aquelas futurações. O mesmo lhe repetiu na manhã seguinte, em casa. Batista, com um sorriso disfarçado, descria das feiticeiras, mas a memória guardava as
palavras da ilha: 'Salve, Batista, próximo presidente!' Ao que ele
respondia com um suspiro: Não, não, filhas do Diabo...

Ao contrário do que ficou dito
atrás, Flora não se aborreceu na ilha. Conjeturei mal, emendo-me a tempo. Podia
aborrecer-se pelas razões que lá ficam, e ainda outras que poupei ao leitor
apressado; mas, em verdade, passou bem a noite. A novidade da festa, a
vizinhança do mar, os navios perdidos na sombra, a cidade defronte com os seus
lampiões de gás, embaixo e em cima, na praia e nos outeiros, eis aí aspectos
novos que a encantaram durante aquelas horas rápidas.

Não lhe faltavam pares, nem
conversação, nem alegria alheia e própria. Toda ela compartia da felicidade dos
outros. Via, ouvia, sorria, esquecia-se do resto para se meter consigo. Também
invejava a princesa imperial, que viria a ser imperatriz um dia, com o absoluto
poder de despedir ministros e damas, visitas e requerentes, e ficar só, no mais
recôndito do paço, fartando-se de contemplação ou de música. Era assim que Flora
definia o ofício de governar. Tais idéias passavam e tornavam. De uma vez
alguém lhe disse, como para lhe dar força: 'Toda alma livre é imperatriz!”

Não foi outra voz, semelhante à
das feiticeiras do pai nem às que falavam interiormente a Natividade, acerca
dos filhos. Não; seria pôr aqui muitas vozes de mistério, coisa que, além do
fastio da repetição, mentiria à realidade dos fatos. A voz que falou a Flora
saiu da boca do velho Aires, que se fora sentar ao pé dela e lhe perguntara:

— Em que é que está pensando?

— Em nada, respondeu Flora.

Ora, o conselheiro tinha visto no
rosto da moça a expressão de alguma coisa e insistia por ela. Flora disse como
pôde a inveja que lhe metia a vista da princesa, não para brilhar um dia, mas
para fugir ao brilho e ao mando, sempre que quisesse ficar súdita de si mesma.
Foi então que ele lhe murmurou, como acima:

— Toda alma livre é imperatriz.

A frase era boa, sonora, parecia
conter a maior soma de verdade que há na Terra e nos planetas. Valia por uma
página de Plutarco. Se algum político a ouvisse poderia guardá-la para os seus
dias de oposição ao governo, quando viesse o terceiro reinado. Foi o que ele
mesmo escreveu no Memorial. Com esta nota: 'A meiga criatura
agradeceu-me estas cinco palavras'.

CAPÍTULO XLIX

TABULETA VELHA

Toda a gente voltou da ilha com o
baile na cabeça, muita sonhou com ele, alguma dormiu mal ou nada. Aires foi dos
que acordaram tarde; eram onze horas. Ao meio-dia almoçou; depois escreveu no Memorial
as impressões da véspera, notou várias espáduas, fez reparos políticos e acabou
com as palavras que lá ficam no cabo do outro capítulo. Fumou, leu, até que
resolveu ir à Rua do Ouvidor. Como chegasse à vidraça de uma das janelas da
frente, viu à porta da confeitaria uma figura inesperada, o velho Custódio,
cheio de melancolia. Era tão novo o espetáculo que ali se deixou estar por
alguns instantes; foi então que o confeiteiro, levantando os olhos, deu com ele
entre as cortinas, e enquanto Aires voltava para dentro, Custódio atravessou a
rua e entrou-lhe em casa.

— Que suba, disse o conselheiro ao
criado.

Custódio foi recebido com a
benevolência de outros dias e um pouco mais de interesse. Aires queria saber o
que é que o entristecia.

— Vim para contá-lo a V. Excia.; é
a tabuleta.

— Que tabuleta?

— Queira V. Excia.ver por seus
olhos, disse o confeiteiro, pedindo-lhe o favor de ir à janela.

— Não vejo nada.

— Justamente, é isso mesmo. Tanto
me aconselharam que fizesse reformar a tabuleta que afinal consenti, e fi-la
tirar por dois empregados. A vizinhança veio para a rua assistir ao trabalho e
parecia rir de mim. Já tinha falado a um pintor da Rua da Assembléia; não
ajustei o preço porque ele queria ver primeiro a obra. Ontem, à tarde, lá foi
um caixeiro, e sabe V. Excia.o que me mandou dizer o pintor? Que a tábua está
velha, e precisa outra; a madeira não agüenta tinta. Lá fui às carreiras. Não
pude convencê-lo de pintar na mesma madeira; mostrou-me que estava rachada e
comida de bichos. Pois cá de baixo não se via. Teimei que pintasse assim mesmo;
respondeu-me que era artista e não faria obra que se estragasse logo.

— Pois reforme tudo. Pintura nova
em madeira velha não vale nada. Agora verá que dura pelo resto da nossa vida.

— A outra também durava; bastava
só avivar as letras.

Era tarde, a ordem fora expedida,
a madeira devia estar comprada, serrada e pregada, pintando o fundo para então
se desenhar e pintar o título. Custódio não disse que o artista lhe perguntara
pela cor das letras, se vermelha, se amarela, se verde em cima de branco ou
vice-versa, e que ele, cautelosamente, indagara do preço de cada cor para
escolher as mais baratas. Não interessa saber quais foram.

Quaisquer que fossem as cores,
eram tintas novas, tábuas novas, uma reforma que ele, mais por economia que por
afeição, não quisera fazer; mas a afeição valia muito. Agora que ia trocar de
tabuleta sentia perder algo do corpo, — coisa que outros do mesmo ou diverso
ramo de negócio não compreenderiam, tal gosto acham em renovar as caras e fazer
crescer com elas a nomeada. São naturezas. Aires ia pensando em escrever uma
Filosofia das Tabuletas, na qual poria tais e outras observações, mas nunca deu
começo à obra.

— V. Excia.há de me perdoar o
incômodo que lhe trouxe, vindo contar-lhe isto, mas V. Excia.é sempre tão bom
comigo, fala-me com tanta amizade, que eu me atrevi... Perdoa-me, sim?

— Sim, homem de Deus.

— Conquanto V. Excia.aprove a
reforma da tabuleta, sentirá comigo a separação da outra, a minha amiga velha,
que nunca me deixou, que eu, nas noites de luminárias, por São Sebastião e
outras, fazia aparecer aos olhos da gente. V. Excia., quando se aposentou, veio
achá-la no mesmo lugar em que a deixou por ocasião de ser nomeado. E tive alma
para me separar dela!

— Está bom, lá vai; agora é
receber a nova, e verá como daqui a pouco são amigos.

Custódio saiu recuando, como era o
seu costume, e desceu trôpego as escadas. Diante da confeitaria deteve-se um
instante, para ver o lugar onde estivera a tabuleta velha. Deveras, tinha
saudades.

CAPÍTULO L

O TINTEIRO DE EVARISTO

—...Este caso prova que tudo se
pode amar muito bem, ainda um pedaço de madeira velha. Creiam que não era só a
despesa que ele naturalmente sentia, eram também saudades. Ninguém se despega
assim de um objeto tão íntimo, que faz parte integral da casa e da pele, porque
a tabuleta não foi sequer arriada um dia. Custódio não teve ocasião de ver se
estava estragada. Vivia ali como as portadas e a parede.

Era ao jantar, em Botafogo. Só quatro pessoas, as duas irmãs, Santos e Aires. Pedro fora jantar a São Clemente,
com a família Batista.

D. Perpétua aprovou os sentimentos
do confeiteiro. Citou, a propósito, o tinteiro de Evaristo. A irmã sorriu para
o marido, e este para a mulher, como se dissessem: 'lá vem ele!' Era
um tinteiro que servira ao famoso jornalista do primeiro reinado e da Regência,
obra simples, feita de barro, igual aos tinteiros que a gente chã comprava nas
lojas de papel daquele e deste tempo. O sogro de D. Perpétua, que lho dera em
lembrança, tivera um da mesma idade, massa e feição.

— Veio assim de mão em mão parar
às minhas. Não chega aos tinteiros do mano Agostinho nem de Natividade, que são
luxuosos, mas tem grande valor para mim.

— Sem dúvida, concordou Aires,
valor histórico e político.

— Meu sogro dizia que dele saíram
os grandes artigos da Aurora. A falar verdade, eu nunca li tais artigos,
mas meu sogro era homem de verdade. Conhecia a vida de Evaristo, por ouvi-la a
outros, e fazia-lhe louvores que não acabavam mais...

Natividade buscou desviar a
conversação para o baile da véspera. Tinham já falado dele, mas não achou outro
derivativo. Entretanto, o tinteiro ainda ficou algum tempo. Não era só uma das
lembranças de D. Perpétua, relíquia de família, era também uma de suas idéias.
Prometeu mostrá-lo ao conselheiro. Ele prometeu vê-lo com muito gosto.
Confessou que tinha veneração aos objetos de uso dos grandes homens. Enfim, o
jantar acabou, e eles passaram ao salão. Aires, falando da enseada:

— Aqui está uma obra, que é mais
velha que o tinteiro do Evaristo e a tabuleta do Custódio, e, não obstante,
parece mais moça, não é verdade, D. Perpétua? A noite é clara e quente; podia
ser escura e fria, e o efeito seria o mesmo. A enseada não difere de si. Talvez
os homens venham algum dia a atulhá-la de terra e pedras para levantar casas em
cima, um bairro novo, com um grande circo destinado a corridas de cavalos. Tudo
é possível debaixo do sol e da lua. A nossa felicidade, barão, é que morreremos
antes.

— Não fale em morte, conselheiro.

— A morte é uma hipótese,
redargüiu Aires, talvez uma lenda. Ninguém morre de uma boa digestão, e os seus
charutos são deliciosos.

— Estes são novos. Parecem-lhe
bons?

— Deliciosos.

Santos estimou ouvir este louvor;
achava-lhe uma intenção direta à sua pessoa, aos seus méritos, ao seu nome, à
posição que tinha na sociedade, à casa, à chácara, ao Banco, aos coletes. É
talvez muito; seria um modo enfático de explicar a força da ligação dele aos
charutos. Valiam pela tabuleta e pelo tinteiro, com a diferença que estes
significavam só afeição e veneração, e aqueles, valendo pelo sabor e pelo
preço, tinham a superioridade do milagre, pela reprodução de todos os dias.

Tais eram as suspeitas que vagavam
no cérebro de Aires, enquanto ele olhava mansamente para o anfitrião. Aires não
podia negar a si mesmo a aversão que este lhe inspirava. Não lhe queria mal,
decerto; podia até querer-lhe bem, se houvesse um muro entre ambos. Era a
pessoa, eram as sensações, os dizeres, os gestos, o riso, a alma toda que lhe fazia
mal.

CAPÍTULO LI

AQUI PRESENTE

Perto das nove horas ou logo
depois, chegou Pedro com o casal Batista e Flora.

— Vimos trazer o seu menino, disse
Batista a Natividade.

— Obrigado, doutor, acudiu Santos,
mas ele já não está em idade de se perder por essas ruas e, se se perder,
acha-se logo, acrescentou sorrindo.

Natividade não gostou da graça,
tratando-se do filho e ao pé dela. Era talvez excesso de pudor. Há muito
excesso nesse sentido, e o acertado é perdoá-lo. Há também excessos contrários,
condescendências fáceis, pessoas que entram com prazer na troca de alusões
picantes. Também se devem perdoar. Em suma, o perdão chega ao Céu. Perdoai-vos
uns aos outros, é a lei do Evangelho.

Ele, o rapaz, é que não ouvia
nada; interrompeu a conversa que trazia com Flora, e trocadas algumas palavras,
os dois foram reatar o fio a um canto. Aires reparou na atitude de ambos;
ninguém mais lhes prestava atenção. Ao cabo, a conversa era em voz surda; não
os poderiam ouvir. Ela escutava, ele falava; depois era o contrário, ela é que
falava, ele é que ouvia, tão absortos que pareciam não atender a ninguém, mas
atendiam. Possuíam o sexto sentido dos conspiradores e dos namorados. Que
conversassem de amores, é possível; mas que conspiravam, é certo. Quanto à matéria
da conspiração, podereis sabê-la depois, brevemente, daqui a um capítulo. O
próprio Aires não descobriu nada, por mais que quisesse fartar os olhos naquele
diálogo de mistérios. Persuadiu-se que não era grave, porque eles sorriam com
freqüência; mas podia ser íntimo, escondido, pessoal, e acaso estranho. Supõe
um fio de anedotas ou uma história comprida, coisa alheia; ainda assim podia
ser deles semente, porque há estados da alma em que a matéria da narração é
nada, o gosto de a fazer e de a ouvir é que é tudo. Também podia ser isto.

Vede, porém, como a natureza
encaminha as coisas mínimas ou máximas, mormente se a fortuna a ajuda. A
conversação tão doce, ao que parecia, começou por um enfado. A causa foi uma
carta de Paulo, escrita ao irmão, e que este se lembrou de mostrar a Flora,
dizendo-lhe que também a mostrara à mãe, e a mãe se zangara muito.

— Com o senhor?

— Com Paulo.

— Mas que dizia a carta?

Pedro leu-lhe o ponto principal,
que era quase toda a carta; falava da questão militar. Já havia a 'questão
militar', um conflito de generais e ministros, e a linguagem de Paulo era
contra os ministros.

— Mas por que é que o senhor foi
mostrar essa carta a sua mãe?

— Mamãe quis saber o que é que ele
me dizia.

— E sua mãe zangou-se, aí está;
vai talvez repreendê-lo.

— Tanto melhor; Paulo precisa ser
emendado; mas, diga-me, por que é que a senhora defende sempre a meu irmão?

— Para ter o direito de defender
também ao senhor.

— Então ele já lhe tem falado mal
de mim?

Flora quis dizer que sim, depois
que não, afinal calou. Desconversou, perguntando por que eles se davam mal.
Pedro negou que se dessem mal. Ao contrário, viviam bem. Não teriam as mesmas
opiniões, e também podia ser que tivessem o mesmo gosto... Daqui a dizer que
ambos a amavam era uma vírgula; Pedro pintou o ponto final. Esse astuto era
também tímido. Mais tarde, compreendeu que, calando, andou melhor, e deu a si
mesmo o aplauso da escolha; mas era falso, não escolhera nada. Não digo isto
para fazê-lo desmerecer; sim, porque o medo acerta muitas vezes, e é mister
deixar aqui esta reflexão.

Veio a zanga. Flora não replicou
mais nada, e, por seu gosto, não teria jantado, a tal ponto sentia piedade do
outro. Felizmente, o outro era este mesmo, aqui presente, com os olhos
presentes, as mãos presentes, as palavras presentes. Não tardou que a zanga
fugisse diante da graça, da brandura e da adoração. Bem-aventurados os que
ficam, porque eles serão compensados.

CAPÍTULO LII

UM SEGREDO

Eis agora a matéria da
conspiração. Na rua, ao virem de São Clemente, foi que Pedro, gastado o melhor
do tempo com a carta e o jantar, pôde revelar à moça um segredo:

— Titia disse lá em casa que D.
Cláudia lhe contara em segredo (não diga nada) que seu pai vai ser nomeado
presidente de província.

— Não sei nada disso, mas não
creio, porque papai é conservador.

— D. Cláudia disse a titia que ele
é liberal, quase radical. Parece que a presidência é certa; ela pediu segredo,
e titia, quando nos contou, também pediu segredo. Eu também lhe peço que não
diga nada, mas é verdade.

— Verdade como? Papai não vai com
liberais; o senhor não sabe como papai é conservador. Se ele defende os
liberais é porque é tolerante.

— Se a província fosse a do Rio de
Janeiro, eu gostaria, porque não era preciso ir morar na Praia Grande, e se ele
fosse, a viagem é só de meia hora, eu podia ir lá todos os dias.

— Era capaz?

— Apostemos.

Flora, depois de um instante:

— Para que, se não há presidência?

— Suponha que há.

— É preciso supor muito, — que há
presidência e que a província é a do Rio. Não, não há nada.

— Então suponha só metade, — que
há presidência e que é Mato Grosso.

Flora teve um calafrio. Sem
admitir a nomeação, tremeu ao nome da província. Pedro lembrou ainda o
Amazonas, Pará, Piauí... Era o infinito, mormente se o pai fizesse boa
administração, porque não voltaria tão cedo. Já agora a moça resistia menos,
achava possível e abominável, mas dizia isto para si, dentro do coração. De
repente, Pedro, quase estacando o passo:

— Se ele for, eu peço ao governo o
lugar de secretário e vou também.

A luz intermitente das lojas,
refletindo no rosto da moça, à medida que eles iam passando por elas, ajudava a
dos lampiões da rua, e mostrava a emoção daquela promessa. Sentia-se que o
coração de Flora devia estar batendo muito. Em breve, porém, começou ela a
pensar em outra coisa. Natividade não consentiria nunca; depois, um
estudante... Não podia ser. Pensou em algum escândalo. Que ele fugisse,
embarcasse, fosse atrás dela...

Tudo isto era visto ou pensado em silêncio. Flora não se admirava de pensar tanto e tão atrevidamente; era como o peso do
corpo, que não sentia: andava, pensava, como transpirava. Não calculou sequer o
tempo que ia gastando em imaginar e desfazer idéias. Que isto lhe desse mais
prazer que desprazer, é certo. Ao pé dela, Pedro ia naturalmente cuidando, com
os olhos nos pés, e os pés nas nuvens. Não sabia que dissesse no meio de tão
longo silêncio. Entretanto, a solução parecia-lhe única. Já não pensava na
presidência do Rio. Queria-se com ela, no ponto mais remoto do império, sem o
irmão. A esperança de se desterrarem assim de Paulo verdejou na alma de Pedro.
Sim, Paulo não iria também; a mãe não se deixaria ficar desamparada. Que
perdesse um filho, vá; mas ambos...

A quem quer que este final de
monólogo pareça egoísta, peço-lhe pelas almas dos seus parentes e amigos, que
estão no Céu, peço-lhe que considere bem as causas. Considere o estado da alma
do rapaz, a contigüidade da moça, as raízes e as flores da paixão, a própria
idade de Pedro, o mal da terra, o bem da mesma Terra. Considere mais a vontade
do Céu, que vela por todas as criaturas que se querem, salvo se um só é que
quer a outra, porque então o Céu é um abismo de iniqüidades, e não lhe importa
esta imagem. Considere tudo, amigo; deixe-me ir contando só e contando mal o
que se passou naquele curto trânsito entre as duas casas. Quando lá chegaram,
falavam de boca.

Em cima, como viste, continuaram a
falar, até que o assunto da presidência voltou. Flora notou então a cautelosa
insistência com que Aires olhava para eles, como se buscasse adivinhar a
matéria da conversação. Sentia que não estivesse ali também, ouvindo e falando,
finalmente prometendo fazer alguma coisa por ela. Aires podia, sim, — era seu
amigo e todos o tinham em grande conta, — podia intervir e destruir o projeto
da presidência.

Sem querer nem saber, diria isto
mesmo com os olhos ao velho diplomata. Retirava-os, mas eles iam de si mesmos
repetir o monólogo, e acaso perguntar alguma coisa que Aires não percebia e
devia ser interessante. Pode ser que refletissem a angústia ou o que quer que
era que lhe doía dentro. Pode ser; a verdade é que Aires começou a ficar
curioso, e tão depressa Pedro deixou o lugar, para acudir ao chamado da mãe,
deixou ele Natividade para ir falar à moça.

Flora, já de pé, mal teve tempo de
trocar duas palavras, dessas que se não podem interromper sem dor ou prurido,
ao menos. Aires perguntava-lhe se nunca lhe dissera que sabia adivinhar.

— Não, senhor.

— Pois sei; adivinhei agora mesmo
que me quer dizer um segredo.

Flora ficou espantada. Não
querendo negar nem confessar, respondeu-lhe que só adivinhara metade.

— A outra é?...

— A outra é pedir-lhe um obséquio
de amizade.

— Peça.

— Não, agora não, já nos vamos
embora; mamãe e papai estão fazendo as despedidas. Só se for na rua. Quer vir
conosco a São Clemente?

— Com o maior prazer.

CAPÍTULO LIII

DE CONFIDÊNCIAS

Entenda-se que não. Não era com
prazer maior nem menor. Era imposição de sociedade, desde que Flora o pedira,
não sei se discretamente. Que a isto ligasse tal ou qual desejo de saber algum
segredo, não serei eu que o negue, nem tu, nem ele mesmo. Ao cabo de alguns
instantes, Aires ia sentindo como esta pequena lhe acordava umas vozes mortas,
falhadas ou não nascidas, vozes de pai. Os gêmeos não lhe deram um dia a mesma
sensação, senão porque eram filhos de Natividade. Aqui não era a mãe, era a
mesma Flora, o seu gesto, a sua fala, e porventura a sua fatalidade.

— Mas quer-me parecer que desta
vez ela está presa; escolheu enfim, pensou Aires.

Flora falou-lhe da presidência,
mas não lhe pediu segredo, como as outras pessoas; confessou-lhe que não queria
ir daqui, fosse para onde fosse, e acabou dizendo que tudo estava nas mãos
deles. Só ele podia despersuadir o pai de aceitar a presidência. Aires achou
tão absurdo este pedido que esteve quase a rir, mas susteve-se bem. A palavra
de Flora era grave e triste. Aires respondeu, com brandura, que não podia nada.

— Pode muito, todos atendem aos
seus conselhos.

— Mas eu não dou conselhos a
ninguém, acudiu Aires. Conselheiro é um título que o imperador me conferiu, por
achar que o merecia, mas não obriga a dar conselhos; a ele mesmo só lhos darei
se mos pedir. Imagine agora se eu vou à casa de um homem ou mando chamá-lo à
minha para lhe dizer que não seja presidente de província. Que razão lhe daria?

Não tinha razões a moça; tinha
necessidade. Apelou para os talentos do ex-ministro, que acharia uma razão boa.
Nem se precisavam razões, bastava o falar dele, a arte que Deus lhe dera de
agradar a toda a gente, de a arrastar, de influir, de obter o que quisesse.
Aires viu que ela exagerava para o atrair, e não lhe pareceu mal. Não obstante,
contestou tais méritos e virtudes. Deus não lhe dera arte nenhuma, disse ele,
mas a moça ia sempre afirmando, em tal maneira que Aires suspendeu a
contestação, e fez uma promessa.

— Vou pensar; amanhã ou depois, se
achar algum recurso, tentarei o negócio.

Era um paliativo. Era também um
modo de fazer cessar a conversação, estando a casa próxima. Não contava com o
pai de Flora, que à fina força lhe quis mostrar, àquela hora, uma novidade,
aliás uma velharia, um documento de valor diplomático. 'Venha, suba, cinco
minutos apenas, conselheiro”.

Aires suspirou em segredo, e
curvou a cabeça ao Destino. Não se luta contra ele, dirás tu; o melhor é deixar
que pegue pelos cabelos e nos arraste até onde queira alçar-nos ou despenhar-nos.
Batista nem lhe deu tempo de refletir; era todo desculpas.

— Cinco minutos e está livre de
mim, mas verá que lhe pago o sacrifício.

O gabinete era pequeno; poucos
livros e bons, os móveis graves, um retrato de Batista com a farda de
presidente, um almanaque sobre a mesa, um mapa na parede, algumas lembranças do
governo da província. Enquanto Aires circulava os olhos, Batista foi buscar o
documento. Abriu uma gaveta, tirou uma pasta, abriu a pasta, tirou o documento,
que não estava só, mas com outros. Conhecia-se logo, por ser um papel velho,
amarelo, em partes roído. Era uma carta do Conde de Oeiras, escrita ao ministro
de Portugal na Holanda.

— É o dia das antiguidades, pensou
Aires; a tabuleta, o tinteiro, este autógrafo...

— A carta é importante, mas longa,
disse Batista, não podemos lê-la agora. Quer levá-la?

Não lhe deu tempo de responder;
pegou de uma sobrecarta grande e meteu dentro o manuscrito, com esta nota por
fora: 'Ao meu excelentíssimo amigo Conselheiro Aires'. Enquanto ele
fazia isto, Aires passava os olhos pela lombada de alguns livros. Entre eles
havia dois Relatórios da presidência de Batista, ricamente encadernados.

— Não me atribua esse luxo, acudiu
o ex-presidente; foi um mimo da secretaria do governo que nunca fez isto a ninguém.
Era um pessoal muito distinto.

E foi à estante e tirou um dos
relatórios para ser melhor visto. Aberto, mostrou a impressão e as vinhetas;
lido, podia mostrar o estilo por um lado, e por outro, a prosperidade das
finanças. Batista limitou-se aos algarismos totais: despesa, mil duzentos e
noventa e quatro contos, setecentos e noventa mil-réis; receita, mil quinhentos
e quarenta e quatro contos, duzentos e nove mil-réis; saldo, duzentos e
quarenta e nove contos, quatrocentos e dezenove mil-réis. Verbalmente, explicou
o saldo, que alcançou pela modificação de alguns serviços, e por um pequeno
aumento de impostos. Reduziu a dívida provincial, que achou em trezentos e
oitenta e quatro contos, e deixou em trezentos e cinqüenta contos. Fez obras
novas e consertos importantes; iniciou uma ponte...

— A encadernação corresponde à
matéria, disse Aires para concluir a visita.

Batista fechou o livro, e
redargüiu que já agora não iria sem lhe resolver uma consulta.

— Tudo às avessas, concluiu; eu de
manhã resolvo consultas, agora à noite sou eu que as faço.

Tal foi o intróito, mas do
intróito ao Credo há sempre um passo estirado, e o principal da missa
para ele estava no Credo. Não achando o texto do missal, explicou-lhe um
sinete, uma pena de ouro, um exemplar do Código Criminal. O código, posto que
velho, valia por trinta novos, não que tivesse melhor rosto, senão que trazia
anotações manuscritas de um grande jurista, Fulano. Tendo passado longa parte
da vida no exterior, o conselheiro mal conhecera o autor das notas, mas desde
que ouviu chamar-lhe grande, assumiu a expressão adequada. Pegou do código com
cuidado, leu algumas das notas com veneração.

Durante esse tempo, Batista ia
criando fôlego. Compôs uma frase para iniciar a consulta, e só esperava que
Aires fechasse o livro para soltá-la; mas o outro ia demorando o exame do
código. Podia ser uma pontinha de malignidade, mas não era. Os olhos de Aires
tinham uma faculdade particular, menos particular do que parece, porque outros
a possuirão calados. Vinha a ser que eles não saíam da página, mas em verdade
já lhe prestava menos atenção; o tempo, a gente, a vida, coisas passadas,
surdiam a espiá-lo por detrás do livro com que tinham vivido, e Aires ia
tornando a ver um Rio de Janeiro que não era este, ou apenas o fazia lembrado.
Nem cuides que eram só réus e juízes, era o passeio, a rua, a festa, velhos
patuscos e mortos, rapazes frescos e agora enferrujados como ele. Batista
tossiu. Aires voltou a si e leu alguma das notas que o outro devia trazer de
cor, mas eram tão profundas! Enfim, mirou a encadernação, achou o livro bem
conservado, fechou-o e restituiu-o à biblioteca.

Batista não perdeu um instante,
correu imediato ao assunto, com medo de o ver pegar em outro livro.

— Confesso-lhe que tenho o
temperamento conservador.

— Também eu guardo presentes
antigos.

— Não é isso; refiro-me ao
temperamento político. Verdadeiramente há opiniões e temperamentos. Um homem
pode muito bem ter o temperamento oposto às suas idéias. As minhas idéias, se
as cotejarmos com os programas políticos do mundo, são antes liberais e algumas
libérrimas. O sufrágio universal, por exemplo, é para mim a pedra angular de um
bom regime representativo. Ao contrário, os liberais pediram e fizeram o voto
censitário. Hoje estou mais adiantado que eles; aceito o que está, por ora, mas
antes do fim do século é preciso rever alguns artigos da Constituição, dois ou
três.

Aires escondia o espanto...
Convidado assim àquela hora... Uma profissão de fé política... Batista insistia
na distinção do temperamento e das idéias. Alguns amigos velhos, que conheciam
esta dualidade moral e mental, é que teimavam em querer que ele aceitasse uma
presidência; ele não queria. Francamente, que lhe parecia ao conselheiro?

— Francamente, acho que não tem
razão.

— Que não tenho razão em quê?

— Em recusar.

— Propriamente, não recusei nada;
há um grande trabalho neste sentido, e o meu desejo, — acrescentou com mais
clareza, — é que os bons amigos sagazes me digam se tal coisa é acertada; não
me parece que seja...

— Eu penso que é.

— De maneira que, se o caso fosse
com o senhor...

— Comigo não podia ser. Sabe que
eu já não sou deste mundo, e politicamente nunca figurei em nada. A diplomacia tem este efeito que separa o funcionário dos partidos e o deixa tão alheio
a eles, que fica impossível de opinar com verdade, ou, quando menos, com
certeza.

— Mas não me disse que acha...

— Acho.

— ...Que posso aceitar uma
presidência, se me oferecerem?

— Pode; uma presidência aceita-se.

— Pois então saiba tudo; é a única
pessoa de sociedade com quem me abro assim francamente. A presidência foi-me
oferecida.

— Aceite, aceite.

— Está aceita.

— Já?

— O decreto assina-se sábado.

— Então aceite também os meus
parabéns.

— Propriamente, a lembrança não
foi do ministério; ao contrário, o ministério não se resolveu antes de saber se
efetivamente fiz uma eleição contra os liberais, há anos; mas logo que soube
que por não os perseguir é que fui demitido, aceitou a indicação de chefes
políticos, e recebi pouco depois este bilhete.

O bilhete estava no bolso, dentro
da carteira. Qualquer outro, alvoroçado com a nomeação próxima, levaria tempo a
achar o bilhete no meio dos papéis; mas Batista possuía o tato dos textos.
Tirou a carteira, abriu-a descansado e com os dedos sacou o bilhete do ministro
convidando-o a uma conversação. Na conversação ficou tudo assentado.

CAPÍTULO LIV

ENFIM, SÓ!

Enfim, só! Quando Aires se achou
na rua, só, livre, solto, entregue a si mesmo, sem grilhões nem considerações,
respirou largo. Fez um monólogo, que daí a pouco interrompeu por se lembrar de
Flora. Tudo o que ela não quisera ia acontecer; lá ia o pai a uma presidência,
e ela com ele, e a recente inclinação ao jovem Pedro vinha parar a meio
caminho. Entretanto, não se arrependia do que dissera e ainda menos do que não
dissera. Os dados estavam lançados. Agora era cuidar de outra coisa.

CAPÍTULO LV

'A MULHER É A
DESOLAÇÃO DO HOMEM”

Ao despedir-se, fez Aires uma
reflexão, que ponho aqui, para o caso de que algum leitor a tenho feito também.
A reflexão foi obra de espanto, e o espanto nasceu de ver como um homem tão
difícil em ceder às instigações da esposa (Vai-te, Satanás, etc.; capítulo
XLVII), deitou tão facilmente o hábito às urtigas. Não achou explicação, nem a
acharia, se não soubesse o que lhe disseram mais tarde, que os primeiros passos
da conversão do homem foram dados pela mulher. 'A mulher é a desolação do
homem', dizia não sei que filósofo socialista, creio que Proudhon. Foi
ela, a viúva da presidência, que por meios vários e secretos, tramou passar a
segundas núpcias. Quando ele soube do namoro, já os banhos estavam corridos;
não havia mais que consentir e casar também.

Ainda assim, custou-lhe muito. O
clamor dos seus aturdia-lhe de antemão os ouvidos, a alma ia cega, tonta, mas a
esposa servia-lhe de guia e amparo, e, com poucas horas, Batista viu claro e
ficou firme.

— Estamos à porta do terceiro
reinado, ponderou D. Cláudia, e certamente o Partido Liberal não deixa tão cedo
o poder. Os seus homens são válidos, a inclinação dos tempos é para o
liberalismo, e você mesmo...

— Sim, eu... suspirou Batista.

D. Cláudia não suspirou, cantou
vitória; a reticência do marido era a primeira figura de aquiescência. Não lhe
disse isto assim, nu e cru; também não revelou alegria descomposta; falou
sempre a linguagem da razão fria e da vontade certa. Batista, sentindo-se
apoiado, caminhou para o abismo e deu o salto nas trevas. Não o fez sem graça,
nem com ela. Posto que a vontade que trazia fosse de empréstimo, não lhe
faltava desejo a que a vontade da esposa deu vida e alma. Daí a autoria de que
se investiu e acabou confessando.

Tal foi a conclusão de Aires,
segundo se lê no Memorial. Tal será a do leitor, se gosta de concluir.
Note que aqui lhe poupei o trabalho de Aires; não o obriguei a achar por si o
que, de outras vezes, é obrigado a fazer. O leitor atento, verdadeiramente
ruminante, tem quatro estômagos no cérebro, e por eles faz passar e repassar os
atos e os fatos, até que deduz a verdade, que estava, ou parecia estar
escondida.

CAPÍTULO LVI

O GOLPE

O dia seguinte trouxe à menina
Flora a grande novidade. Sábado seria assinado o decreto; a presidência era no
Norte. D. Cláudia não lhe viu a palidez, nem sentiu as mãos frias, continuou a
falar do caso e do futuro, até que Flora, querendo sentar-se, quase caiu. A mãe
acudiu-lhe:

— Que é? Que tens?

— Nada, mamãe, não é nada.

A mãe fê-la sentar-se.

— Foi uma tonteira, passou.

D. Cláudia deu-lhe a cheirar um
pouco de vinagre, esfregou-lhe os pulsos; Flora sorriu.

— Este sábado? perguntou.

— O decreto? Sim, este sábado. Mas
não digas por ora a ninguém; são segredos de gabinete. É coisa certa; enfim,
alguém nos fez justiça; provavelmente o imperador. Amanhã irás comigo a algumas
encomendas. Faze uma lista do que precisas.

Flora precisava não ir e só
pensava nisso. Uma vez que o decreto estava prestes a ser assinado, não havia
já desaconselhar a nomeação; restava-lhe a ela ficar. Mas como? Todos os sonhos
são próprios ao sono de uma criança. Não era fácil, mas não seria impossível.
Flora cria tudo; não tirava o pensamento de Aires, e já agora de Natividade
também. Os dois podiam fazê-lo, ou antes os três, se contardes também o barão,
e se vier a cunhada deste, quatro. Juntai aos quatro as cinco estrelas do
Cruzeiro, as nove musas, anjos e arcanjos, virgens e mártires... Juntai-os
todos, e todos poderiam fazer esta simples ação de impedir que Flora fosse para
a província. Tais eram as esperanças vagas, rápidas, que corriam a substituir
as tristezas do rosto da moça, enquanto a mãe, atribuindo o efeito ao vinagre,
ajustava a rolha de vidro ao frasco, e restituía o frasco ao toucador.

— Faze uma lista do que precisas,
repetiu à filha.

— Não, mamãe, eu não preciso nada.

— Precisas, sim, eu sei o que
precisas.

CAPÍTULO LVII

 DAS ENCOMENDAS

Não escreveria este capítulo, se
ele fosse propriamente das encomendas, mas não é. Tudo são instrumentos nas
mãos da Vida. As duas saíram de casa, uma lépida, a outra melancólica, e lá
foram a escolher uma quantidade de objetos de viagem e de uso pessoal. D.
Cláudia pensava nos vestidos da primeira recepção e de visitas; também ideou o
do desembarque. Tinha ordem do marido para comprar algumas gravatas. Os
chapéus, entretanto, foram o principal artigo da lista. Ao parecer de D.
Cláudia, o chapéu da mulher é que dava a nota verdadeira do gosto, das maneiras
e da cultura de uma sociedade. Não valia a pena aceitar uma presidência para
levar chapéus sem graça, dizia ela sem convicção, porque intimamente pensava
que a presidência dá graça a tudo.

Estavam justamente na loja de
chapéus, Rua do Ouvidor, sentadas, os olhos fora e longe, quando a verdadeira
matéria deste capítulo apareceu. Era o gêmeo Paulo, que chegara pelo trem
noturno, e sabendo que elas andavam a compras, viera procurá-las.

— O senhor! exclamaram.

— Cheguei esta manhã.

Flora tinha-se levantado, com o
alvoroço que lhe deu a vista inesperada de Paulo. Ele correu a elas,
apertou-lhes as mãos, indagou da saúde, e reconheceu que pareciam vender saúde
e alegria. A impressão era exata; Flora tinha agora uma agitação, que
contrastava com o abatimento daquela triste manhã, e um riso que a fazia
alegre.

— Tive sempre notícias das
senhoras, que mamãe me dava, e Pedro também, às vezes. Da senhora, continuou
ele falando a D. Cláudia, recebi duas cartas. Como vai o doutor?

— Bem.

— Ora, enfim, cá estou!

E Paulo dividia os olhos com as
duas, mas a melhor parte ia naturalmente para a filha. Pouco depois era todo e
pouco para esta. D. Cláudia voltara à escolha dos chapéus, e Flora, que até
então opinava de cabeça, perdeu este último gesto. Paulo sentou-se na cadeira
que um empregado lhe trouxe, e ficou a olhar para a moça; falavam de coisas
mínimas, alheias ou próprias, tudo o que bastasse para os reter disfarçadamente
na contemplação um do outro. Paulo viera o mesmo que fora, o mesmo que Pedro,
sempre com alguma nota particular, que ela não podia achar claramente, menos
ainda definir. Era um mistério; Pedro teria o seu.

D. Cláudia interrompia-os, de vez
em quando, a propósito da escolha; mas, tudo acaba, até a escolha de chapéus.
Foram dali aos vestidos. Paulo, não sabendo da presidência, estimou esta
casualidade para as acompanhar de loja em loja. Contava anedotas de São Paulo, sem grande interesse para Flora; as notícias que ela lhe
dava acerca das amigas, eram mais ou menos dispensáveis. Tudo valia pelos dois
interlocutores. A rua ajudava aquela absorção recíproca; as pessoas que iam ou
vinham, damas ou cavalheiros, parassem ou não, serviam de ponto de partida a
alguma digressão. As digressões entraram a dar as mãos ao silêncio, e os dois
seguiam com os olhos espraiados e a cabeça alta, ele mais que ela, porque uma
pontinha de melancolia começava a espancar do rosto da moça a alegria da hora
recente.

Na Rua Gonçalves Dias, indo para o
Largo da Carioca, Paulo viu dois ou três políticos de São Paulo, republicanos,
parece que fazendeiros. Havendo-os deixado lá, admirou-se de os ver aqui, sem
advertir que a última vez que os vira ia já a alguma distância.

— Conhecem? perguntou às duas.

Não, não os conheciam. Paulo
disse-lhes os nomes. A mãe talvez fizesse alguma pergunta política, mas deu por
falta de um objeto, advertiu que o não comprara, e propôs voltarem atrás. Tudo
era aceito por ambos, com docilidade, apesar do véu de tristeza, que se ia
cerrando mais no rosto da moça. Aquelas encomendas tinham já um ar de bilhetes
de passagem, não tardava o paquete, iam correr às malas, aos arranjos, às
despedidas, ao camarote de bordo, ao enjôo de mar, e àquele outro de mar e
terra, que a mataria, com certeza, cuidava Flora. Daí o silêncio crescente, que
Paulo mal podia vencer de quando em quando; e contudo ela estava bem com ele,
gostava de lhe ouvir dizer coisas soltas, algumas novas, outras velhas,
recordações anteriores à partida daqui para São Paulo.

Assim se deixaram ir, guiados por
D. Cláudia, quase esquecida deles. No meio daquela conversação truncada, mais
entretida por ele que por ela, Paulo sentia ímpetos de lhe perguntar, ao
ouvido, na rua, se pensara nele, ou, ao menos, sonhara com ele algumas noites.
Ouvindo que não, daria expansão à cólera, dizendo-lhe os últimos impropérios;
se ela corresse, correria também, até pegá-la pelas fitas do chapéu ou pela
manga do vestido, e, em vez de a esganar, dançaria com ela uma valsa de Strauss
ou uma polca de ***. Logo depois, ria destes delírios, porque, a despeito da
melancolia da moça, os olhos que ela erguia para ele eram de quem sonhou e
pensou muito na pessoa, e agora cuida de descobrir se é a mesma do sonho e do
pensamento. Assim lhe parecia ao estudante de Direito; pelo que, quando ele
desviava o rosto, era para repetir a experiência e tornar a ver-lhe os olhos
aguçados do mesmo espírito crítico e de livre exame. Quanto ao tempo que os
três gastaram nessa agitação de compras e escolhas, visões e comparações, não
há memória dele, nem necessidade. Tempo é propriamente ofício de relógio, e
nenhum deles consultou o relógio que trazia.

CAPÍTULO LVIII

MATAR SAUDADES

Ora bem, acabas de ver como Flora
recebeu o irmão de Pedro; tal qual recebia o irmão de Paulo. Ambos eram
apóstolos. Paulo achava-a agora mais bonita que alguns meses antes, e disse-lho
nessa mesma tarde em São Clemente, com esta palavra familiar e cordial:

— A senhora enfeitou muito.

Flora julgava a mesma coisa,
relativamente ao estudante de Direito; calou a impressão. Ou a tristeza que
trazia, ou qualquer outra sensação particular, fê-la acanhada, a princípio. Não
tardou, porém, que achasse outra vez o gêmeo no gêmeo, e que ele e ela matassem
saudades.

Como é que se matam saudades não é
coisa que se explique de um modo claro. Ele não há ferro nem fogo, corda nem
veneno, e todavia as saudades expiram, para a ressurreição, alguma vez antes do
terceiro dia. Há quem creia que, ainda mortas, são doces, mais que doces. Esse
ponto, no nosso caso, não pode ser ventilado, nem eu quero desenvolvê-lo, como aliás
cumpria.

As saudades morreram, não todas,
nem logo, logo, mas em parte e tão vagarosamente que Paulo aceitou o convite de
lá jantar. Era o dia da chegada; Natividade quisera tê-lo consigo à mesa, ao pé
de Pedro, para cimentar a pacificação começada pela distância. Paulo nem se deu
ao trabalho de lá mandar; deixou-se estar com a bela criatura, entre o pai e a
mãe que pensava em outra coisa, próxima no tempo e remota no espaço. Sabendo o
que era, Flora passava do prazer ao tédio, e Paulo não entendia essa alternação
de sentimentos. De quando em quando, vendo a mãe agitada e preocupada, mas com
outra expressão, Paulo interrogava a filha. Em vez de dar uma explicação
qualquer, Flora passou uma vez a mão pelos olhos e ficou alguns instantes sem
os descobrir. A ação do estudante de Direito, devia ser arredar-lhe a mão,
encará-la de perto, mais perto, totalmente perto, e repetir a pergunta por um
modo em que a eloqüência do gesto dispensasse a fala. Se tal idéia teve, não
saiu cá fora. Nem ela lhe consentiu mais tempo que o da pergunta:

— Que é que tem?

— Nada, respondeu Flora.

— Tem alguma coisa, insistiu ele
querendo pegar-lhe na mão.

Não acabou o gesto, não o começou
sequer; abriu e fechou os dedos apenas, enquanto Flora sorria para sacudir
tristezas, e deixou-se estar a matar saudades.

CAPÍTULO LIX

NOITE DE 14

Tudo se explicou à noite, em casa
da família Santos. O ex-presidente de província confessou as esperanças de uma
investidura nova; a esposa afirmou a eminência do ato. Daí a publicidade da
notícia, que pouco antes D. Cláudia só dizia em segredo. Já não havia segredos que calar.

Paulo soube então tudo, e Pedro,
que conhecia alguns preliminares, acabou sabendo o resto. Ambos naturalmente
sentiram a separação próxima. A dor os fez amigos por instantes; é uma das
vantagens dessa grande e nobre sensação. Já me não lembra quem afirmava, ao
contrário, que um ódio comum é o que mais liga duas pessoas. Creio que sim, mas
não descreio do meu postulado, por esta razão que uma coisa não tolhe a outra,
e ambas podem ser verdadeiras.

Demais, a dor não era ainda o
desespero. Havia até uma consolação para os dois gêmeos; é que a moça ficaria
longe de ambos. Nenhum deles teria o gozo exclusivo ao pé da porta. Não há mal
que não traga um pouco de bem, e por isso é que o mal é útil, muita vez
indispensável, alguma vez delicioso. Os dois quiseram falar à amiguinha, em
particular, para sondá-la acerca daquela separação, já agora certa, mas nenhum
conseguiu este desejo. Vigiavam-se, isso sim. Quando lhe falavam, era sempre
juntos, e de coisas familiares e ordinárias. O gesto de Flora não traduzia o
estado da alma; este podia ser lépido, melancólico, ou indiferente, não vinha
cá fora. Em verdade, ela falava pouco. Os olhos também não diziam muito. Mais
de uma vez, Pedro deu com ela fitando Paulo, e gemeu com a preferência, mas
também ele era preferido depois, e achava compensação; Paulo então é que rangia
os dentes, figuradamente. Natividade, toda entregue à sua recepção, que era a
última do ano, não acompanhou de perto as agitações morais daquele trio. Quando
deu por elas, chegou a senti-las também.

Pouco a pouco, a gente se foi
dispersando. Não era muita, e dominava a nota íntima. Quando a maioria saiu,
ficou só a porção mais íntima, três ou quatro homens a um canto da sala,
falando e rindo de ditos e anedotas. Não conversavam de política, e aliás não
faltaria matéria. As moças, pela segunda ou terceira vez, trocavam as
impressões do grande baile recente. Também falavam de músicas e teatros, das
festas próximas de Petrópolis, da gente que ia naquele ano, e da que só iria em janeiro. Natividade dividia-se com todos, até que, podendo ficar alguns instantes com Aires,
confiara-lhe o seu receio acerca do amor dos filhos, e ao mesmo tempo o prazer
que lhe trazia a esperança de uma longa separação de Flora. O conselheiro não
desdizia do receio, nem da esperança.

— É uma esperança que o Batista
seja nomeado e leve a filha daqui, disse ela.

— Certamente, mas...

— Mas quê?

— Certamente a levará, mas a
senhora pode não conhecer bem aquela menina.

— Penso que é boa.

— Também eu penso assim. A
bondade, porém, não tem nada com o resto da pessoa. Flora é, como já lhe disse
há tempos, uma inexplicável. Agora é tarde para lhe expor os fundamentos da
minha impressão; depois lhe direi. Note que gosto muito dela; acho-lhe um sabor
particular naquele contraste de uma pessoa assim, tão humana e tão fora do
mundo, tão etérea e tão ambiciosa, ao mesmo tempo, de uma ambição recôndita...
Vá perdoando estas palavras mal embrulhadas, e até amanhã, concluiu ele,
estendendo-lhe a mão. Amanhã virei explicá-las.

— Explique-as agora, enquanto os
outros parecem rir de algum dito engraçado.

Efetivamente, os homens riam de
algum dito ou trocadilho; Aires quis falar, mas reteve a língua, e
desculpou-se. A explicação era longa e difícil, e não era urgente, disse ele.

— Eu mesmo não sei se me entendo,
baronesa, nem se penso a verdade; pode ser. Em todo caso, minha boa amiga, até
amanhã ou até Petrópolis. Quando espera subir?

— Lá para o fim do ano.

— Então ainda nos veremos algumas
vezes.

— Sim, e, se me não vir a mim,
quero que veja os meus rapazes, que os receba e estime. Eles o têm em grande
conta; não lhe fazem senão justiça. Pedro acha que o senhor é o espírito mais
fino, e Paulo o mais rijo da nossa Terra...

— Veja como a senhora os educa,
ensinando-lhes a pensar errado, disse Aires sorrindo e fazendo um gesto de
agradecimento. Eu rijo?

— O mais rijo e o mais fino.

Os últimos habituados da casa
vieram dar boa noite à dona. Dez minutos depois, Aires despedia-se do casal
Santos.

A noite era clara e tranqüila.
Aires recompôs uma parte do serão para escrevê-la no Memorial. Poucas
linhas, mas interessantes, nas quais Flora era a principal figura:

“Que o Diabo a entenda, se puder;
eu, que sou menos que ele, não acerto de a entender nunca. Ontem parecia querer
a um, hoje quis ao outro; pouco antes das despedidas, queria a ambos. Encontrei
outrora desses sentimentos alternos e simultâneos; eu mesmo fui uma e outra
coisa, e sempre me entendi a mim. Mas aquela menina e moça... A condição dos
gêmeos explicará esta inclinação dupla; pode ser também que alguma qualidade
falte a um que sobre a outro, e vice-versa, e ela, pelo gosto de ambas, não
acaba de escolher de vez. É fantástico, sei; menos fantástico é se eles,
destinados à inimizade, acharem nesta mesma criatura um campo estreito de ódio,
mas isto os explicaria a eles, não a ela... Seja o que for, a nossa organização
política é útil; a presidência de província, arredando Flora daqui, por algum
tempo, tira esta moça da situação em que se acha, como a asna de Buridan.
Quando voltar, a água estará bebida e a cevada comida. Um decreto ajudará a
natureza”.

Isto feito, Aires meteu-se na
cama, rezou uma ode do seu Horácio e fechou os olhos. Nem por isso dormiu.
Tentou então uma página do seu Cervantes, outra do seu Erasmo, fechou novamente
os olhos, até que dormiu. Pouco foi; às cinco horas e quarenta minutos estava
de pé. Em novembro, sabes que é dia.

CAPÍTULO LX

MANHÃ DE 15

Quando lhe acontecia o que ficou
contado, era costume de Aires sair cedo, a espairecer. Nem sempre acertava.
Desta vez foi ao Passeio Público. Chegou às sete horas e meia, entrou, subiu ao
terraço e olhou para o mar. O mar estava crespo. Aires começou a passear ao
longo do terraço, ouvindo as ondas, e chegando-se à borda, de quando em quando,
para vê-las bater e recuar. Gostava delas assim; achava-lhes uma espécie de
alma forte, que as movia para meter medo à terra. A água, enroscando-se em si
mesma, dava-lhe uma sensação, mais que de vida, de pessoa também, a que não
faltavam nervos nem músculos, nem a voz que bradava as suas cóleras.

Enfim, cansou e desceu, foi-se ao
lago, ao arvoredo, e passeou à toa, revivendo homens e coisas, até que se
sentou em um banco. Notou que a pouca gente que havia ali não estava sentada,
como de costume, olhando à toa, lendo gazetas ou cochilando a vigília de uma
noite sem cama. Estava de pé, falando entre si, e a outra que entrava ia
pegando na conversação sem conhecer os interlocutores; assim lhe pareceu, ao
menos. Ouviu umas palavras soltas, Deodoro, batalhões, campo,
ministério, etc. Algumas, ditas em tom alto, vinham acaso para ele, a
ver se lhe espertavam a curiosidade, e se obtinham mais uma orelha às notícias.
Não juro que assim fosse, porque o dia vai longe, e as pessoas não eram
conhecidas. O próprio Aires, se tal coisa suspeitou, não a disse a ninguém;
também não afiou o ouvido para alcançar o resto. Ao contrário, lembrando-lhe
algo particular, escreveu a lápis uma nota na carteira. Tanto bastou para que
os curiosos se dispersassem, não sem algum epíteto de louvor, uns ao governo,
outros ao exército: podia ser amigo de um ou de outro.

Quando Aires saiu do Passeio
Público, suspeitava alguma coisa, e seguiu até o Largo da Carioca. Poucas
palavras e sumidas, gente parada, caras espantadas, vultos que arrepiavam
caminho, mas nenhuma notícia clara nem completa. Na Rua do Ouvidor, soube que
os militares tinham feito uma revolução, ouviu descrições da marcha e das
pessoas, e notícias desencontradas. Voltou ao largo, onde três tílburis o
disputaram; ele entrou no que lhe ficou mais à mão, e mandou tocar para o
Catete. Não perguntou nada ao cocheiro; este é que lhe disse tudo e o resto.
Falou de uma revolução, de dois ministros mortos, um fugido, os demais presos.
O imperador, capturado em Petrópolis, vinha descendo a serra.

Aires olhava para o cocheiro, cuja
palavra saía deliciosa de novidade. Não lhe era desconhecida esta criatura. Já
a vira, sem o tílburi, na rua ou na sala, à missa ou a bordo, nem sempre homem,
alguma vez mulher, vestida de seda ou de chita. Quis saber mais, mostrou-se
interessado e curioso, e acabou perguntando se realmente houvera o que dizia. O
cocheiro contou que ouvira tudo a um homem que trouxera da Rua dos Inválidos e
levara ao Largo da Glória, por sinal que estava assombrado, não podia falar,
pedia-lhe que corresse, que lhe pagaria o dobro; e pagou.

— Talvez fosse algum implicado no
barulho, sugeriu Aires.

— Também pode ser, porque ele
levava o chapéu derrubado, e a princípio pensei que tinha sangue nos dedos, mas
reparei e vi que era barro; com certeza, vinha de descer algum muro. Mas,
pensando bem, creio que era sangue; barro não tem aquela cor. A verdade é que
ele pagou o dobro da viagem, e com razão, porque a cidade não está segura, e a
gente corre grande risco levando pessoas de um lado para outro...

Chegavam justamente à porta de
Aires; este mandou parar o veículo, pagou pela tabela e desceu. Subindo a
escada, ia naturalmente pensando nos acontecimentos possíveis. No alto achou o
criado que sabia tudo, e lhe perguntou se era certo...

— O que é que não é certo, José? É
mais que certo.

— Que mataram três ministros?

— Não; há só um ferido.

— Eu ouvi que mais gente também,
falaram em dez mortos...

— A morte é um fenômeno igual à
vida; talvez os mortos vivam. Em todo caso, não lhes rezes por almas, porque
não és bom católico, José.

CAPÍTULO LXI

LENDO XENOFONTE

Como é que, tendo ouvido falar da
morte de dois e três ministros, Aires afirmou apenas o ferimento de um, ao
retificar a notícia do criado? Só se pode explicar de dois modos, — ou por um
nobre sentimento de piedade, ou pela opinião de que toda a notícia pública
cresce de dois terços, ao menos. Qualquer que fosse a causa, a versão do
ferimento era a única verdadeira. Pouco depois passava pela Rua do Catete a
padiola que levava um ministro, ferido. Sabendo que os outros estavam vivos e
sãos e o imperador era esperado de Petrópolis, não acreditou na mudança de
regime que ouvira ao cocheiro de tílburi e ao criado José. Reduziu tudo a um
movimento que ia acabar com a simples mudança de pessoal.

— Temos gabinete novo, pensou
consigo.

Almoçou tranqüilo, lendo
Xenofonte: 'Considerava eu um dia quantas repúblicas têm sido derrubadas
por cidadãos que desejam outra espécie de governo, e quantas monarquias e
oligarquias são destruídas pela sublevação dos povos; e de quantos sobem ao
poder, uns são depressa derrubados, outros, se duram, são admirados por hábeis
e felizes...' Sabes a conclusão do autor, em prol da tese de que o homem é
difícil de governar; mas logo depois a pessoa de Ciro destrói aquela conclusão,
mostrando um só homem que regeu milhões de outros, os quais não só o temiam,
mas ainda lutavam por lhe fazer as vontades. Tudo isto em grego, e com tal
pausa que ele chegou ao fim do almoço, sem chegar ao fim do primeiro capítulo.

CAPÍTULO LXII

'PARE NO D.'

— Mas, S. Excia.está almoçando,
dizia o criado no patamar da escada a alguém que pedia para falar ao
conselheiro.

Era falso, Aires acabava
justamente de almoçar; mas o criado sabia que o amo gostava de saborear o
charuto depois do almoço, sem interrupção. Agora estava no canapé e ouviu o
diálogo do patamar. A pessoa insistia em dizer uma palavrinha.

— Não pode ser.

— Bem, eu espero; logo que S.
Excia.acabe...

— O melhor é voltar depois; não
mora ali defronte? Pois volte daqui a uma hora ou duas...

A pessoa era o Custódio e foi para
casa, mas o velho diplomata, sabendo quem era, não esperou que acabasse o
charuto; mandou-lhe dizer que viesse. Custódio saiu, correu, subiu e entrou
assombrado.

— Que é isso, Sr. Custódio?
disse-lhe Aires. O senhor anda a fazer revoluções?

— Eu, senhor? Ah! senhor! Se V.
Excia.soubesse...

— Se soubesse o quê?

Custódio explicou-se. Vá,
resumamos a explicação.

Na véspera, tendo de ir abaixo,
Custódio foi à Rua da Assembléia, onde se pintava a tabuleta. Era já tarde; o
pintor suspendera o trabalho. Só algumas das letras ficaram pintadas, — a
palavra Confeitaria e a letra d. A letra o e a palavra Império
estavam só debuxadas a giz. Gostou da tinta e da cor, reconciliou-se com a
forma, e apenas perdoou a despesa. Recomendou pressa. Queria inaugurar a
tabuleta no domingo.

Ao acordar de manhã não soube logo
do que houvera na cidade, mas pouco a pouco vieram vindo as notícias, viu passar
um batalhão, e creu que lhe diziam a verdade os que afirmavam a revolução e
vagamente a república. A princípio, no meio do espanto, esqueceu-lhe a
tabuleta. Quando se lembrou dela, viu que era preciso sustar a pintura.
Escreveu às pressas um bilhete e mandou um caixeiro ao pintor. O bilhete dizia
só isto: 'Pare no D.' Com efeito, não era preciso pintar o resto, que
seria perdido, nem perder o princípio, que podia valer. Sempre haveria palavra
que ocupasse o lugar das letras restantes. 'Pare no D'.

Quando o portador voltou trouxe a
notícia de que a tabuleta estava pronta.

— Você viu-a pronta?

— Vi, patrão.

— Tinha escrito o nome antigo?

— Tinha, sim, senhor: 'Confeitaria
do Império'.

Custódio enfiou um casaco de
alpaca e voou à Rua da Assembléia. Lá estava a tabuleta, por sinal que coberta
com um pedaço de chita; alguns rapazes que a tinham visto, ao passar na rua,
quiseram rasgá-la; o pintor, depois de a defender com boas palavras, achou mais
eficaz cobri-la. Levantada a cortina, Custódio leu: 'Confeitaria do
Império'. Era o nome antigo, o próprio, o célebre, mas era a
destruição agora; não podia conservar um dia a tabuleta, ainda que fosse em
beco escuro, quanto mais na Rua do Catete...

— O senhor vai despintar tudo
isto, disse ele.

— Não entendo. Quer dizer que o
senhor paga primeiro a despesa. Depois, pinto outra coisa.

— Mas que perde o senhor em
substituir a última palavra por outra? A primeira pode ficar, e mesmo o d...
Não leu o meu bilhete?

— Chegou tarde.

— E por que pintou, depois de tão
graves acontecimentos?

— O senhor tinha pressa, e eu
acordei às cinco e meia para servi-lo. Quando me deram as notícias, a tabuleta
estava pronta. Não me disse que queria pendurá-la domingo? Tive de pôr muito
secante na tinta, e, além da tinta, gastei tempo e trabalho.

Custódio quis repudiar a obra, mas
o pintor ameaçou de pôr o número da confeitaria e o nome do dono na tabuleta, e
expô-la assim, para que os revolucionários lhe fossem quebrar as vidraças do
Catete. Não teve remédio senão capitular. Que esperasse; ia pensar na
substituição; em todo caso, pedia algum abate no preço. Alcançou a promessa do
abate e voltou a casa. Em caminho, pensou no que perdia mudando de título, —
uma casa tão conhecida, desde anos e anos! Diabos levassem a revolução! Que
nome lhe poria agora? Nisso lembrou-lhe o vizinho Aires e correu a ouvi-lo.

CAPÍTULO LXIII

TABULETA NOVA

Referido o que lá fica atrás,
Custódio confessou tudo o que perdia no título e na despesa, o mal que lhe
trazia a conservação do nome da casa, a impossibilidade de achar outro, um
abismo, um suma. Não sabia que buscasse; faltava-lhe invenção e paz de
espírito. Se pudesse, liquidava a confeitaria. E afinal que tinha ele com
política? Era um simples fabricante e vendedor de doces, estimado, afreguesado,
respeitado, e principalmente respeitador da ordem pública...

— Mas o que é que há? perguntou
Aires.

— A república está proclamada.

— Já há governo?

— Penso que já; mas diga-me V.
Excia.: ouviu alguém acusar-me jamais de atacar o governo? Ninguém.
Entretanto... Uma fatalidade! Venha em meu socorro, Excelentíssimo. Ajude-me a
sair deste embaraço. A tabuleta está pronta, o nome todo pintado. — 'Confeitaria
do Império', a tinta é viva e bonita. O pintor teima em que lhe pague
o trabalho, para então fazer outro. Eu, se a obra não estivesse acabada, mudava
de título, por mais que me custasse, mas hei de perder o dinheiro que gastei?
V. Excia.crê que, se ficar 'Império', venham quebrar-me as
vidraças?

— Isso não sei.

— Realmente, não há motivo; é o
nome da casa, nome de trinta anos, ninguém a conhece de outro modo.

— Mas pode pôr 'Confeitaria
da República'...

— Lembrou-me isso, em caminho, mas
também me lembrou que, se daqui a um ou dois meses, houver nova reviravolta,
fico no ponto em que estou hoje, e perco outra vez o dinheiro.

— Tem razão... Sente-se.

— Estou bem.

— Sente-se e fume um charuto.

Custódio recusou o charuto, não
fumava. Aceitou a cadeira. Estava no gabinete de trabalho, em que algumas
curiosidades lhe chamariam a atenção, se não fosse o atordoamento do espírito.
Continuou a implorar o socorro do vizinho. S. Excia., com a grande inteligência
que Deus lhe dera, podia salvá-lo. Aires propôs-lhe um meio-termo, um título
que iria com ambas as hipóteses, — 'Confeitaria do Governo'.

— Tanto serve para um regime como
para outro.

— Não digo que não, e, a não ser a
despesa perdida... Há, porém, uma razão contra. V. Excia. sabe que nenhum
governo deixa de ter oposição. As oposições, quando descerem à rua, podem
implicar comigo, imaginar que as desafio, e quebrarem-me a tabuleta;
entretanto, o que eu procuro é o respeito de todos.

Aires compreendeu bem que o terror
ia com a avareza. Certo, o vizinho não queria barulhos à porta, nem
malquerenças gratuitas, nem ódios de quem quer que fosse; mas, não o afligia
menos a despesa que teria de fazer de quando em quando, se não achasse um
título definitivo, popular e imparcial. Perdendo o que tinha, já perdia a
celebridade, além de perder a pintura e pagar mais dinheiro. Ninguém lhe
compraria uma tabuleta condenada. Já era muito ter o nome e o título no Almanaque
de Laemmert, onde podia lê-lo algum abelhudo e ir com outros, puni-lo do
que estava impresso desde o princípio do ano...

— Isso não, interrompeu Aires; o
senhor não há de recolher a edição de um almanaque.

E depois de alguns instantes:

— Olhe, dou-lhe uma idéia, que
pode ser aproveitada, e, se não a achar boa, tenho outra à mão, e será a
última. Mas eu creio que qualquer delas serve. Deixe a tabuleta pintada como
está, e à direita, na ponta, por baixo do título, mande escrever estas palavras
que explicam o título: 'Fundada em 1860'. Não foi em 1860 que abriu a
casa?

— Foi, respondeu Custódio.

— Pois...

Custódio refletia. Não se lhe
podia ler sim nem não; atônito, a boca entreaberta, não olhava
para o diplomata, nem para o chão, nem para as paredes ou móveis, mas para o
ar. Como Aires insistisse, ele acordou e confessou que a idéia era boa.
Realmente, mantinha o título e tirava-lhe o sedicioso, que crescia com o fresco
da pintura. Entretanto, a outra idéia podia ser igual ou melhor, e quisera
comparar as duas.

— A outra idéia não tem a vantagem
de pôr a data à fundação da casa, tem só a de definir o título, que fica sendo
o mesmo, de uma maneira alheia ao regime. Deixe-lhe estar a palavra império
e acrescente-lhe embaixo, ao centro, estas duas, que não precisam ser graúdas: das
leis. Olhe, assim, concluiu Aires, sentando-se à secretária, e escrevendo
em uma tira de papel o que dizia.

Custódio leu, releu e achou que a
idéia era útil; sim, não lhe parecia má. Só lhe viu um defeito; sendo as letras
de baixo menores, podiam não ser lidas tão depressa e claramente como as de cima,
e estas é que se meteriam pelos olhos ao que passasse. Daí a que algum político
ou sequer inimigo pessoal não entendesse logo, e... A primeira idéia, bem
considerada, tinha o mesmo mal, e ainda este outro: pareceria que o
confeiteiro, marcando a data da fundação, fazia timbre em ser antigo. Quem sabe
se não era pior que nada?

— Tudo é pior que nada.

— Procuremos.

Aires achou outro título, o nome
da rua, 'Confeitaria do Catete', sem advertir que havendo
outra confeitaria na mesma rua, era atribuir exclusivamente à do Custódio a
designação local. Quando o vizinho lhe fez tal ponderação, Aires achou-a justa,
e gostou de ver a delicadeza de sentimentos do homem; mas logo depois descobriu
que o que fez falar o Custódio foi a idéia de que esse título ficava comum às
duas casas. Muita gente não atinaria com o título escrito, e compraria na
primeira que lhe ficasse à mão, de maneira que só ele faria as despesas da
pintura, e ainda por cima perdia a freguesia. Ao perceber isto, Aires não
admirou menos a sagacidade de um homem que em meio de tantas tribulações,
contava os maus frutos de um equívoco. Disse-lhe então que o melhor seria pagar
a despesa feita e não pôr nada, a não ser que preferisse o seu próprio nome:
'Confeitaria do Custódio'. Muita gente certamente lhe não
conhecia a casa por outra designação. Um nome, o próprio nome do dono, não
tinha significação política ou figuração história, ódio nem amor, nada que
chamasse a atenção dos dois regimes, e conseguintemente que pusesse em perigo
os seus pastéis de Santa Clara, menos ainda a vida do proprietário e dos
empregados. Por que é que não adotava esse alvitre? Gastava alguma coisa com a
troca de uma palavra por outra, Custódio em vez de Império, mas
as revoluções trazem sempre despesas.

— Sim, vou pensar, Excelentíssimo.
Talvez convenha esperar um ou dois dias, a ver em que param as modas, disse
Custódio agradecendo.

Curvou-se, recuou e saiu. Aires
foi à janela para vê-lo atravessar a rua. Imaginou que ele levaria da casa do
ministro aposentado um ilustre particular que faria esquecer por instantes a
crise da tabuleta. Nem tudo são despesas na vida, e a glória das relações podia
amaciar as agruras deste mundo. Não acertou desta vez. Custódio atravessou a
rua, sem parar nem olhar para trás, e enfiou pela confeitaria dentro com todo o
seu desespero.

CAPÍTULO LXIV

PAZ!

Que, em meio de tão graves
sucessos, Aires tivesse bastante pausa e claridade para imaginar tal descoberta
no vizinho, só se pode explicar pela incredulidade com que recebera as
notícias. A própria aflição de Custódio não lhe dera fé. Vira nascer e morrer
muito boato falso. Uma de suas máximas é que o homem vive para espalhar a
primeira invenção de rua, e que tudo se fará crer a cem pessoas juntas ou
separadas. Só às duas horas da tarde, quando Santos lhe entrou em casa,
acreditou na queda do império.

— É verdade, conselheiro, vi
descer as tropas pela Rua do Ouvidor, ouvi as aclamações à república. As lojas
estão fechadas, os bancos também, e o pior é se se não abrem mais, se vamos
cair na desordem pública; é uma calamidade.

Aires quis aquietar-lhe o coração.
Nada se mudaria; o regime, sim, era possível, mas também se muda de roupa sem
trocar de pele. Comércio é preciso. Os bancos são indispensáveis. No sábado, ou
quando muito na segunda-feira, tudo voltaria ao que era na véspera, menos a
constituição.

— Não sei, tenho medo,
conselheiro.

— Não tenha medo. A baronesa já
sabe o que há?

— Quando eu saí de casa, não
sabia, mas agora é provável.

— Pois vá tranqüilizá-la;
naturalmente está aflita.

Santos receava os fuzilamentos;
por exemplo, se fuzilassem o imperador, e com ele as pessoas de sociedade?
Recordou que o Terror... Aires tirou-lhe o Terror da cabeça. As ocasiões fazem
as revoluções, disse ele, sem intenção de rimar, mas gostou que rimasse, para
dar forma fixa à idéia. Depois lembrou a índole branda do povo. O povo mudaria
de governo, sem tocar nas pessoas. Haveria lances de generosidade. Para provar
o que dizia referiu um caso que lhe contara um velho amigo, o Marechal
Beaurepaire Rohan. Era no tempo da Regência. O imperador fora ao Teatro de São
Pedro de Alcântara. No fim do espetáculo, o amigo, então moço, ouviu grande
rumor do lado da igreja de São Francisco, e correu a saber o que era. Falou a
um homem, que bradava indignado, e soube dele que o cocheiro do imperador não
tirara o chapéu no momento em que este chegara à porta para entrar no coche; o
homem acrescentou: 'Eu sou ré...' Naquele tempo os
republicanos por brevidade eram assim chamados. 'Eu sou ré, mas não
consinto que faltem ao respeito a este menino!'

Nenhuma feição de Santos mostrou
apreciar ou entender aquele rasgo anônimo. Ao contrário, todo ele parecia
entregue ao presente, ao momento, ao comércio fechado, aos bancos sem
operações, ao receio de uma suspensão total de negócios, durante prazo
indeterminado. Cruzava e descruzava as pernas. Afinal ergueu-se e suspirou.

— Então, parece-lhe?...

— Que descanse.

Santos aceitou o conselho, mas vai
muito do aceitar ao cumprir, e a aparência era muito diversa do coração. O
coração batia-lhe. A cabeça via esboroar-se tudo. Quis despedir-se, mas fez
duas ou três investidas antes de pousar o pé fora do gabinete e caminhar para a
escada. Instava pela certeza. Conquanto tivesse visto e ouvido a república,
podia ser... Em todo caso, a paz é que era necessária, e haveria paz? Aires
inclinava-se a crer que sim, e novamente o convidou a descansar.

— Até logo, concluiu.

— Por que não vai lá jantar
conosco?

— Tenho de jantar com um amigo, no
Hotel dos Estrangeiros. Depois, talvez, ou amanhã. Vá, vá tranqüilizar a
baronesa, e os rapazes. Os rapazes estarão em paz? Esses brigam, com certeza;
vá pô-los em ordem.

— O senhor podia ajudar-me nisso.
Vá lá de noite.

— Pode ser; se puder, vou. Amanhã
com certeza.

Santos saiu; tinha o carro à
espera, entrou e seguiu para Botafogo. Não levava a paz consigo, não a poderia
dar à mulher, nem à cunhada, nem aos filhos. Quisera chegar a casa, por medo da
rua, mas quisera também ficar na rua, por não saber que palavras nem que
conselhos daria aos seus. O espaço do carro era pequeno e bastante para um
homem; mas, enfim, não viveria ali a tarde inteira. Ao demais, a rua estava
quieta. Via gente à porta das lojas. No Largo do Machado viu outra que ria,
alguma calada, havia espanto, mas não havia propriamente susto.

CAPÍTULO LXV

ENTRE OS FILHOS

Quando santos chegou a casa,
Natividade estava inquieta, sem notícia exata e definitiva dos acontecimentos.
Não sabia da república. Não sabia do marido nem dos filhos. Aquele saíra antes
dos primeiros rumores, estes iam fazer a mesma coisa, logo que os boatos
chegaram. O primeiro gesto da mãe foi para impedir que os filhos saíssem, mas
não pôde, era tarde. Não os podendo reter, pegou-se com a Virgem Maria, a fim
de que os poupasse, e esperou. A irmã fez o mesmo. Era perto de meio-dia; foi
então que os minutos entraram a parecer séculos.

A ânsia da mãe era naturalmente
maior que a da tia. Natividade via andar o tempo com ferros aos pés. Não havia
alvoroço que atasse um par de asas àquelas horas longas do relógio da casa, nem
aos do cinto, o dela e o da irmã; todos eles coxeavam de ambos os ponteiros.
Enfim, ouviu na areia do jardim as rodas de um carro; era Santos.

Natividade acudiu ao patamar da
escada. Santos subiu, e as mãos de ambos estenderam-se e agarraram-se. Longa
vida conjunta acaba por fazer da ternura uma coisa grave e espiritual.
Entretanto, parece que o gesto do marido não foi original, mas secundário,
filho ou imitativo do da mulher. Pode ser que a corda da sensibilidade fosse
menos vibrante na lira dele que na dela, posto que muitos anos atrás, aquele
outro gesto no coupé, quando voltavam da missa de São Domingos,
lembras-te?... Sobre isto escrevi agora algumas linhas, que não ficariam mal,
se as acabasse, mas recuo a tempo e risco-as. Não vale a pena ir à cata das
palavras riscadas. Menos vale supri-las.

Que nos bastam as quatro mãos
apertadas. Natividade perguntou pelos filhos. Santos opinou que não tivesse
medo. Não havia nada; tudo parecia estar como no dia anterior, as ruas
sossegadas, as caras mudas. Não correria sangue, o comércio ia continuar. Toda
a animação de Aires tinha agora brotado nele, com a mesma verdura e o mesmo
estilo.

Os filhos chegaram tarde, cada um
por sua vez, e Pedro mais cedo que Paulo. A melancolia de um ia com a alma da
casa, a alegria de outro destoava desta, mas tais eram uma e outra que, apesar
da expansão da segunda, não houve repressão nem briga. Ao jantar, falaram
pouco. Paulo referia os sucessos amorosamente. Conversara com alguns
correligionários e soube do que se passara à noite e de manhã, a marcha e a
reunião dos batalhões no campo, as palavras de Ouro Preto ao Marechal Floriano,
a resposta deste, a aclamação da República. A família ouvia e perguntava, não
discutia, e esta moderação contrastava com a glória de Paulo. O silêncio de
Pedro principalmente era como um desafio. Não sabia Paulo que a própria mãe é que
pedira ao irmão com muitos beijos, motivo que em tal momento, ia com o aperto
do coração do rapaz.

O coração de Paulo, ao contrário,
era livre, deixava circular o sangue, como a felicidade. Os sentimentos
republicanos, em que os princípios se incrustavam, viviam ali tão fortes e
quentes, que mal deixavam ver o abatimento de Pedro e o acanhamento da outra
gente sua. Ao fim do jantar, bebeu à República, mas calado, sem ostentação,
apenas olhando para o teto, e levantando o copo um tantinho mais que de costume.
Ninguém replicou por outro gesto ou palavra.

Certamente, o moço Pedro quis
dizer alguma frase de piedade relativamente ao regime imperial e às pessoas de
Bragança, mas a mãe quase que não tirava os olhos dele, como impondo ou pedindo
silêncio. Demais, ele não cria nada mudado; a despeito de decretos e
proclamações, Pedro imaginava que tudo podia ficar como dantes, alterado apenas
o pessoal do governo. Custa pouco, dizia ele baixinho à mãe, ao deixarem a
mesa; é só o imperador falar ao Deodoro.

Paulo saiu, logo depois do jantar,
prometendo vir cedo. A mãe, receosa de o ver metido em barulhos, não queria que
ele saísse; mas outro receio fê-la consentir, e este era que os dois irmãos
brigassem finalmente. Assim um medo vence a outro, e a gente acaba por dar o
que negou. Não é menos certo que ela raciocinou alguns minutos antes de
resolver, do mesmo modo que eu escrevi uma página antes da que vou escrever
agora; mas ambos nós, Natividade e eu, acabamos por deixar que os atos se
praticassem, sem oposição dela, nem comentário meu.

CAPÍTULO LXVI

O BASTO E A ESPADILHA

Vieram amigos da casa, trazendo
notícias e boatos. Variavam pouco e geralmente não havia opinião segura acerca
do resultado. Ninguém sabia se a vitória do movimento era um bem, se um mal,
apenas sabiam que era um fato. Daí a ingenuidade com que alguém propôs o
voltarete do costume, e a boa vontade de outros em aceitá-lo. Santos, embora declarasse que não jogava, mandou pôr as cartas e os tentos, mas os
outros opinaram que sempre faltava um parceiro, e sem ele, não havia graça.
Quis resistir; não era bonito que no próprio dia em que o regime caíra ou ia
cair, entregasse o espírito a recreações de sociedade... Não pensou isto em voz
alta nem baixa, mas consigo, e talvez o leu no rosto da mulher. Acharia um
pretexto para resistir, se buscasse algum, mas amigos e cartas não deixavam
buscar nada. Santos acabou aceitando. Provavelmente era essa mesma a inclinação
íntima. Muitas há que precisam ser atraídas cá fora como um favor ou concessão
da pessoa. Enfim, o basto e a espadilha fizeram naquela noite o seu ofício,
como as mariposas e os ratos, os ventos e as ondas, o lume das estrelas e o
sono dos cidadãos.

CAPÍTULO LXVII

A NOITE INTEIRA

Saindo de casa, Paulo foi à de um
amigo, e os dois entraram a buscar outros da mesma idade e igual intimidade.
Foram aos jornais, ao quartel do campo, e passaram algum tempo diante da casa
de Deodoro. Gostavam de ver os soldados, a pé ou a cavalo, pediam licença,
falavam-lhes, ofereciam cigarros. Era a única concessão destes; nenhum lhes
contou o que se passara, nem todos saberiam nada.

Não importa, iam cheios de si.
Paulo era o mais entusiasta e convicto. Aos outros valia só a mocidade, que é
um programa, mas o filho de Santos tinha frescas todas as idéias do novo
regime, e possuía ainda outras que não via aceitar; bater-se-ia por elas.
Trazia até o desejo de achar alguém na rua, que soltasse um grito, já agora
sedicioso, para lhe quebrar a cabeça com a bengala. Note-se que esquecera ou
perdera a bengala. Não deu por falta dela; se desse, bastavam-lhe os braços e
as mãos.

Propôs cantarem a Marselhesa;
os outros não quiseram ir tão longe, não por medo, senão de cansados. Paulo,
que resistia mais que eles à fadiga, lembrou-lhes esperar a aurora.

— Vamos esperá-la do alto de um
morro, ou da Praia do Flamengo; teremos tempo de dormir amanhã.

— Eu não posso, disse um.

Os outros repetiram a recusa, e
assentaram de ir para suas casas. Era perto de duas horas. Paulo acompanhou-os
a todos, e só depois de ver o último recolhido foi sozinho para Botafogo.

Quando entrou, deu com a mãe que
esperava por ele, inquieta e arrependida de o haver deixado sair. Paulo não
achou desculpa e censurou a mãe por não dormir, à espera dele. Natividade
confessou que não teria sono, antes de o saber em casa são e salvo. Falavam
baixo e pouco; tendo-se beijado antes, beijaram-se depois e despediram-se.

— Olha, disse Natividade, se
achares Pedro acordado não lhe contes nem lhe perguntes nada; dorme, e amanhã
saberemos tudo e o mais que se passar esta noite.

Paulo entrou no quarto pé ante pé.
Era ainda aquele vasto quarto em que os dois gêmeos brigaram por causa de duas
velhas gravuras, Robespierre e Luís XVI. Agora, havia mais que os retratos, uma
revolução de poucas horas e um governo fresco. Obedecendo ao conselho da mãe,
Paulo não quis saber se Pedro dormia, posto desconfiasse que não. Efetivamente,
não. Pedro viu as cautelas de Paulo, e cumpriu também os conselhos da mãe;
fingiu que não via nada. Até aí os conselhos; mas um pouco de glória fez com
que Paulo cantarolasse entre os dentes, baixinho, para si, a primeira estrofe
da Marselhesa que os amigos tinham recusado fora:

Allons, enfants de la
patrie,

Le jour de gloire est
arrivé!

Pedro percebeu antes pela toada
que pela letra, e concluiu que a intenção do outro era afligi-lo. Não era, mas
podia ser. Vacilou entre a réplica e o silêncio, até que uma idéia fantástica
lhe atravessou o cérebro, cantarolar, também baixinho, a segunda parte da
estrofe: 'Entendez-vous dans vos campagnes...', que alude às
tropas estrangeiras, mas desviada do natural sentido histórico, para
restringi-la às tropas nacionais. Era um desforço vago, a idéia passou
depressa. Pedro contentou-se de simular a indiferença suprema do sono. Paulo
não acabou a estrofe; despiu-se agitado, sem tirar o pensamento da vitória dos
seus sonhos políticos. Não se meteu logo na cama; foi primeiro à do irmão, a
ver se dormia. Pedro respirava tão naturalmente, como se não perdera nada. Teve
ímpeto de acordá-lo, bradar-lhe que perdera tudo, se alguma coisa era a
instituição derrubada. Recuou a tempo e foi meter-se entre os lençóis.

Nenhum dormia. Enquanto o sono não
chegava, iam pensando nos acontecimentos do dia, ambos espantados de como foram
fáceis e rápidos. Depois cogitavam no dia seguinte e nos efeitos ulteriores.
Não admira que não chegassem à mesma conclusão.

— Como diabo é que eles fizeram
isto, sem que ninguém desse pela coisa? refletia Paulo. Podia ter sido mais
turbulento. Conspiração houve, decerto, mas uma barricada não faria mal. Seja
como for, venceu-se a campanha. O que é preciso é não deixar esfriar o ferro,
batê-lo sempre, e renová-lo. Deodoro é uma bela figura. Dizem que a entrada do
marechal no quartel, e a saída, puxando os batalhões, foram esplêndidas. Talvez
fáceis demais; é que o regime estava podre e caiu por si...

Enquanto a cabeça de Paulo ia
formulando essas idéias, a de Pedro ia pensando o contrário; chamava o
movimento um crime.

— Um crime e um disparate, além de
ingratidão; o imperador devia ter pegado os principais cabeças e mandá-los
executar. Infelizmente, as tropas iam com eles. Mas nem tudo acabou. Isto é
fogo de palha; daqui a pouco está apagado, e o que antes era torna a ser. Eu
acharei duzentos rapazes bons e prontos, e desfaremos esta caranguejola. A
aparência é que dá um ar de solidez, mas isto é nada. Hão de ver que o
imperador não sai daqui, e, ainda que não queira, há de governar; ou governará
a filha, e, na falta dela, o neto. Também ele ficou menino e governou. Amanhã é
tempo; por ora tudo são flores. Há ainda um punhado de homens...

A reticência final dos discursos
de ambos quer dizer que as idéias se iam tornando esgarçadas, nevoentas e
repetidas, até que se perderam e eles dormiram. Durante o sono, cessou a
revolução e a contra-revolução, não houve monarquia nem república, D. Pedro II
nem Marechal Deodoro, nada que cheirasse a política. Um e outro sonharam com a
bela enseada de Botafogo, um céu claro, uma tarde clara e uma só pessoa: Flora.

CAPÍTULO LXVIII

DE MANHÃ!

Flora abriu os olhos de ambos, e
esvaiu-se tão depressa que eles mal puderam ver a barra do vestido e ouvir uma
palavrinha meiga e remota. Olharam um para o outro, sem rancor aparente. O
receio de um e a esperança de outro deram tréguas. Correram aos jornais. Paulo,
meio tonto, temia alguma traição sobre a madrugada. Pedro tinha uma idéia vaga
de restauração, e contava ler nas folhas um decreto imperial de anistia. Nem
traição nem decreto. A esperança e o receio fugiram deste mundo.

CAPÍTULO LXIX

AO PIANO

Enquanto eles sonhavam com Flora,
esta não sonhou com a república. Teve uma daquelas noites em que a imaginação
dorme também, sem olhos nem ouvidos, ou, quando muito, a retina não deixa ver
claro, e as orelhas confundem o som de um rio com o latir de um cão remoto. Não
posso dar melhor definição, nem ela é precisa; cada um de nós terá tido dessas
noites mudas e apagadas.

Não sonhou sequer com música; e,
aliás, tocara antes algumas das suas páginas queridas. Não as tocou somente por
gostar delas, senão por fugir à consternação dos pais, que era grande. Nenhum
destes podia crer que as instituições tivessem caído, outras nascido, tudo mudado.
D. Cláudia ainda apelava para o dia seguinte e perguntava ao marido se vira
bem, e o que é que vira; ele mordia os beiços, batia na perna, erguia-se, dava
alguns passos, e tornava a narrar os acontecimentos, as notícias coladas às
portas dos jornais, a prisão dos ministros, a situação, tudo extinto, extinto,
extinto...

Flora não era avessa à piedade,
nem à esperança, como sabeis; mas não ia com a agitação dos pais, e meteu-se
com o seu piano e as suas músicas. Escolheu não sei que sonata. Tanto bastou para
lhe tirar o presente. A música tinha para ela a vantagem de não ser presente,
passado ou futuro; era uma coisa fora do tempo e do espaço, uma idealidade
pura. Quando parava, sucedia-lhe ouvir alguma frase solta do pai, ou da mãe:
'...Mas como foi que...?' — 'Tudo às escondidas...' —
'Há sangue?' Às vezes um deles fazia algum gesto, e ela não via o
gesto. O pai, com a alma trôpega, falava muito e incoerente. A mãe trazia outro
vigor. Já lhe sucedia calar por instantes, como se pensasse, ao contrário do marido
que, em se calando, coçava a cabeça, apertava as mãos ou suspirava, quando não
ameaçava o teto com o punho.

— Lá, lá, dó, ré, sol, ré, ré,
lá, ia dizendo o piano da filha, por essas ou por outras notas, mas eram
notas que vibravam para fugir aos homens e suas dissensões.

Também se pode achar na sonata de
Flora uma espécie de acordo com a hora presente. Não havia governo definitivo.
A alma da moça ia com esse primeiro alvor do dia, ou com esse derradeiro
crepúsculo da tarde, — como queiras, — em que nada é tão claro ou tão escuro
que convide a deixar a cama ou acender velas. Quando muito, ia haver um governo
provisório. Flora não entendia de formas nem de nomes. A sonata trazia a
sensação da falta absoluta de governo, a anarquia da inocência primitiva
naquele recanto do Paraíso que o homem perdeu por desobediente, e um dia
ganhará, quando a perfeição trouxer a ordem eterna e única. Não haverá então
progresso nem regresso, mas estabilidade. O seio de Abraão agasalhará todas as
coisas e pessoas, e a vida será um céu aberto. Era o que as teclas lhe diziam
sem palavras, ré, ré, lá, sol, lá, lá, dó...

CAPÍTULO LXX

DE UMA CONCLUSÃO ERRADA

Os sucessos vieram vindo, à medida
que as flores iam nascendo. Destas houve que serviram ao último baile do ano.
Outras morreram na véspera. Poetas de um e outro regime tiraram imagem do fato
para cantarem a alegria e a melancolia do mundo. A diferença é que a segunda
abafava os seus suspiros, enquanto a primeira levava longe os seus tripúdios. O
metal das trompas dava outro som que o das harpas. As flores é que continuavam
a nascer e morrer, igual e regularmente.

D. Cláudia colheu as rosas do
último baile do ano, primeiro da República, e adornou a filha com elas. Flora
obedeceu e aceitou-as. Pai de família antes de tudo, Batista acompanhou a
esposa e a filha ao baile. Também lá foi Paulo, pela moça e pelo regime. Se, em
conversa com o ex-presidente de província, disse todo o bem que pensava do
Governo Provisório, não lhe ouviu palavras de acordo nem de contestação. Não
entrou mais fundo na confissão do homem, porque a moça o atraía, e ele gostava
mais dela que do pai.

Flora viu uma semelhança entre o
baile da ilha Fiscal e este, apesar de particular e modesto. Este era dado por
pessoa que vinha dos tempos da propaganda e um dos ministros lá esteve, ainda
que só meia hora. Daí a ausência de Pedro, apesar de convidado. Flora sentiu a
falta de Pedro, como sentira a de Paulo na ilha; tal era a semelhança das duas
festas. Ambas traziam a ausência de um gêmeo.

— Por que é que seu irmão não
veio? perguntou ela.

Paulo enfiou; depois de alguns
instantes:

— Pedro é teimoso, disse. Teimou
em recusar o convite. Crê naturalmente que a monarquia levou a arte de dançar.
Não faça caso; é um lunático.

— Não diga isso.

— Acha também que a dança se foi
com o império?

— Não, a prova é que estamos
dançando. Não; digo que lhe não chame nomes feios.

— Parece-lhe então que Pedro é um
rapaz de juízo?

— Certamente, como o senhor.

— Mas...

Paulo ia a perguntar-lhe qual
deles, tendo ela de jurar por um ou por outro, lhe mereceria o juramento; mas
recuou a tempo. Então ela falou do calor, e ele achou que sim, que estava
quente. Acharia que estava frio, se ela se queixasse de frio. Flora, se só
cedesse à vista, era também capaz de aceitar todas as opiniões de Paulo, para
ir com ele. Em verdade, Paulo tinha agora um ar brilhante e petulante, olhava
por cima, firme em que os seus escritos de um ano é que haviam feito a
República, posto que incompleta, sem certas idéias que expusera e defendera, e
teriam de vir um dia, breve. Tal ia dizendo à moça, e ela escutava com prazer,
sem opinião; era só o gosto de o escutar. Quando a lembrança de Pedro surgia na
cabeça da moça, a tristeza empanava a alegria, mas a alegria vencia depressa a
outra, e assim acabou o baile. Então as duas, tristeza e alegria,
agasalharam-se no coração de Flora, como as suas gêmeas que eram.

O baile acabou. O capítulo é que
não acaba sem que deixe um pouco de espaço a quem quiser pensar naquela
criatura. Pai nem mãe podiam entendê-la, os rapazes também não, e provavelmente
Santos e Natividade menos que ninguém. Tu, mestra de amores ou aluna deles, tu,
que escutas a diversos, concluis que ela era...

Custa pôr o nome do ofício. Se não
fosse a obrigação de contar a história com as próprias palavras, preferia
calá-lo, mas tu sabes qual é ele, e aqui fica. Concluis que Flora era
namoradeira, e conclui mal.

Leitora, é melhor negar já isto
que esperar pelo tempo. Flora não conhecia as doçuras do namoro, e menos ainda
se podia dizer namoradeira de ofício. A namoradeira de ofício é a planta das
esperanças, e alguma vez das realidades, se a vocação o impõe e a ocasião o
permite. Também é preciso ter em lembrança aquilo de um publicista, filho de
Minas e do outro século, que acabou senador, e escrevia contra os ministros
adversários: 'Pitangueira não dá manga'. Não, Flora não dava para
namorados.

A prova disto é que no Estado em
que viveu alguns meses de 1891, com o pai e a mãe, para o fim que direi
adiante, ninguém alcançou o menor dos seus olhares amigos ou sequer
complacentes. Mais de um rapaz consumiu o tempo em se fazer visto e atraído
dela. Mais de uma gravata, mais de uma bengala, mais de uma luneta levaram-lhe
as cores, os gestos e os vidros, sem obter outra coisa que a atenção cortês e
acaso uma palavra sem valor.

Flora só se lembrava dos gêmeos.
Se nenhum deles a esqueceu, ela não os perdeu de memória. Ao contrário,
escrevia por todos os correios a Natividade para se fazer lembrada de ambos. As
cartas falavam pouco da terra ou da gente, e não diziam mal nem bem. Usavam
muito a palavra saudades, que cada um dos dois gêmeos lia para si.
Também eles a escreviam nas cartas que mandavam a D. Cláudia e a Batista, com a
mesma intenção duplicada e misteriosa, que ela entendia muito bem.

Tais eram de longe, ela e eles. A
rixa velha, que os desunia na vida, continuava a desuni-los no amor. Podiam
amar cada um a sua moça, casar com ela e ter os seus filhos, mas preferiam amar
a mesma, e não ver o mundo por outros olhos, nem ouvir melhor verbo, nem
diversa música, antes, durante e depois da comissão do Batista.

CAPÍTULO LXXI

A COMISSÃO

Lá me escapou a palavra. Sim, foi
uma comissão dada ao pai, e da qual não sei nada, nem ela. Negócio reservado.
Flora chamava-lhe comissão do inferno. O pai, sem ir tão fundo, concordava
mentalmente com ela; verbalmente, desmentia a definição.

— Não digas isso, Flora; é
comissão de confiança para fins nobremente políticos.

Creio que sim, mas daí a saber o
objeto especial e real, ia largo espaço. Também não se sabe como foi parar às
mãos de Batista aquele recado do governo. Sabe-se que ele não desprezou a
escolha, quando um amigo íntimo correu a chamá-lo ao palácio do generalíssimo.
Viu que era reconhecer nele muita finura e capacidade de trabalho. Não é menos
certo, porém, que a comissão entrava a aborrecê-lo, posto que na
correspondência oficial dissesse exatamente o contrário. Se tais papéis
mostrassem sempre o coração da gente, Batista, cujas instruções eram, aliás, de
concórdia, parecia querer levar a concórdia a ferro e fogo; mas o estilo não é
o homem. O coração de Batista fechava-se, quando ele escrevia, e deixava ir a
mão adiante, com a chave do coração apertada... 'Já é tempo, suspirava o
músculo, já é tempo de um lugar de governador”.

Quanto a D. Cláudia, não queria
ver acabada a comissão, que restituía ao esposo a ação política; faltava-lhe
somente uma coisa, oposição. Nenhum jornal dizia mal dele. Aquele prazer de ler
todas as manhãs as descomposturas dos adversários, lê-las e relê-las com os
seus nomes feios, como látegos de muitas pontas, que lhe rasgavam as carnes e a
excitavam ao mesmo tempo, esse prazer não lhe dava a comissão reservada. Ao
contrário, havia uma espécie de aposta em achar o comissário justo, eqüitativo
e conciliador, digno de admiração, tipo cívico, caráter sem mácula. Tudo isto
ela conheceu outrora, mas para lhe achar sabor foi sempre preciso que viesse
entremeado de ralhos e calúnias. Sem eles, era água insossa. Também não tinha
aquela parte de cerimônias a que obrigava o sumo cargo, mas não lhe faltavam
atenções, e era alguma coisa.

CAPÍTULO LXXII

O REGRESSO

Quando o marechal Deodoro
dissolveu o congresso nacional, em 3 de novembro, Batista recordou o tempo dos
manifestos liberais, e quis fazer um. Chegou a principiá-lo, em segredo,
empregando as belas frases que trazia de cor, citações latinas, duas ou três
apóstrofes. D. Cláudia reteve-o à beira do abismo, com razões claras e robustas.
Antes de tudo, o golpe de Estado podia ser um benefício. Serve-se muita vez a
liberdade parecendo sufocá-la. Depois, era o mesmo homem que a havia proclamado
que convidava agora a nação a dizer o que queria, e a emendar a constituição,
salvo nas partes essenciais. A palavra do generalíssimo, como a sua espada,
bastava a defender e consumar a obra principiada. D. Cláudia não tinha estilo
próprio, mas sabia comunicar o calor do discurso ao coração de um homem de boa
vontade. Batista, depois de a escutar e pensar, bateu-lhe no ombro
imperativamente:

— Tens razão, filha.

Não rasgou o papel escrito; queria
guardá-lo como simples lembrança, e a prova é que ia escrever uma carta ao
Presidente. D. Cláudia também lhe tirou esta idéia da cabeça. Não havia
necessidade de lhe mandar o seu sufrágio; bastava conservar-se na comissão.

— O governo não está satisfeito
com você?

— Está.

— Vendo que você se conserva,
conclui que aprova tudo, e basta.

— Sim, Cláudia, concordou ele após
alguns instantes. Ao contrário, qualquer coisa que escrevesse contra a
assembléia sediciosa que o Presidente acaba de dissolver, pareceria falta de
piedade. Paz aos mortos! Tens razão, filha.

Conservou-se calado, operando,
fiel às instruções recebidas. Vinte dias depois, o Marechal Deodoro passava o
governo às mãos do Marechal Floriano, o congresso era restabelecido e todos os
decretos do dia 3 anulados.

Ao saber de tais fatos, Batista
pensou morrer. Ficou sem fala por alguns instantes, e D. Cláudia não achou a
menor parcela de ânimo que lhe desse. Nenhum contara com a marcha rápida dos
acontecimentos, uns sobre outros, com tal atropelo que parecia um bando de
gente que fugia. Vinte dias apenas; vinte dias de força e sossego, esperanças e
grande futuro. Um dia mais e tudo ruiu como casa velha.

Agora é que Batista compreendeu o
erro de haver dado ouvidos à esposa. Se tem acabado e publicado o manifesto no
dia 4 ou 5, estaria com um documento de resistência na mão para reivindicar um
posto de honra qualquer, — ou só estima que fosse. Releu o manifesto; chegou a
pensar em imprimi-lo, embora incompleto. Tinha conceitos bons, como este:
'O dia da opressão é a véspera da liberdade'. Citava a bela Roland
caminhando para a guilhotina: 'Ó liberdade, quantos crimes em teu
nome!' D. Cláudia fez-lhe ver que era tarde, e ele concordou.

— Sim, é tarde. Naquele dia é que
não era tarde, vinha à hora própria, para o efeito certo.

Batista amarrotou o papel
distraidamente; depois alisou-o e guardou-o. Em seguida, fez um exame de
consciência, profundo e sincero. Não devia ter cedido; a resistência era o
melhor; se tem resistido às palavras da mulher, a situação seria outra.
Apalpou-se, achou que sim, que podia muito bem haver-lhe trancado os ouvidos e
passado adiante. Insistiu muito neste ponto. Se pudesse, faria voltar atrás o
tempo, e mostraria como é que a alma escolhe de si mesma o melhor dos partidos.
Não era preciso saber nada do que anteriormente sucedeu; a consciência
dizia-lhe que, em situação idêntica à do dia 3, faria outra coisa... Oh! com
certeza! faria coisa muito diversa, e mudaria o seu destino.

Um ofício ou telegrama veio
arrancar Batista à comissão política e reservada. A volta para o Rio de Janeiro
foi breve e triste, sem os epítetos que o haviam regalado por alguns meses, nem
acompanhamento de amigos. Só uma pessoa vinha alegre, a filha, que rezara todas
as noites pela terminação daquele exílio.

— Parece que estás contente com o
desastre de teu pai, disse-lhe a mãe já a bordo.

— Não, mamãe; alegro-me de ver que
acabou esta canseira. Papai pode muito bem fazer política no Rio de Janeiro,
onde é muito apreciado. A senhora verá. Eu, se fosse papai, apenas
desembarcasse, ia logo ao marechal explicar tudo, mostrar as instruções e dizer
o que tinha feito; dizia mais que a dispensa veio muito a propósito, a fim de
não parecer que ficara amofinado. Depois pedia-lhe para trabalhar lá mesmo...

D. Cláudia, a despeito do amargor
dos tempos, gostou de ver que a filha pensava e dava conselhos em política. Não advertiu, como fez o leitor, que a alma do discurso da moça era não sair da
capital, fazer aqui mesmo o seu congresso, que em breve seria uma só assembléia
legislativa, como no Rio Grande do Sul; mas a qual das câmaras, Pedro ou Paulo,
caberia esse único poder político? Eis o que ela mesma não sabia.

Ambos se lhe apresentaram a bordo,
logo que o paquete entrou no porto do Rio de Janeiro. Não foram em duas
lanchas, foram na mesma, e saltaram com tal presteza para a escada, que
escaparam de cair ao mar. Talvez fosse o melhor desfecho do livro. Ainda assim
não acaba mal o capítulo, porque a razão da presteza com que eles saltaram para
a escada foi a ambição de ser o primeiro que cumprimentasse a moça; aposta de
amor, que ainda uma vez os igualou na alma dela. Enfim chegaram, e não consta
qual efetivamente a cumprimentou primeiro; pode ser que ambos.

CAPÍTULO LXXIII

UM ELDORADO

No cais pharoux esperavam por eles
três carruagens, — dois coupés e um landau, com três belas
parelhas de cavalos. A gente Batista ficou lisonjeada com a fineza da gente
Santos, e entrou no landau. Os gêmeos foram cada um no seu coupé.
A primeira carruagem tinha o seu cocheiro e o seu lacaio, fardados de castanho,
botões de metal branco, em que se podiam ver as armas da casa. Cada uma das
outras tinha apenas o cocheiro, com igual libré. E todas três se puseram
a andar, estas atrás daquela, os animais batendo rijo e compassado, a golpes
certos, como se houvessem ensaiado, por longos dias, aquela recepção. De quando
em quando, encontravam outros trens, outras librés, outras parelhas, a
mesma beleza e o mesmo luxo.

A capital oferecia ainda aos
recém-chegados um espetáculo magnífico. Vivia-se dos restos daquele
deslumbramento e agitação, epopéia de ouro da cidade e do mundo, porque a
impressão total é que o mundo inteiro era assim mesmo. Certo, não lhe
esqueceste o nome, encilhamento, a grande quadra das empresas e companhias de
toda espécie. Quem não viu aquilo não viu nada. Cascatas de idéias, de
invenções, de concessões rolavam todos os dias, sonoras e vistosas para se
fazerem contos de réis, centenas de contos, milhares, milhares de milhares,
milhares de milhares de milhares de contos de réis. Todos os papéis, aliás
ações, saíam frescos e eternos do prelo. Eram estradas de ferro, bancos,
fábricas, minas, estaleiros, navegação, edificação, exportação, importação,
ensaques, empréstimos, todas as uniões, todas as regiões, tudo o que esses
nomes comportam e mais o que esqueceram. Tudo andava nas ruas e praças, com
estatutos, organizadores e listas. Letras grandes enchiam as folhas públicas,
os títulos sucediam-se, sem que se repetissem, raro morria, e só morria o que
era frouxo, mas a princípio nada era frouxo. Cada ação trazia a vida intensa e
liberal, alguma vez imortal, que se multiplicava daquela outra vida com que a
alma acolhe as religiões novas. Nasciam as ações a preço alto, mais numerosas
que as antigas crias da escravidão, e com dividendos infinitos.

Pessoas do tempo, querendo
exagerar a riqueza, dizem que o dinheiro brotava do chão, mas não é verdade.
Quando muito, caía do céu. Cândido e Cacambo... Ai, pobre Cacambo nosso! Sabes
que é o nome daquele índio que Basílio da Gama cantou no Uruguai.
Voltaire pegou dele para o meter no seu livro, e a ironia do filósofo venceu a
doçura do poeta. Pobre José Basílio! tinhas contra ti o assunto estreito e a
língua escusa. O grande homem não te arrebatou Lindóia, felizmente, mas Cacambo
é dele, mais dele que teu, patrício da minha alma.

Cândido e Cacambo, ia eu dizendo,
ao entrarem no Eldorado, conta Voltaire que viram crianças brincando na rua com
rodelas de ouro, esmeralda e rubi; apanharam algumas, e na primeira hospedaria
em que comeram quiseram pagar o jantar com duas delas. Sabes que o dono da casa
riu às bandeiras despregadas, já por quererem pagar-lhe com pedras do
calçamento, já porque ali ninguém pagava o que comia; era o governo que pagava
tudo. Foi essa hilaridade do hospedeiro, com a liberalidade atribuída ao
Estado, que fez crer iguais fenômenos entre nós, mas é tudo mentira.

O que parece ser verdade é que as
nossas carruagens brotavam do chão. Às tardes, quando uma centena delas se ia
enfileirar no Largo de São Francisco de Paula, à espera das pessoas, era um
gosto subir a Rua do Ouvidor, parar e contemplá-las. As parelhas arrancavam os
olhos à gente; todas pareciam descer das rapsódias de Homero, posto fossem
corcéis de paz. As carruagens também. Juno certamente as aparelhara com suas
correias de ouro, freios de ouro, rédeas de ouro, tudo de ouro incorruptível.
Mas nem ela nem Minerva entravam nos veículos de ouro para os fins da guerra
contra Ílion. Tudo ali respirava a paz. Cocheiros e lacaios, barbeados e
graves, esperando tesos e compostos, davam uma bela idéia do ofício. Nenhum
aguardava o patrão, deitado no interior dos carros, com as pernas de fora. A
impressão que davam era de uma disciplina rígida e elegante, aprendida em alta
escola e conservada pela dignidade do indivíduo.

'Casos há, — escrevia o nosso
Aires — em que a impassibilidade do cocheiro na boléia contrasta com a agitação
do dono no interior da carruagem, fazendo crer que é o patrão que, por
desfastio, trepou à boléia e leva o cocheiro a passear”.

CAPÍTULO LXXIV

A ALUSÃO DO TEXTO

Antes de continuar, é preciso
dizer que o nosso Aires não se referia vagamente ou de modo genérico a algumas
pessoas, mas a uma só pessoa particular. Chamava-se então Nóbrega; outrora não
se chamava nada, era aquele simples andador das almas que encontrou Natividade
e Perpétua na Rua de São José, esquina da Misericórdia. Não esqueceste que a
recente mãe deitou uma nota de dois mil-réis à bacia do andador. A nota era
nova e bela; passou da bacia à algibeira, no fundo de um corredor, não sem
algum combate.

Poucos meses depois, Nóbrega
abandonou as almas a si mesmas, e foi a outros purgatórios, para os quais achou
outras opas, outras bacias e finalmente outras notas, esmolas de piedade feliz.
Quero dizer que foi a outras carreiras. Com pouco deixou a cidade, e não se
sabe se também o país. Quando tornou, trazia alguns pares de contos de réis,
que a fortuna dobrou, redobrou e tresdobrou. Enfim, alvoreceu a famosa quadra
do 'encilhamento'. Esta foi a grande opa, a grande bacia, a grande
esmola, o grande purgatório. Quem já sabia do andador das almas? A antiga roda
perdera-se na obscuridade e na morte. Ele era outro; as feições não eram as
mesmas, senão as que o tempo lhe veio compondo e melhorando.

Se a grande bacia, ou qualquer das
outras recebeu notas que tivessem o destino da primeira, é o que se não sabe,
mas é possível. Foi por esse tempo que Aires o viu de carro, quase a sair pela
portinhola fora, cumprimentando muito, espiando tudo. Como o cocheiro e o
lacaio (creio que eram escoceses) salvassem a dignidade pessoal da casa, Aires
fez a observação do fim do outro capítulo, sem nenhuma intenção geral.

Posto não achasse já nenhum
conhecido antigo, Nóbrega tinha medo de tornar ao bairro, onde andara a pedir
para as primeiras almas. Um dia, porém, tais foram as saudades dele que pensou
em afrontar o perigo e lá foi. Tinha cócegas de mirar as ruas e as pessoas,
recordava as casas e as lojas, um barbeiro, os sobrados de grade de pau, onde
apareciam tais e tais moças... Quando ia a ceder, teve outra vez medo e enfiou
por outra parte. Só passava de carro; depois quis ver tudo a pé, devagar,
parando, se fosse possível, e revivendo o extinto.

Lá se foi a pé; desceu pela Rua de
São José, dobrou a da Misericórdia, foi parar à Praia de Santa Luzia, tornou
pela Rua de D. Manuel, enfiou de beco em beco. A princípio olhava de esguelha, rápido, os olhos no chão. Aqui via a loja de barbeiro, e o barbeiro era outro.
Dos sobrados de grade de pau debruçaram-se ainda moças, velhas e meninas e
nenhuma era a mesma. Nóbrega foi-se animando e encarando. Talvez esta velha
fosse moça, há vinte anos; a moça talvez mamasse, e dá agora de mamar a outra
criança. Nóbrega acabou parando e andando devagar.

Voltou mais vezes. Só as casas,
que eram as mesmas, pareciam reconhecê-lo, e algumas quase que lhe falavam. Não
é poesia. O ex-andador sentia necessidade de ser conhecido das pedras, ouvir-se
admirar delas, contar-lhes a vida, obrigá-las a comparar o modesto de outrora
com o garrido de hoje, e escutar-lhes as palavras mudas: 'Vejam, manas, é
ele mesmo'. Passava por elas, fitava-as, interrogava-as, quase ria, quase
as tocava para sacudi-las com força: 'Falem, diabos, falem!'

Não confiaria de homem aquele
passado, mas às paredes mudas, às grades velhas, às portas gretadas, aos
lampiões antigos, se os havia ainda, tudo o que fosse discreto, a tudo quisera
dar olhos, ouvidos e boca, uma boca que só ele escutasse, e que proclamasse a
prosperidade daquele velho andador.

Uma vez, viu a matriz de São José
aberta e entrou. A igreja era a mesma; aqui estão os altares, aqui está a
solidão, aqui está o silêncio. Persignou-se, mas não orou; olhava só a um lado
e outro, andando na direção do altar-mor. Tinha receio de ver aparecer o
sacristão, podia ser o mesmo, e conhecê-lo. Ouviu passos, recuou depressa e
saiu.

Ao subir pela Rua de São José,
encostou-se à parede, para deixar passar uma carroça. A carroça subiu a
calçada, ele refugiou-se num corredor. O corredor podia ser qualquer; aquele
era o próprio em que ele fez a operação da nota de dois mil-réis de Natividade.
Olhou bem, era o mesmo. Ao fundo estavam os três ou quatro degraus da primeira
escada que dobrava à esquerda e pegava com a grande. Sorriu do acaso, reviu por
um instante aquela manhã, viu no ar a nota de dois mil-réis. Outras lhe teriam
vindo às mãos por maneiras assim fáceis, mas nunca lhe esqueceu aquela graciosa
folha gravada com tantos símbolos, números, datas e promessas, entregue por uma
senhora desconhecida, sabe Deus se a própria Santa Rita de Cássia. Era a sua
particular devoção. Sem dúvida, trocou a nota e gastou-a, mas as partes
dispersas não foram senão levar a outras notas um convite para a algibeira do
dono, e todas acudiram a mancheias, obedientes e caladas, para que não as
ouvissem crescer.

Por mais que ele olhasse pela vida
dentro, não achava igual obséquio do Céu, ou sequer do inferno. Mais tarde, se
alguma jóia lhe levou os olhos, não lhe levou as mãos. Tinha aprendido a
respeitar o alheio, ou ganhara com que o comprar. A nota de dois mil-réis... Um
dia, ousando mais, chamou-lhe presente de Nosso Senhor.

Não, leitor, não me apanhas em contradição. Eu bem sei que a princípio o andador das almas atribuiu a nota ao prazer que a
dama traria de alguma aventura. Ainda me lembram as palavras dele:
'Aquelas duas viram passarinho verde!' Mas se agora atribuía a nota à
proteção da santa, não mentia então nem agora. Era difícil atinar com a
verdade. A única verdade certa eram os dois mil-réis. Nem se pode dizer que era
a mesma em ambos os tempos. Então, a nota de dois mil-réis equivalia, pelo
menos, a vinte (lembra-te dos sapatos velhos do homem); agora não subia de uma
gorjeta de cocheiro.

Também não há contradição em pôr a
santa agora e a namorada outrora. Era mais natural o contrário, quando era
maior a intimidade dele com a igreja. Mas, leitor dos meus pecados, amava-se
muito em 1871, como já se amava em 1861, 1851 e 1841, não menos que em 1881,
1891 e 1901. O século dirá o resto. E depois, é preciso não esquecer que a
opinião do andador das almas acerca de Natividade foi anterior ao gesto do
corredor, quando ele agasalhou a nota na algibeira. É duvidoso que, depois do
gesto, a opinião fosse a mesma.

CAPÍTULO LXXV

PROVÉRBIO ERRADO

Pessoa a quem li confidencialmente
o capítulo passado, escreve-me dizendo que a causa de tudo foi a cabocla do
Castelo. Sem as suas predições grandiosas, a esmola de Natividade seria mínima
ou nenhuma, e o gesto do corredor não se daria por falta de nota. 'A
ocasião faz o ladrão', conclui o meu correspondente.

Não conclui mal. Há todavia alguma
injustiça ou esquecimento, porque as razões do gesto do corredor foram todas
pias. Além disso, o provérbio pode estar errado. Uma das afirmações de Aires,
que também gostava de estudar adágios, é que esse não estava certo.

— Não é a ocasião que faz o
ladrão, dizia ele a alguém; o provérbio está errado. A forma exata deve ser
esta: 'A ocasião faz o furto; o ladrão nasce feito'.

CAPÍTULO LXXVI

TALVEZ FOSSE A MESMA!

Nóbrega saiu enfim do corredor,
mas foi obrigado a deter-se, porque uma mulher lhe estendia a mão:

— Meu senhor, uma esmolinha por
amor de Deus!

Nóbrega meteu a mão no bolso do
colete e pegou um níquel, entre dois que lá havia, um de tostão, outro de dois.
Pegou o primeiro, mas indo a dar-lho, mudou de idéia; não deu o níquel; disse à
velha que esperasse, e entrou mais fundo no corredor. De costas para a rua,
introduziu a mão na algibeira das calças e sacou um maço de dinheiro; procurou
e achou uma nota de dois mil-réis, não nova, antes velha, tão velha como a
mendiga que a recebeu espantada, mas tu sabes que o dinheiro não perde com a
velhice.

— Tome lá, murmurou ele.

Quando a mendiga voltou do
espanto, Nóbrega acabava de restituir o maço à algibeira e ia a querer sair. O
que a mendiga então disse veio entremeado de lágrimas:

— Meu senhor! Obrigada, meu
senhor! Deus lhe pague! A Virgem Santíssima...

E beijava a nota, e queria beijar
a mão que lhe dera a esmola, mas ele a escondeu, como no Evangelho, murmurando
que não, que se fosse embora. Em verdade, a palavra da mendiga tinha um som
quase místico, uma espécie de melodia do Céu, um coro de anjos, e fazia bem
fitar-lhe os olhos encarquilhados, a mão trêmula, segurando a nota. Nóbrega não
esperou que ela se fosse, saiu, desceu a rua, com as bênçãos da mulher atrás de
si; dobrou a esquina, a passo rápido, e aí foi pensando não se sabe em quê.

Atravessou a praça, passou a
catedral e a Igreja do Carmo, e chegou ao Carceler, onde entregou as botas a um
italiano para que lhas engraxasse. Mentalmente, olhava para cima ou para baixo,
para a direita ou para esquerda, — em todo caso para longe, — e acabou
murmurando esta frase, que tanto podia referir-se à nota como à mendiga, mas
provavelmente era à nota:

— Talvez fosse a mesma.

Nenhum obséquio, por ínfimo que
seja, esquece ao beneficiado. Há exceções. Também há casos em que a memória dos
obséquios aflige, persegue e morde, como os mosquitos; mas não é regra. A regra
é guardá-los na memória, como as jóias nos seus escrínios; comparação justa,
porque o obséquio é muita vez alguma jóia, que o obsequiado esqueceu de
restituir.

CAPÍTULO LXXVII

HOSPEDAGEM

A família batista foi aposentada
em casa de Santos. Natividade não pôde ir a bordo, e o marido estava ocupado em
'lançar uma companhia'; mandaram recado pelos filhos que a casa de
Botafogo tinha já os quartos preparados. Desde que o carro se pôs a andar,
Batista confessou que ia ficar constrangido por alguns dias.

— Numa casa de pensão era melhor,
até que nos despejassem a de São Clemente.

— Que queria você? Não havia
remédio senão aceitar, ponderou a mulher.

Flora não disse nada, mas sentia o
contrário do pai e da mãe. Pensar, não pensou; ia tão atordoada com a vista dos
rapazes que as idéias não se enfileiraram naquela forma lógica do pensamento. A
própria sensação não era nítida. Era uma mistura de opressivo e delicioso, de
turvo e claro, uma felicidade truncada, uma aflição consoladora, e o mais que
puderes achar no capítulo das contradições. Eu nada mais lhe ponho. Nem ela
saberia dizer o que sentia. Teve alucinações extraordinárias.

Agora o que é mister dizer é que a
idéia da hospedagem cabe toda aos dois jovens doutores. Que eles eram já
doutores, posto não houvessem ainda encetado a carreira de advogado nem de
médico. Viviam do amor da mãe e da bolsa do pai, inesgotáveis ambos. O pai
abanou as orelhas à lembrança, mas os gêmeos insistiram pelo obséquio, a tal
ponto que a mãe, contente de os ver de acordo, saiu do silêncio e concordou com
eles. A idéia de ter a pequena ao pé de si, por alguns dias, e discernir qual
era o melhor aceito, e o que deveras a amava, pode ser que também influísse na
adoção do voto, mas não afirmo nada a tal respeito. Também não asseguro que
tivesse grande gosto em agasalhar a mãe e o pai de Flora. Não obstante, o
encontro foi cordial de parte a parte. Foi um abraçar, um beijar, um perguntar,
um trocar de mimos que não acabava mais. Todos estavam mais gordos, outra cor,
outro ar. Flora era um encanto para Natividade e Perpétua; nenhuma destas sabia
aonde iria parar aquela moça tão senhoril, tão esbelta, tão...

— Não digam o resto, interrompeu a
moça sorrindo; eu tenho a mesma opinião.

Santos recebeu-os, à tarde, com a
mesma cordialidade, — talvez menos aparente, mas tudo se desculpa a quem anda
com grandes negócios.

— Uma idéia sublime, disse ele ao
pai de Flora; a que lancei hoje foi das melhores, e as ações valem já ouro.
Trata-se de lã de carneiro, e começa pela criação deste mamífero nos campos do
Paraná. Em cinco anos poderemos vestir a América e a Europa. Viu o programa nos
jornais?

— Não, não leio jornais daqui
desde que embarquei.

— Pois verá!

No dia seguinte, antes de almoçar,
mostrou ao hóspede o programa e os estatutos. As ações eram maços e maços, e
Santos ia dizendo o valor de cada um. Batista somava mal, em regra; daquela
vez, pior. Mas os algarismos cresciam à vista, trepavam uns nos outros, enchiam
o espaço, desde o chão até às janelas, e precipitavam-se por elas abaixo, com
um rumor de ouro que ensurdecia. Batista saiu dali fascinado, e foi repetir
tudo à mulher.

CAPÍTULO LXXVIII

VISITA AO MARECHAL

D. Cláudia, quando ele acabou,
perguntou-lhe com simplicidade:

— Você vai hoje ao marechal?

Batista, caindo em si:

— Naturalmente.

Tinham ajustado que ele iria ter
com o presidente da República explicar-lhe a comissão que exercera, toda
reservada, e, sem embargo, imparcial. Diria o espírito de concórdia com que
andou e a estima que adquiriu. Em seguida, falaria da conveniência de um governo
que, pela fortaleza e pela liberdade, excedesse o do generalíssimo; e uma frase
final bem estudada.

— Isso na ocasião, disse Batista.

— Não, é melhor levá-la feita. Eu
lembrei-me desta: 'Creia V. Excia.que Deus está com os fortes e os
bons'.

— Sim, não é má. Você pode
acrescentar um gesto que indique o Céu.

— Isso é que não. Você sabe que eu
não dou para gestos, não sou ator. Eu, sem mexer um pé; inspiro respeito.

D. Cláudia dispensou o gesto; não
era essencial. Quis que ele escrevesse a frase, mas já estava de cor. Batista
tinha boa memória.

Naquele mesmo dia, Batista foi ao
Marechal Floriano. Não disse nada às pessoas da casa; contaria tudo na volta.
D. Cláudia também calou, era por pouco tempo; ficou esperando ansiosa. Esperou
duas mortais horas, chegou a imaginar que lhe tivessem encarcerado o esposo,
por intrigas. Não era devota, mas o medo inspira devoção, e ela rezou consigo.
Enfim, chegou Batista. Ela correu a recebê-lo, alvoroçada, pegou-lhe na mão e
recolheram-se ao quarto. Perpétua (vede o que são testemunhos pessoais na
história!) exclamou enternecida:

— Parecem dois pombinhos!

Batista contou que a recepção foi
melhor do que esperava, conquanto o marechal não lhe dissesse nada, mas
escutou-o com interesse. A frase? A frase saiu bem, apenas com uma emenda. Não
estando certo se ele preferia bons a fortes, ou se fortes
a bons...

— Deviam ser as duas palavras,
interrompeu a mulher.

— Sim, mas lembrou-me empregar uma
terceira: 'Creia V. Excia.que Deus está com os dignos!'

Com efeito, a última palavra podia
abranger as duas, e trazia esta vantagem de dar à frase um arranjo pessoal
dele.

— Mas o marechal que disse?

— Não disse nada; ouviu-me com
atenção obsequiosa e chegou a sorrir, — um sorriso leve, um sorriso de
acordo...

— Ou seria... Quem sabe... Você
não andou bem, decerto. Comigo ele diria alguma coisa. Você expôs tudo,
conforme tínhamos combinado?

— Tudo.

— Expôs as razões da comissão, o
desempenho, a nossa moderação?...

— Tudo, Cláudia.

— E o aperto de mão do marechal?

— Não estendeu a mão, a princípio;
fez um gesto de cabeça; eu é que estendi a minha, dizendo: Sempre às ordens de
Vossa Excia..

— E ele?

— Ele apertou-me a mão.

— Apertou bem?

— Você sabe, não podia ser um
apertão de amigo, mas deve ter sido cordial.

— E nenhuma palavra? Um passe
bem, ao menos?

— Não, nem era preciso. Cortejei-o
e saí.

D. Cláudia deixou-se estar
pensando. A recepção não lhe pareceu que fosse má, mas podia ser melhor. Com
ela, seria muito melhor.

CAPÍTULO LXXIX

FUSÃO, DIFUSÃO,
CONFUSÃO...

Atrás falei das alucinações de
Flora. Realmente, eram extraordinárias.

Em caminho, depois do desembarque,
não obstante virem os gêmeos separados e sós, cada um no seu coupé,
cismou que os ouvia falar; primeira parte da alucinação. Segunda parte: as duas
vozes confundiam-se, de tão iguais que eram, e acabaram sendo uma só. Afinal, a
imaginação fez dos dois moços uma pessoa única.

Este fenômeno não creio que possa
ser comum. Ao contrário, não faltará quem absolutamente me não creia, e suponha
invenção pura o que é verdade puríssima. Ora, é de saber que, durante a
comissão do pai, Flora ouviu mais de uma vez as duas vozes que se fundiam na
mesma voz e mesma criatura. E agora, na casa de Botafogo, repetia-se o
fenômeno. Quando ouvia os dois, sem os ver, a imaginação acabava a fusão do
ouvido pela da vista, e um só homem lhe dizia palavras extraordinárias.

Tudo isto não é menos
extraordinário, concordo. Se eu consultasse o meu gosto, nem os dois rapazes
fariam um só mancebo, nem a moça seria uma só donzela. Corrigiria a natureza
desdobrando Flora. Não podendo ser assim, consinto na unificação de Pedro e
Paulo. Porquanto, esse efeito de visão repetia-se ao pé deles, tal qual na
ausência, quando ela se deixava esquecer do lugar, e soltava a rédea a si
mesma. Ao piano, à palestra, ao passeio na chácara, à mesa de jantar, tinha
dessas visões repentinas e breves, e das quais ela mesma sorria, a princípio.

Se alguém quiser explicar este
fenômeno pela lei da hereditariedade, supondo que ele era a forma afetiva da
variação política da mãe de Flora, não achará apoio em mim, e creio que em ninguém. São coisas diversas. Conheceis os motivos de D. Cláudia; a filha teria outros que
ela própria não sabia. O único ponto de semelhança é que, tanto na mãe como na
filha, o fenômeno era agora mais freqüente, mas em relação à primeira vinha do
atropelo dos acontecimentos exteriores. Nenhuma revolução se faz como a simples
passagem de uma sala a outra; as mesmas revoluções chamadas de palácio trazem alguma
agitação que fica por certo prazo, até que a água volte ao nível. D. Cláudia
cedia à inquietação dos tempos.

A filha obedeceria a outra causa
qualquer, que se não podia descobrir logo, nem sequer entender. Era um
espetáculo misterioso, vago, obscuro, em que as figuras visíveis se faziam
impalpáveis, o dobrado ficava único, o único desdobrado, uma fusão, uma
confusão, uma difusão...

CAPÍTULO LXXX

TRANSFUSÃO, ENFIM

Uma transfusão, tudo o que puder
definir melhor, pela repetição e graduação das formas e dos estados, aquele
particular fenômeno, podes empregá-lo no outro e neste capítulo.

Dito o fenômeno, é preciso dizer
também que Flora, a princípio, achava-lhe graça. Minto; nos primeiros tempos,
como estava longe, não lhe achou nada; depois, sentiu uma espécie de susto ou
vertigem, mas logo que se acostumou a passar de dois a um e de um a dois,
pareceu-lhe graciosa a alternação, e chegava a evocá-la com o propósito de
divertir a vista. Afinal nem isto era preciso, a alternação fazia-se de si
mesma. Umas vezes era mais lenta que outras, alguma instantânea. Não eram tão
freqüentes que confinassem com o delírio. Enfim, ela se foi acostumando e
deleitando.

Uma ou outra vez, na cama, antes
de dormir, repetia-se o fenômeno, depois de muita resistência da parte dela,
que não queria perder o sono. Mas o sono vinha, e o sonho completava a vigília.
Flora passeava então pelo braço do mesmo garção amado, Paulo se não Pedro, e
ambos iam admirar estrelas e montanhas, ou então o mar, que suspirava ou
tempestuava, e as flores e as ruínas. Não era raro ficarem os dois a sós,
diante de uma nesga de céu, claro de luar, ou todo repregado de estrelas como
um pano azul escuro. Era à janela, supõe; vinha de fora a cantiga dos ventos
mansos, um espelho grande, pendente da parede, reproduzia as figuras dela e
dele, confirmando a imaginação dela. Como era sonho, a imaginação trazia
espetáculos desconhecidos, tais e tantos que mal se podia crer bastasse o
espaço de uma noite. E bastava. E sobrava. Sucedia que Flora acordava de
repente, perdia o quadro e o vulto, e persuadia-se que era tudo ilusão, e raro
então dormia. Se era cedo, erguia-se, andava, cansava-se, até adormecer
novamente e sonhar outra coisa.

Outras vezes, a visão ficava sem o
sonho, e diante dela uma só figura esbelta, com a mesma voz namorada, o mesmo
gesto súplice. Uma noite, indo a deitar-lhe os braços sobre os ombros com o fim
inconsciente de cruzar os dedos atrás do pescoço, a realidade, posto que
ausente, clamou pelos seus foros, e o único moço se desdobrou nas duas pessoas
semelhantes.

A diferença deu às duas visões de
acordada um tal cunho de fantasmagoria que Flora teve medo e pensou no Diabo.

CAPÍTULO LXXXI

AI, DUAS ALMAS...

Anda, Flora, ajuda-me, citando
alguma coisa, verso ou prosa, que exprima a tua situação. Cita Goethe, amiga
minha, cita um verso do Fausto, adequado:

Ai, duas almas no meu seio moram!

A mãe dos gêmeos, a bela
Natividade, podia havê-lo citado também, antes deles nascerem, quando ela os
sentia lutando dentro em si mesma:

Ai, duas almas no meu seio moram!

Nisto as duas se parecem, — uma os
concebeu, outra os recolheu. Agora, como é que se dá ou se dará a escolha de
Flora, nem o próprio Mefistófeles no-lo explicaria de modo claro e certo. O
verso basta:

Ai, duas almas no meu seio moram!

Talvez aquele velho Plácido, que
lá deixamos nas primeiras páginas, chegasse a deslindar estas outras. Doutor em
matérias escuras e complicadas, sabia muito bem o valor dos números, a
significação dos gestos não só visíveis como invisíveis, a estatística da
eternidade, a divisibilidade do infinito. Era já morto desde alguns anos. Hás
de lembrar-te que ele, consultado pelo pai de Pedro e Paulo, acerca da
hostilidade original dos gêmeos, explicou-a prontamente. Morreu no seu ofício;
expunha a três discípulos novos a correspondência das letras vogais com os
sentidos do homem, quando caiu de bruços e expirou.

Já então os adversários de
Plácido, — que os tinha na própria seita, — afirmavam haver ele aberrado da
doutrina, e, por natural efeito, enlouquecido. Santos nunca se deixou ir com
esses divergentes da casa comum, que acabaram formando outra igrejinha em outro
bairro, onde pregavam que a correspondência exata não era entre as vogais e os
sentidos, mas entre os sentidos e as vogais. Esta outra fórmula, parecendo mais
clara, fez com que muitos discípulos da primeira hora acompanhassem os da
última, e proclamem agora, como conclusão final, que o homem é um alfabeto de
sensações.

Venceram estes, ficando muito
poucos fiéis à doutrina do velho Plácido. Evocado algum tempo depois de morto,
confessou ele ainda uma vez a sua fórmula, como a única das únicas, e
excomungou a quantos pregassem o contrário. Aliás, os dissidentes já o haviam
excomungado também, declarando abominável a sua memória, com aquele ódio rijo,
que fortalece alguma vez o homem contra a frouxidão da piedade.

Talvez o velho Plácido deslindasse
o problema em cinco minutos. Mas para isso era preciso evocá-lo, e o discípulo
Santos cuidava agora de umas liquidações últimas e lucrativas. Não só de fé
vive o homem, mas também de pão e seus compostos e similares.

CAPÍTULO LXXXII

EM SÃO CLEMENTE

Ao cabo de poucas semanas, a
família Batista saiu da casa Santos, e tornou à Rua de São Clemente. A
despedida foi terna, as saudades começaram antes da separação, mas a afeição, o
costume, a estima, — a necessidade, em suma, de se verem a miúdo compensaram a
melancolia, e a gente Batista levou promessa de que a gente Santos iria vê-la
daí a poucos dias.

Os gêmeos cumpriram cedo a
promessa. Um deles, parece que Paulo, foi lá nessa mesma noite com recado da
mãe para saber se tinham chegado bem. Disseram-lhe que sim, acrescentando
Batista, para abreviar a visita, que estavam bastante cansados. Os olhos de
Flora desmentiram esta afirmação; mas dentro em pouco achavam-se não menos
tristes que alegres. A alegria vinda da prontidão de Paulo, a tristeza da
ausência de Pedro. Quisera-os ambos naturalmente; mas, como é que as duas
sensações se mostravam a um tempo, eis o que não entenderás bem nem mal.
Certamente, os olhos iam diversas vezes para a porta, e uma vez pareceu à moça
ouvir rumor na escada; tudo ilusão. Mas estes gestos, que Paulo não viu, tão
contente estava de se haver adiantado ao irmão, não eram tais que a fizessem
esquecer o irmão presente.

Paulo saiu tarde, não só para o
fim de aproveitar a ausência de Pedro, mas ainda porque Flora o fazia demorar,
com o intuito de ver se o outro chegava. Assim que, a mesma dualidade de
sensação enchia os olhos da moça, até à hora da despedida, em que a parte
triste foi maior que a alegre, pois que eram duas ausências, em vez de uma.
Conclui o que quiseres, minha dona; ela recolheu-se para dormir, e reconheceu
que, se se não dorme com uma tristeza na alma, muito menos com duas.

CAPÍTULO LXXXIII

A GRANDE NOITE

Há muito remédio contra a insônia.
O mais vulgar é contar de um até mil, dois mil, três mil ou mais, se a insônia
não ceder logo. É remédio que ainda não fez dormir ninguém, ao que parece, mas
não importa. Até agora, todas as aplicações eficazes contra a tísica vão de par
com a noção de que a tísica é incurável. Convém que os homens afirmem o que não
sabem, e, por ofício, o contrário do que sabem; assim se forma esta outra
incurável, a Esperança.

Flora, incurável também, se não
preferes a definição de inexplicável, que lhe deu Aires, a graciosa Flora teve
naquela noite a sua insônia. Mas foi um tanto culpa sua. Em vez de se deitar
quietinha e dormir com os anjos, achou melhor velar com um ou dois deles, e gastar
uma parte da noite, à janela ou sentada, a recordar e a pensar, a cotejar e a
completar, metida no roupão de linho, com os cabelos atados para dormir.

A princípio pensou no que lá
estivera, e evocou todas as suas graças, realçadas pela virtude particular de a
ter ido ver à noite, sem embargo de se terem visto de manhã. Sentia-se grata.
Toda a conversação foi ali repetida na solidão da alcova, com as entonações
diversas, o vário assunto, e as interrupções freqüentes, ora dos outros, ora
dela mesma. Ela, em verdade, só interrompia, para pensar no ausente, — e
portanto não fazia mais que converter o diálogo em monólogo, o qual por sua vez
acabava em silêncio e contemplação.

Agora, pensando em Paulo, queria
saber por que é que o não escolhia para noivo. Tinha uma qualidade a mais, a
nota aventurosa do caráter, e esta feição não lhe desprazia. Inexplicável ou
não, deixava-se levar pelos ímpetos do rapaz, que queria trocar o mundo e o
tempo por outros mais puros e felizes. Aquela cabeça, apenas masculina, era
destinada a mudar a marcha do Sol, que andava errado. A Lua também. A Lua pedia
um contato mais freqüente com os homens, menos quartos, não descendo o
minguante de metade. Visível todas as noites, sem que isso acarretasse a
decadência das estrelas, continuaria modestamente o ofício do Sol, e faria
sonhar os olhos insones ou só cansados de dormir. Tudo isso cumpriria a alma de
Paulo, faminta de perfeição. Era um bom marido, em suma. Flora cerrou as pálpebras, para vê-lo melhor, e achou-o a seus pés, com as mãos dela
entre as suas, risonho e extático.

— Paulo! meu querido Paulo!

Inclinou-se, para vê-lo de mais
perto, e não perdeu o tempo nem a intenção. Visto assim, era mais belo que
simplesmente conversando das coisas vulgares e passageiras. Enfiou os olhos nos
olhos, e achou-se dentro da alma do rapaz. O que lá viu não soube dizê-lo bem;
foi tudo tão novo e radiante que a pobre retina da moça não podia fitar nada
com segurança nem continuidade. As idéias faiscavam como saindo de um fogareiro
à força de abano, as sensações batiam-se em duelo, as reminiscências subiam
frescas, algumas saudades, e ambições principalmente, umas ambições de asas
largas, que faziam vento só com agitá-las. Sobre toda essa mescla e confusão
chovia ternura, muita ternura...

Flora recolheu os olhos, Paulo
estava na mesma postura; mas, do lado da porta, metido na penumbra, a figura de
Pedro aparecia, não menos bela, mas um tanto triste. Flora sentiu-se tocada
daquela tristeza. Parece que, se amasse exclusivamente o primeiro, o segundo
podia chorar lágrimas de sangue, sem lhe merecer a menor simpatia. Que o amor,
conforme as ninfas antigas e modernas, não tem piedade. Quando há piedade para
outro, dizem elas, é que o amor ainda não nasceu de verdade, ou já morreu de
todo, e assim o coração não lhe importa vestir essa primeira camisa do afeto.
Perdoa a figura; não é nobre, nem clara, mas a situação não me dá tempo de ir à
cata de outra.

Pedro aproximou-se, a passo lento,
ajoelhou-se também e tomou-lhe as mãos que Paulo apertava entre as suas. Paulo
ergueu-se e sumiu-se pela outra porta. O quarto tinha duas. A cama ficava entre
elas. Talvez Paulo fosse bramindo de cólera; ela é que não ouviu nada, tão
docemente vivo era o gesto de Pedro, já agora sem melancolia, e os olhos tão
extáticos como os do irmão. Não eram tais que saíssem, como os deste, às
aventuras. Tinham a quietação de quem não queria mais sol nem lua que esses que
andam aí, que se contenta de ambos, e, se os acha divinos, não cuida de os
trocar por novos. Era a ordem, se queres, a estabilidade, o acordo entre si e
as coisas, não menos simpáticos ao coração da moça, ou por trazerem a idéia de
perpétua ventura, ou por darem a sensação de uma alma capaz de resistir.

Nem por isso os olhos de Flora
deixaram de penetrar os de Pedro, até chegar à alma do rapaz. O motivo secreto
desta outra entrada podia ser o escrúpulo de cotejar as duas para julgá-las, se
não era somente o desejo de não parecer menos curiosa de uma que de outra.
Ambas as razões são boas, mas talvez nenhuma fosse verdadeira. O gosto de fitar
os olhos de Pedro era tão natural que não exigia intenção particular nenhuma, e
bastava fitá-los para escorregar e cair dentro da alma namorada. Era gêmea da
outra; não lhe viu mais nem menos que nesta.

Unicamente, — e aqui toco o ponto
escabroso do capítulo, — achou cá alguma coisa indefinível que não sentira lá;
em compensação sentiu lá outra que não se lhe deparou cá. Indefinível, não
esqueças. E escabroso porque nada há pior que falar de sensações sem nome.
Crede-me, amigo meu, e tu, não menos amiga minha, crede-me que eu preferia
contar as rendas do roupão da moça, os cabelos apanhados atrás, os fios do
tapete, as tábuas do teto e por fim os estalinhos da lamparina que vai
morrendo... Seria enfadonho, mas entendia-se.

Sim, a lamparina ia morrendo, mas
ainda podia dar luz ao regresso de Paulo. Quando Flora o viu entrar e
ajoelhar-se outra vez, ao pé do irmão, e ambos dividirem entre si as mãos dela,
mansos e cordatos, ficou longamente atônita. Obra de um credo, como diziam os
nossos antigos, quando havia mais religião que relógios. Voltando a si, puxou
as mãos, estendeu-as depois sobre a cabeça deles, como se lhes apalpasse a
diferença, o quid, o algo, o indefinível. A lamparina ia morrendo...
Pedro e Paulo falavam-lhe por exclamações, por exortações, por súplicas, a que
ela respondia mal e tortamente, não que os não entendesse, mas por não os
agravar, ou acaso por não saber a qual deles diria melhor. A última hipótese
tem ar de ser a mais provável. Em todo caso, é o prólogo do que sucedeu, quando
a lamparina chegou aos últimos arrancos.

Tudo se mistura, à meia claridade;
tal seria a causa da fusão dos vultos, que de dois que eram, ficaram sendo um
só. Flora, não tendo visto sair nenhum dos gêmeos, mal podia crer que formassem
agora uma só pessoa, mas acabou crendo, mormente depois que esta única pessoa
solitária parecia completá-la interiormente, melhor que nenhuma das outras em separado. Era muito fazer e desfazer, mudar e transmudar. Pensou enganar-se, mas não; era uma
só pessoa, feita das duas e de si mesma, que sentia bater nela o coração.
Estava tão cansada de emoções que tentou erguer-se e ir fora, mas não pôde; as
pernas pareciam de chumbo e coladas ao solo. Assim esteve até que a lamparina,
ao canto, morreu de todo. Flora teve um sobressalto na poltrona, e ergueu-se:

— Que é isto?

A lamparina apagou-se. Foi
acendê-la. Viu então que estava sem um nem outro, sem dois nem um só fundido de
ambos. Toda a fantasmagoria se desfizera. A lamparina (agora nova) alumiava o
seu quarto de dormir, e a imaginação criara tudo. Foi o que ela supôs, e o
leitor sabe. Flora compreendeu que era tarde, e um galo confirmou essa opinião,
cantando; outros galos fizeram a mesma coisa.

— Ora, meu Deus! exclamou a filha
de Batista.

Meteu-se na cama, e, se não dormiu
logo, também não se demorou muito; não tardou a estar com os anjos. Sonhou com
o canto dos galos, uma carroça, um lago, uma cena de viagem do mar, um discurso
e um artigo. O artigo era de verdade. A mãe veio acordá-la, às dez horas da
manhã, chamando-lhe dorminhoca, e ali mesmo na cama, lhe leu uma folha da manhã
que recomendava o marido ao governo. Flora ouviu satisfeita; acabara a grande
noite.

CAPÍTULO LXXXIV

O VELHO SEGREDO

Natividade dormiu tranqüila, em
Botafogo, mas acordou pensando nos filhos e na moça de São Clemente. Viera
reparando nos três. Parecera-lhe antes que Flora não aceitava um nem outro,
logo depois que os aceitava a ambos, e mais tarde um e outro alternadamente.
Concluiu que ainda não sentiria nada particular e decisivo; naturalmente iria
com os tempos, a ver qual destes a merecia deveras. Eles é que pareciam sentir
igual inclinação e igual ciúme. Daí alguma possível catástrofe. A separação não
suprimiria tudo; mas, além de que, separadas as famílias, nem tudo seria
presente a seus olhos, as visitas podiam ser menos freqüentes e até raras.
Tinha assim o que quisera.

Ao demais, ia chegando o tempo de
ir para Petrópolis; propriamente, chegara. Natividade cuidava de subir com os
filhos. Sempre haveria lá no alto damas elegantes, diversões, alegria. Podia
ser até que eles achassem noivas, e bastava uma para um. O que ficasse sem ela
teria a liberdade de desposar Flora. Cálculos de mãe; vieram outros que os modificaram,
e outros que os restauraram. Quem for mãe que lhe atire a primeira pedra.

Nenhuma outra mãe atirou a
primeira pedra à nossa amiga. Quero crer que a razão disto não foi senão a
própria discrição de Natividade. Suspeitas e cálculos iam ficando no coração
dela. Calou tudo e esperou.

Ao cabo, Flora cada vez gostava
mais de Natividade. Queria-lhe como se ela fosse sua mãe, duplamente mãe, uma
vez que não escolhera ainda nenhum dos filhos. A causa podia ser que as duas
índoles se ajustassem melhor que entre Flora e D. Cláudia. A princípio, sentiu
não sei que inveja amiga, antes desejo, quando via que as formas da outra,
embora arruinadas pelo tempo, ainda conservavam alguma linha da escultura
antiga. Pouco a pouco, foi descobrindo em si mesma o intróito de uma beleza,
que devia ser longa e fina, e de uma vida, que podia ser grande...

Flora conhecia a predição da
cabocla do Castelo, relativamente aos dois gêmeos. A predição não era já
segredo para ninguém. Santos falara dela em tempo, apenas ocultando a subida de
Natividade ao Castelo; emendou a verdade, dizendo que a cabocla é que viera a
Botafogo. O resto foi revelado em confiança, como ao finado Plácido, e ainda
depois de alguma luta. Três ou quatro vezes investiu e recuou. Um dia, a língua
deu sete voltas na boca, e o segredo saiu medroso e sussurrado, mas perdeu o
medo pelo gosto de mostrar que os rapazes seriam grandes. Enfim, o segredo foi
esquecendo. Mas Perpétua, por isto ou aquilo, contou-o agora à moça Batista,
que a ouviu incrédula. Que podia saber a cabocla do futuro?

— Sabia, e a prova é que adivinhou
outras coisas, que não posso contar e eram verdadeiras. Você não imagina como o
diacho da cabocla via longe. E tinha uns olhos de espetar o coração.

— Não acredito, D. Perpétua. Pois
agora o futuro da gente... E grandes como?

— Isso não disse por mais que
Natividade lhe perguntasse; disse só que seriam grandes e subiriam muito.
Talvez venham a ser ministros de Estado.

Perpétua parecia haver comprado os
olhos à cabocla. Enfiava-os pela amiga abaixo, até o coração, que aliás não
batia com força nem apressado, mas tão regular como de costume. Entretanto, não
sendo impossível que os dois rapazes chegassem aos altos deste mundo, Flora
deixou de objetar e aceitou a predição, sem outra palavra mais que um gesto, —
sabes, creio, — um gesto de boca, fazendo descair os cantos dela, levantando os
ombros levemente, e espalmando as mãos, como se dissesse: Enfim, pode ser.

Perpétua acrescentou que, mudado o
regime, era natural que Paulo chegasse primeiro à grandeza, — e aqui espetou
bem os olhos. Era um modo de apanhar os sentimentos de Flora, acenando-lhe com
a elevação de Paulo, pois bem podia ser que viesse a amar antes o destino que a
pessoa. Não achou nada. Flora continuou a não se deixar ler. Não lhe atribuas
isto a cálculo, não era cálculo. Seriamente, não pensava em nada acima de si.

CAPÍTULO LXXXV

TRÊS CONSTITUIÇÕES

— Você crê deveras que venhamos a
ser grandes homens? perguntara Pedro a Paulo, antes da queda do império.

— Não sei; você pode vir a ser,
quando menos, primeiro ministro.

Depois de 15 de novembro, Paulo
retorquiu a pergunta, e Pedro respondeu como o irmão, emendando o resto:

— Não sei; você pode vir a ser
presidente da República.

Já lá iam dois anos. Agora
pensavam mais em Flora que na subida. A boa moral pede que ponhamos a coisa
pública acima das pessoas, mas os moços nisto se parecem com velhos e varões de
outra idade, que muita vez pensam mais em si que em todos. Há exceções, nobres algumas, outras nobilíssimas. A história guarda muitas delas, e os
poetas, épicos e trágicos, estão cheios de casos e modelos de abnegação.

Praticamente, seria exigir muito
de Pedro e Paulo que cuidassem mais da Constituição de 24 de fevereiro que da
moça Batista. Pensavam em ambas, é verdade, e a primeira já dera lugar a alguma
troca de palavras acerbas. A Constituição, se fosse gente viva e estivesse ao
pé deles, ouviria os ditos mais contrários deste mundo, porque Pedro ia ao
ponto de a achar um poço de iniqüidades, e Paulo a própria Minerva nascida da
cabeça de Jove. Falo por metáfora para não descair do estilo. Em verdade, eles
empregavam palavras menos nobres e mais enfáticas, e acabavam trocando as
primeiras entre si. Na rua, onde o encontro de manifestações políticas era
comum, e as notícias à porta dos jornais freqüentes, tudo era ocasião de
debate.

Quando, porém, a imagem de Flora
aparecia entre eles por imaginação, o debate esmorecia, mas as injúrias
continuavam e até cresciam, sem confissão do novo motivo, que era ainda maior
que o primeiro. Efetivamente, eles iam chegando ao ponto em que dariam as duas
constituições, a republicana e a imperial, pelo amor exclusivo da moça, se
tanto fosse exigido. Cada um faria com ela a sua Constituição, melhor que outra
qualquer deste mundo.

CAPÍTULO LXXXVI

ANTES QUE ME ESQUEÇA

Uma coisa é preciso dizer antes
que me esqueça. Sabes que os dois gêmeos eram belos e continuavam parecidos;
por esse lado não supunham ter motivo de inveja entre si. Ao contrário, um e
outro achavam em si qualquer coisa que acentuava, se não melhorava, as graças
comuns. Não era verdade, mas não é a verdade que vence, é a convicção.
Convence-te de uma idéia, e morrerás por ela, escreveu Aires por esse tempo no Memorial,
e acrescentou: 'nem é outra a grandeza dos sacrifícios, mas se a verdade
acerta com a convicção, então nasce o sublime, e atrás dele o útil...' Não
acabou ou não explicou esta frase.

CAPÍTULO LXXXVII

ENTRE AIRES E FLORA

Aquela citação do velho Aires faz-me
lembrar um ponto em que ele e a moça Flora divergiam ainda mais que na idade.
Já contei que ela, antes da comissão do pai, defendia Pedro e Paulo, conforme
estes diziam mal um do outro. Naturalmente fazia agora a mesma coisa, mas a
mudança do regime trouxe ocasião de defender também monarquistas e
republicanos, segundo ouvia as opiniões de Paulo ou de Pedro. Espírito de
conciliação ou de justiça, aplacava a ira ou o desdém do interlocutor:
'Não diga isso... São patriotas também... Convém desculpar algum
excesso...' Eram só frases, sem ímpeto de paixão nem estímulo de
princípios; e o interlocutor concluía sempre:

— A senhora é boa.

Ora, o costume de Aires era o
oposto dessa contradição benigna. Hás de lembrar-te que ele usava sempre
concordar com o interlocutor, não por desdém da pessoa, mas para não dissentir
nem brigar. Tinha observado que as convicções, quando contrariadas, descompõem
o rosto à gente, e não queria ver a cara dos outros assim, nem dar à sua um
aspecto abominável. Se lucrasse alguma coisa, vá; mas, não lucrando nada,
preferia ficar em paz com Deus e os homens. Daí o arranjo de gestos e frases
afirmativas que deixavam os partidos quietos, e mais quieto a si mesmo.

Um dia, como ele estivesse com
Flora, falou daquele costume dela, dizendo-lhe que parecia estudado. Flora
negou que o fosse; era inclinação natural defender os ausentes, que não podiam
responder por nada; demais, aplacava assim um dos gêmeos com que falasse, e
depois o outro.

— Também concordo.

— E por que há de o senhor
concordar sempre? perguntou ela sorrindo.

— Posso concordar com a senhora,
porque é uma delícia ir com as suas opiniões, e seria mau gosto rebatê-las;
mas, em verdade, não há cálculo. Com os mais, se concordo, é porque eles só
dizem o que eu penso.

— Já o tenho achado em
contradição.

— Pode ser. A vida e o mundo não
são outra coisa. A senhora não saberá isto bem, porque é moça e ingênua, mas
creia que a vantagem é toda sua. A ingenuidade é o melhor livro e a mocidade a
melhor escola. Vá desculpando esta minha pedanteria; alguma vez é um mal
necessário.

— Não se acuse, conselheiro. O
senhor sabe que eu não creio nada contra a sua palavra, nem contra a sua
pessoa; a própria contradição que lhe acho é agradável.

— Também concordo.

— Concorda com tudo.

— Olha aqui, Flora; dá licença,
conselheiro?

Esqueceu-me dizer que esta
conversação era à porta de uma loja de fazendas e modas, Rua do Ouvidor. Aires
ia na direção do Largo de São Francisco de Paula e viu a mãe e a filha dentro,
sentadas, a escolher um tecido. Entrou, cumprimentou-as, e veio à porta com a
filha. O chamado de D. Cláudia interrompeu a conversação por alguns instantes.
Aires ficou a olhar para a rua, onde subiam e desciam mulheres de todas as
classes, homens de todos os ofícios, sem contar as pessoas paradas de ambos os
lados e no centro. Não havia burburinho grande, nem sossego puro, um
meio-termo.

Talvez algumas pessoas fossem
conhecidas de Aires e o cumprimentassem; mas este tinha a alma tão metida em si
mesma que, se falou a uma ou duas, foi o mais. De quando em quando, voltava a
cabeça para dentro, onde Flora e a mãe faziam a sua consulta. Ouvia as palavras
trocadas ainda agora. Sentia-se curioso de saber se finalmente a moça escolhia
a um dos gêmeos, e qual destes. Vá tudo; tinha já pesar que não fosse algum,
posto não lhe importasse saber se Pedro ou Paulo. Quisera vê-la feliz, se a
felicidade era o casamento, e feliz o marido, sem embargo da exclusão; o
excluído seria consolado. Agora, se era por amor deles, se dela, é o que propriamente
se não pode dizer com verdade. Quando muito, para levantar a ponta do véu,
seria preciso entrar na alma dele, ainda mais fundo que ele mesmo. Lá se
descobriria acaso, entre as ruínas de meio celibato, uma flor descorada e
tardia de paternidade, ou, mais propriamente, de saudade dela...

Flora trouxe novamente a rosa
fresca e rubra da primeira hora. Não falaram mais de contradição, mas da rua,
da gente e do dia. Nenhuma palavra acerca de Pedro ou Paulo.

CAPÍTULO LXXXVIII

NÃO, NÃO, NÃO

Eles, onde quer que estivessem
naquele momento, podiam falar ou não. A verdade é que, se nenhum consentia em
deixar a moça, também nenhum contava obtê-la, por mais que a achassem
inclinada. Tinham já combinado que o rejeitado aceitaria a sorte, e deixaria o
campo ao vencedor. Não chegando a vitória, não sabiam como resolver a batalha.
Esperar, seria o mais fácil, se a paixão não crescesse, mas a paixão crescia.

Talvez não fosse exatamente
paixão, se dermos a esta palavra o sentido de violência; mas, se lhe
reconhecermos uma forte inclinação de amor, um amor adolescente ou pouco mais,
era o caso. Pedro e Paulo cederiam a mão da pequena, se houvessem de consultar
só a razão, e mais de uma vez estiveram a pique de o fazer; raro lampejo, que
para logo desaparecia. A ausência era já insofrível, a presença necessária. Se
não fora o que aconteceu e se contará por essas páginas adiante, haveria
matéria para não acabar mais o livro; era só dizer que sim e que não, e o que
estes pensaram e sentiram, e o que ela sentiu e pensou, até que o editor
dissesse: basta! Seria um livro de moral e de verdade, mas a história começada
ficaria sem fim. Não, não, não... Força é continuá-la e acabá-la. Comecemos por
dizer o que os dois gêmeos ajustaram entre si, poucos dias depois daquele sonho
ou delírio da moça Flora, à noite, no quarto.

CAPÍTULO LXXXIX

O DRAGÃO

Vejamos o que é que estes
ajustaram. Vinham de estar com Aires no teatro, uma noite, matando o tempo.
Conheceis este dragão; toda a gente lhe tem dado os mais fundos golpes que
pode, ele esperneia, expira e renasce. Assim se fez naquela noite. Não sei que
teatro foi, nem que peça, nem que gênero; fosse o que fosse, a questão era
matar o tempo, e os três o deixaram estirado no chão.

Foram dali a um restaurante. Aires
disse-lhes que, antigamente, em rapaz, acabava a noite com amigos da mesma
idade. Era o tempo de Offenbach e da opereta. Contou anedotas, disse as peças,
descreveu as damas e os partidos, quase deu por si repetindo um trecho, música
e palavras. Pedro e Paulo ouviam com atenção, mas não sentiam nada do que
espertava os ecos da alma do diplomata. Ao contrário, tinham vontade de rir.
Que lhes importava a notícia de um velho café da Rua Uruguaiana, trocado depois
em teatro, agora em nada, uma gente que viveu e brilhou, passou e acabou antes
que eles viessem ao mundo? O mundo começou vinte anos antes daquela noite, e
não acabaria mais, como um viveiro de moços eternos que era.

Aires sorriu, porquanto ele também
assim cuidou, aos vinte e dois anos de idade, e ainda se lembrava do sorriso do
pai, já velho, quando lhe disse algo parecido com isso. Mais tarde, tendo
adquirido do tempo a noção idealista que ora possuía, compreendeu que tal
dragão era juntamente vivo e defunto, e tanto valia matá-lo como nutri-lo. Não
obstante, as recordações eram doces, e muitas delas viviam ainda frescas, como
se viessem da véspera.

A diferença da idade era grande,
não podia entrar em pormenores com eles. Ficou só em lembranças, e cuidou de
outra coisa. Pedro e Paulo, entretanto, receosos de que ele os adivinhasse e
compreendesse o desprezo que lhes inspiravam as saudades de tempos remotos e
estranhos, pediram-lhe informações, e ele deu as que podia, sem intimidade.

Ao cabo, a conversação valeu mais
que este resumo, e a separação não custou pouco. Paulo ainda lhe pediu
Offenbach, Pedro uma descrição das paradas de 7 de setembro e 2 de dezembro;
mas o diplomata achou meio de saltar ao presente e particularmente a Flora, que
louvou como uma bela criatura. Os olhos de ambos concordaram que era belíssima.
Também louvou as qualidades morais, a finura do espírito, tais dotes que Pedro
e Paulo reconheceram também, e daí a conversação, e por fim o ajuste a que me
referi no começo deste capítulo e pede outro.

CAPÍTULO XC

O AJUSTE

— Quanto a mim, um de vocês gosta
dela, senão ambos, disse Aires.

Pedro mordeu os beiços, Paulo
consultou o relógio; iam já na rua. Aires concluiu o que sabia, que sim, que
ambos, e não trepidou em dizê-lo, acrescentando que a moça não era como a
República, que um podia defender e o outro atacar; cumpria ganhá-la ou perdê-la
de vez. Que fariam eles, dada a escolha? Ou já estava feita a escolha, e o
preterido teimava em a torcer para si?

Nenhum falou logo, posto que ambos
sentissem necessidade de explicar alguma coisa. Tinham que a escolha não era
clara ou decisiva. Outrossim, que lhes cabia o direito de esperar a
preferência, e fariam o diabo para alcançá-la. Tais e outras idéias vagavam
silenciosamente neles, sem sair cá fora. A razão percebe-se, e devia ser mais
de uma, — primeiro, a matéria da conversação, — depois, a gravidade do
interlocutor. Por mais que Aires abrisse as portas à franqueza dos rapazes,
estes eram rapazes e ele velho. Mas o assunto em si era tão sedutor, o coração,
apesar de tudo, tão indiscreto, que não houve remédio senão falar negando.

— Não me neguem, interrompeu
Aires; a gente madura sabe as manhas da gente nova, e adivinha com facilidade o
que ela faz. Nem é preciso adivinhar; basta ver e ouvir. Vocês gostam dela.

Eles sorriam, mas já agora com tal
amargor e acanhamento que mostravam o desgosto da rivalidade, aliás sabida
deles. Tal rivalidade era também sabida de outros, devia sê-lo de Flora, e a
situação lhes parecia agora mais complicada e fechada que dantes.

Tinham chegado ao Largo da
Carioca, era uma hora da noite. Um vitória da Santos esperava ali os rapazes, a
conselho e por ordem da mãe, que buscava todas as ocasiões e meios de os fazer
andar juntos e familiares. Teimava em emendar a natureza. Levava-os muita vez a
passeio, ao teatro, a visitas. Naquela noite, como soubesse que iam ao teatro,
mandou aprestar a vitória que os conduziu para a cidade, e ficou à espera
deles.

— Entre, conselheiro, disse Pedro,
o carro dá para três; eu vou no banquinho da frente.

Entraram e partiram.

— Bem, continuou Aires, é certo
que vocês gostam dela, e igualmente certo que ela ainda não escolheu entre os
dois. Provavelmente, não sabe que faça. Um terceiro resolveria a crise, porque
vocês se consolariam depressa; também eu me consolei em rapaz. Não havendo terceiro, e não se podendo prolongar a situação, por que é que vocês não
combinam alguma coisa?

— Combinar quê? Perguntou Pedro
sorrindo.

— Qualquer coisa. Combinem um modo
de cortar este nó górdio. Cada um que siga a sua vocação. Você, Pedro, tentará
primeiro desatá-lo; se ele não puder, Paulo, você pegue da espada de Alexandre,
e dê-lhe o golpe. Fica tudo feito e acabado. Então o destino, que os espera,
com duas belas criaturas, virá trazê-las pela mão a um e a outro, e tudo se
compõe na Terra como no Céu.

Aires disse mais coisas antes de
se apear à porta da casa. Apeado, ainda lhes perguntou:

— Estamos de acordo?

Os dois responderam de cabeça
afirmativamente, e, ficando sós, não disseram nada. Que fossem pensando, é
natural, e porventura o tempo lhes pareceu curto entre o Catete e Botafogo.
Chegaram a casa, subiram a escada do jardim, falaram da temperatura, que Pedro
achava deliciosa e Paulo abominável, mas não disseram assim para não irritar um
ao outro. A esperança do ajuste é que os levava à moderação relativa e
passageira. Vivam os frutos pendentes do dia seguinte!

Cá estava o quarto à espera deles,
um brinco de arranjo e graça, de comodidade e repouso. Era a mãe que dava os
últimos retoques todos os dias; ela cuidava das flores que seriam postas nos
vasinhos de porcelana, e ela mesma as ia tirar à noite e pôr fora das janelas
para que eles não as respirassem dormindo. Cá estavam as velas ao pé das duas
camas, metidas nos seus castiçais de prata, um com o nome de Pedro, outro com o
de Paulo, gravados. Tapetinhos de suas mãos, laços dados por ela nos
cortinados, finalmente o retrato dela e o do marido pendurados à parede, entre
as duas camas, naquele mesmo lugar em que estiveram os de Luís XVI e
Robespierre, comprados na Rua da Carioca.

Ao pé de cada um dos castiçais
acharam um bilhetinho de Natividade. Aqui está o que ela dizia: 'Algum de
vocês quer ir comigo à missa, amanhã? Faz anos que seu avô morreu, e Perpétua
está adoentada.' Natividade esquecera de lhes falar antes, e, aliás,
andava bem sem eles, mormente de carruagem; mas gostava de os ter consigo.

Pedro e Paulo riram do convite e
da forma, e um deles propôs que, para agradar à mãe, fossem ambos à missa. A
aceitação da proposta veio pronta; já não era harmonia, era uma espécie de
diálogo na mesma pessoa. O Céu parecia escrever o tratado de paz que ambos
teriam de assinar; ou, se preferes, a natureza corrigia as índoles, e os dois
rixosos começavam a ajustar o ser e o parecer. Também não juro isto, digo o que
se pode crer só pelo aspecto das coisas.

— Vamos à missa, repetiram.

Seguiu-se um grande silêncio. Cada
um ruminava o ajuste e o modo de o propor. Enfim, de cama a cama, disseram o
que lhes parecia melhor, propuseram, discutiram, emendaram e concluíram sem
escritura de tabelião, apenas por aceitação de palavra. Poucas cláusulas.
Confessando que não podiam assegurar a escolha de Flora, concordaram em esperar
por ela durante um prazo curto; três meses. Dada a escolha, o rejeitado
obrigava-se a não tentar mais nada. Como tivessem a certeza final da escolha, o
acordo era fácil; cada um não faria mais que excluir o outro. Não obstante, se
ao fim do prazo, nenhuma escolha houvesse, cumpria adotar uma cláusula última.
A primeira que acudiu foi deixarem ambos o campo, mas não os seduziu.
Lembrou-lhes recorrer à sorte, e aquele que fosse designado por ela, deixaria o
campo ao rival. Assim passou uma hora de conversação, após a qual, cuidaram de
dormir.

CAPÍTULO XCI

NEM SÓ A VERDADE SE
DEVE ÀS MÃES

Às nove horas da manhã seguinte,
Natividade estava pronta para ir à missa que mandava dizer na Matriz da Glória;
nenhum dos filhos se lhe apresentou.

— Parece que dormem.

E duas, três, quatro, cinco vezes,
foi até à porta do quarto a ver se ouvia rumor, como resposta ao bilhete que
deixara. Nada. Concluiu que teriam entrado tarde. Só não atinou que dormissem
sobre o ajuste, nem que ajuste era. Uma vez que o fizessem em cama fofa, tudo
ia bem. Enfim, acabou de calçar as luvas, desceu, entrou no carro e foi para a
igreja.

A missa era aniversária, como
dizia o bilhete. Uso velho; o pai tinha a sua missa, a mãe outra, os irmãos e
parentes outras. Não lhe esqueciam datas obituárias, como não lhe esqueciam
natalícias, quaisquer que fossem, amigas ou parentas; trazia-as todas de cor.
Doce memória! Há pessoas a que não ajudas, e chegam a brigar consigo e com
outros por abandono teu. Felizes os que tu proteges; esses sabem o que é 24 de
março, 10 de agosto, 2 de abril, 7 e 31 de outubro, 10 de novembro, o ano todo,
suas tristezas e alegrias particulares.

Voltando a casa, viu Natividade os
dois filhos no jardim, à espera dela. Eles correram a abrir-lhe a portinhola do
carro, e depois de a apearem e lhe beijarem a mão, explicaram a falta. Tinha
resolvido ir ambos, mas o sono...

— O sono e a preguiça, concluiu a
mãe rindo.

— Foi só o sono, disse Pedro.

— Acordamos agora mesmo, acabou
Paulo.

Disputaram dar-lhe o braço;
Natividade os satisfez dando um braço a cada um. Em casa, ao mudar de roupa,
Natividade refletiu que, se Flora lhes tivesse feito algum pedido, eles
acordariam cedo, por mais tarde que se deitassem; a memória serviria de despertador.
Passou-lhe uma sombra rápida, mas depressa se reconciliou com a diferença.
Assim que, não foi por ciúme, mas para os trazer a outras seduções e separá-los
da guerra ante a bela Flora, que a mãe teimou em levar os filhos para
Petrópolis. Subiriam na primeira semana de janeiro. A estação seria excelente;
anunciou festas, citou nomes, notou-lhe que Petrópolis era a cidade da paz. O
governo pode mudar cá embaixo e nas províncias...

— Que províncias, mamãe? atalhou
Paulo.

Natividade sorriu e emendou:

— Nos Estados. Vai desculpando os
descuidos de tua mãe. Bem sei que são Estados; não são como as províncias
antigas, não esperam que o presidente lhes vá aqui da Corte...

— Que Corte, baronesa?

Agora os dois riram, mãe e filho.
Passado o riso, Natividade continuou:

— Petrópolis é a cidade da paz; é,
como dizia outro dia o Conselheiro Aires, é a cidade neutra, é a cidade das
nações. Se a capital do Estado fosse ali, não haveria deposição de governo.
Petrópolis, — vejam vocês que o nome, apesar da origem, ficou e ficará, — é de
todos. A estação dizem que vai ser encantadora...

— Eu não sei se posso ir já, disse
Paulo.

— Nem eu, acudiu Pedro.

Ainda uma vez estavam de acordo,
mas aqui o acordo trazia provavelmente o divórcio, refletiu a mãe, e o prazer
que lhe deram aquelas duas palavras morreu depressa. Perguntou-lhes que razão
tinham para ficar e até quando. Se estivessem estabelecidos com o seu
consultório médico e a sua banca de advogado, era bem; mas, se nenhum deles
começara ainda a carreira, que fariam cá embaixo, quando ela e o marido...

— Justamente; eu tenho que fazer
uns estudos de clínica na Santa Casa, respondeu Pedro.

Paulo explicou-se. Não ia praticar
a advocacia, mas precisava de consultar certos documentos do século XVIII na
Biblioteca Nacional; ia escrever uma história das terras possuídas.

Nada era verdade, mas nem só a
verdade se deve dizer às mães. Natividade ponderou que eles podiam fazer tudo
entre as duas barcas de Petrópolis; desciam, almoçavam, trabalhavam, e às
quatro horas subiriam, como a demais gente. Em cima achariam visitas, música,
bailes, mil coisas belas, sem contar as manhãs, a temperatura e os domingos.
Eles defenderam o estudo, como sendo melhor por muitas horas seguidas.

Natividade não teimou. Mais
depressa ficaria esperando que os filhos acabassem os documentos da Biblioteca
e a clínica da Santa Casa. Esta idéia fê-la atentar para a necessidade de ver
estabelecidos o jovem médico e o jovem advogado. Trabalhariam com outros
profissionais de reputação e iriam adiante e acima. Talvez a carreira
científica lhes desse a grandeza anunciada pela cabocla do Castelo, e não a
política ou outra. Em tudo se podia resplandecer e subir. Aqui fez a crítica de
si mesma, quando imaginou que Batista abriria a carreira política de algum
deles, sem advertir que o pai de Flora mal continuaria a própria carreira,
aliás obscura. Mas a idéia do mando tornava a ocupar a cabeça da mãe, e cheios
dela os olhos fitavam ora Pedro, ora Paulo.

Chegaram a acordo. Eles subiriam
aos sábados e desceriam às segundas; o mesmo por ocasião de dias santos e
festas de gala. Natividade contava com o costume e as atrações.

Na barca e em Petrópolis era
objeto de conversação a diferença entre os filhos, que só iam lá uma vez por
semana, e o pai, que trazia tantos negócios às costas, e subia todas as tardes.
Que fariam eles cá embaixo, quando alguns olhos podiam atraí-los e agarrá-los
lá em cima? Natividade defendia os gêmeos, dizendo que um ia à Santa Casa e
outro à Biblioteca Nacional, e estudavam muito, às noites. A explicação era
aceitável, mas além de fazer perder um assunto aos bonitos dentes do verão,
podia ser invenção dos rapazes; naturalmente, iriam às moças.

A verdade é que eles faziam rumor
em Petrópolis, durante as poucas horas que lá passavam. Além do mais, tinham a
semelhança e a graça. As mães diziam bonitas coisas à mãe deles, e indagavam da
razão verdadeira que os prendia à capital, não assim como eu digo, nu e cru,
mas com arte fina e insidiosa, arte perdida, porque a mãe insistia na
Biblioteca e na Santa Casa. Deste jeito, a mentira, já servida em primeira mão,
era servida em segunda, e nem por isso melhor aceita.

CAPÍTULO XCII

SEGREDO ACORDADO

Enfim, que segredo há que se não
descubra? Sagacidade, boa vontade, curiosidade, chama-lhe o que quiseres, há
uma força que deita cá para fora tudo o que as pessoas cuidam de esconder. Os
próprios segredos cansam de calar, — calar ou dormir; fiquemos com este outro
verbo, que serve melhor à imagem. Cansam, e ajudam a seu modo aquilo que
imputamos à indiscrição alheia.

Quando eles abrem os olhos,
faz-lhes mal a escuridão. Um raio de sol basta. Então pedem aos deuses (porque
os segredos são pagãos) um quase nada de crepúsculo, aurora ou tarde, posto que
a aurora prometa dia, enquanto a tarde cai outra vez na noite, mas tarde que
seja, tudo é respirar claridade. Que os segredos, amiga minha, também são
gente; nascem, vivem e morrem. Agora o que sucede, quando um olhar de sol penetra
na solidão deles, é que dificilmente sai mais, e geralmente cresce, rasga,
alaga, e os traz pela orelha cá para fora. Vexados da grande luz, eles a
princípio andam de ouvido em ouvido, cochichados, alguma vez escritos em
bilhetes, ainda que tão vagamente e sem nomes, que mal se adivinhará quais
sejam. É o período da infância, que passa depressa; a mocidade pula por cima da
adolescência, e eles aparecem fortes e derramados, sabidos como gazetas. Enfim,
se a velhice chega, e eles não se vexam dos cabelos brancos, tomam conta do
mundo, e acaso conseguem, não digo esquecer, mas aborrecer; entram na família
do próprio sol, que quando nasce é para todos, segundo dizia uma tabuleta da
minha infância.

Tabuletas da minha infância, ai,
tabuletas! Quisera acabar por elas este capítulo, mas o assunto não teria
nobreza nem interesse, e ainda uma vez interromperíamos a nossa história.
Fiquemos no segredo divulgado; é quanto basta. Uma veranista elegante não
dissimulou o seu espanto ao saber que os dois irmãos combinavam num ponto que
faria romper os maiores amigos deste mundo. Um secretário de legação insinuou
que podia ser brincadeira dos dois.

— Ou dos três, acrescentou outra
veranista.

Iam de passeio à Quitandinha, a
cavalo. Aires acompanhava-os, e não dizia nada. Quando lhe perguntaram se Flora
era bonita, respondeu que sim, e falou da temperatura. A primeira veranista
perguntou-lhe se era capaz de suportar aquela situação. Aires respirou, como
quem vem de longe, e declarou que aos pés de um padre seria obrigado a mentir,
tais eram os seus pecados; mas ali, na estrada, ao ar livre, entre senhoras,
confessou que matara mais de um rival. Que se lembrasse trazia sete mortes às
costas, com várias armas. As senhoras riam; ele falava soturno. Só uma vez
escapou de morrer primeiro, e inventou uma anedota napolitana. Fez a apologia
do punhal. Um que tivera, há muitos anos, o melhor aço do mundo, foi obrigado a
dá-lo de presente a um bandido, seu amigo, quando lhe provou que completara na
véspera o seu vigésimo nono assassinato.

— Aqui está para o trigésimo,
disse-lhe entregando a arma.

Poucos dias depois soube que o
bandido, com aquele punhal, matara o marido de uma senhora, e depois a senhora,
a quem amava sem ventura.

— Deixei-o com trinta e um crimes
de primeira ordem.

As damas continuavam a rir; ele
conseguiu assim desviar a conversação de Flora e seus namorados.

CAPÍTULO XCIII

NÃO ATA NEM DESATA

Enquanto indagavam dela em
Petrópolis, a situação moral de Flora era a mesma, — o mesmo conflito de
afinidades, o mesmo equilíbrio de preferências. Cessado o conflito, roto o
equilíbrio, a solução viria de pronto, e, por mais que doesse a um dos
namorados, venceria o outro, a menos que interviesse o punhal da anedota de
Aires.

Assim passaram algumas semanas
desde a subida de Natividade. Quando Aires vinha ao Rio de Janeiro, não deixava
de ir vê-la a São Clemente, onde a achava qual era dantes, salvo um pouso de
silêncio em que a viu metida uma vez. No dia seguinte recebeu uma carta de
Flora, pedindo-lhe desculpa da desatenção, se a houve, e mandando-lhe saudades.
'Mamãe pede que a recomende também ao senhor e à família da
baronesa'. Esta recomendação exprimia o consentimento obtido da mãe para
que lhe escrevesse a carta. Quando ele tornou ao Rio, correu a São Clemente e
Flora pagou-lhe com alegria grande o silêncio daquela outra manhã. Todavia, não
era espontânea nem constante; tinha seus cochilos de melancolia. Aires voltou
ainda algumas vezes na mesma semana. Flora aparecia-lhe com a alegria
costumada, e, para o fim, a mesma alteração dos últimos dias.

Talvez a causa daquelas síncopes
da conversação fosse a viagem que o espírito da moça fazia à casa da gente
Santos. Uma das vezes, o espírito voltou para dizer estas palavras ao coração:
'Quem és tu, que não atas nem desatas? Melhor é que os deixes de vez. Não
será difícil a ação, porque a lembrança de um acabará por destruir a de outro,
e ambas se irão perder com o vento, que arrasta as folhas velhas e novas, além
das partículas de coisas, tão leves e pequenas, que escapam ao olho humano.
Anda, esquece-os; se os não podes esquecer, faze por não os ver mais; o tempo e
a distância farão o resto'.

Tudo estava acabado. Era só
escrever no coração as palavras do espírito, para que lhe servissem de
lembrança. Flora escreveu-as, com a mão trêmula e a vista turva; logo que
acabou, viu que as palavras não combinavam, as letras confundiam-se, depois iam
morrendo, não todas, mas salteadamente, até que o músculo as lançou de si. No
valor e no ímpeto podia comparar o coração ao gêmeo Paulo; o espírito, pela
arte e sutileza, seria o gêmeo Pedro. Foi o que ela achou no fim de algum
tempo, e com isso explicou o inexplicável.

Apesar de tudo, não acabava de
entender a situação, e resolveu acabar com ela ou consigo. Todo esse dia foi
inquieto e complicado. Flora pensou em ir ao teatro para que os gêmeos não a
achassem à noite. Iria cedo, antes da hora da visita. A mãe mandou comprar o
camarote, e o pai aprovou a diversão, quando veio jantar, mas a filha acabou
com dor de cabeça, e o camarote ficou perdido.

— Vou mandá-lo aos jovens Santos,
insinuou Batista.

D. Cláudia opôs-se e guardou o
camarote. A razão era de mãe; posto lhe tardasse a escolha e o casamento, ela
queria vê-los ali consigo, falando, rindo, debatendo que fosse, com os olhos
pendentes da filha. Batista não entendeu logo nem depois; mas para não
desagradar à esposa, deixou de obsequiar os rapazes. Uma ocasião tão boa! Não
era muito para eles que possuíam com que despender, e despendiam; o obséquio
estava na lembrança, e também na cartinha que lhes escreveria, mandando o
camarote. Chegou a redigi-la de cabeça, apesar de já inútil. A mulher, ao vê-lo
calado e sério, cuidou que fosse zanga e quis fazer as pazes; o marido
arredou-a brandamente com a mão. Redigia a cartinha, punha no texto um gracejo
sisudo, dobrava o papel e lançava-lhe este sobrescrito gêmeo: 'Aos jovens
apóstolos Pedro e Paulo'. O trabalho intelectual tornou mais dura a
oposição de D. Cláudia. Uma cartinha tão bonita!

CAPÍTULO XCIV

GESTOS OPOSTOS

Como pode um só teto cobrir tão
diversos pensamentos? Assim é também este céu claro ou brusco, — outro teto
vastíssimo que os cobre com o mesmo zelo da galinha aos seus pintos... Nem
esqueça o próprio crânio do homem, que os cobre igualmente, não só diversos,
senão opostos.

Flora, no quarto, não cuidava
então de bilhetes nem camarotes; também não acudia à dor de cabeça, que não
tinha. Se falou nela foi por ser uma razão próxima e aceitável, breve ou longa,
conforme a necessidade da ocasião. Não suponhas que está rezando, embora tenha
ali um oratório e um crucifixo. Não viria pedir a Jesus que lhe livrasse a alma
daquela inclinação desencontrada. Posta à beira da cama, os olhos no chão,
pensava naturalmente em alguma coisa grave, se não era nada, que também agarra
os olhos e o pensamento de uma pessoa. Mordeu os beiços sem raiva; meteu a
cabeça entre as mãos, como se quisesse concertar os cabelos, mas os cabelos
estavam e ficavam como dantes.

Quando se levantou era totalmente
noite, e acendeu uma vela. Não queria gás. Queria uma claridade branda que
desse pouca vida ao quarto e aos seus móveis, que deixasse algumas partes na
meia escuridade. O espelho, se fosse a ele, não lhe repetiria a beleza de todos
os dias, com a vela posta em cima de uma papeleira antiga, a distância.
Mostrar-lhe-ia a nota de palidez e de melancolia, é verdade, mas a nossa
amiguinha não se sabia pálida, nem se sentia melancólica. Tinha na tristeza
desvairada daquela ocasião uma pontinha de abatimento.

Como tudo isso se combinava, não
sei, nem ela mesma. Ao contrário, Flora parecia, às vezes, tomada de um
espanto, outras de uma inquietação vaga, e, se buscava o repouso de uma cadeira
de balanço, era para o deixar logo. Ouviu bater oito horas. Daí a pouco,
entrariam provavelmente Pedro e Paulo. Teve lembrança de ir dizer à mãe que a
não mandasse chamar; estava de cama. Esta idéia não durou o que me custa
escrevê-la, e aliás já lá vai na outra linha. Recuou a tempo.

— É um despropósito, disse
consigo; basta não aparecer. Mamãe dirá que estou adoentada, tanto que perdemos
o teatro, e, se vier aqui, digo-lhe que não posso aparecer...

As últimas palavras saíram-lhe de
viva voz, para maior firmeza da resolução. Projetou reclinar-se já na cama;
depois achou melhor fazê-lo quando ouvisse o passo da mãe no corredor. Todas
essas alternativas podiam vir de si mesmas; entretanto, não é impossível que
fosse também um modo de sacudir quaisquer lembranças aborrecíveis. A moça temia
ir atrás delas.

CAPÍTULO XCV

O TERCEIRO

Temendo ir atrás delas, que havia
de fazer Flora? Abriu uma das janelas do quarto, que dava para a rua,
encostou-se à grade e enfiou os olhos para baixo e para cima. Viu a noite sem
estrelas, pouca gente que passava, calada ou conversando, algumas salas
abertas, com luzes, uma com piano. Não viu certa figura de homem na calçada
oposta, parada, olhando para a casa de Batista. Nem a viu, nem lhe importaria
saber quem fosse. A figura é que tão depressa a viu como estremeceu e não
despegou mais os olhos dela, nem os pés do chão.

Lembras-te daquela veranista de
Petrópolis que atribuiu um terceiro namorado à nossa amiguinha? 'Um dos
três', disse ela. Pois aqui está o terceiro namorado e pode ser que ainda
apareça outro. Este mundo é dos namorados. Tudo se pode dispensar nele; dia
virá em que se dispensem até os governos, a anarquia se organizará de si mesma,
como nos primeiros dias do paraíso. Quanto à comida, virá de Boston ou de New
York um processo para que a gente se nutra com a simples respiração do ar. Os
namorados é que serão perpétuos.

Aquele era oficial de secretaria.
Geralmente os empregados de secretaria casam cedo. Gouveia era solteiro, andava
às moças. Um domingo, à missa, reparou na filha do ex-presidente, e saiu da
igreja tão apaixonado que não quis outra promoção. Tinha gostado de muitas,
acompanhou algumas, esta foi a primeira que o feriu deveras. Pensava nela dia e
noite. A Rua de São Clemente era o caminho que o levava e trazia da repartição.
Se a via, olhava muito para ela, detinha-se a distância, à porta de uma casa,
ou então fingia acompanhar com os olhos um carro que passava, e tirava-os do
carro para a moça.

Quando amanuense, fizera versos;
nomeado oficial, perdeu o costume, mas um dos efeitos da paixão foi
restituir-lho. Consigo, em casa da mãe, gastava papel e tinta a metrificar as
esperanças. Os versos escorriam da pena, a rima com eles, e as estrofes vinham
seguindo direitas e alinhadas, como companhias de batalhão; o título seria o
coronel, a epígrafe a música, uma vez que regulava a marcha dos pensamentos.
Bastaria essa força à conquista? Gouveia imprimiu alguns em jornais, com esta
dedicatória: A alguém. Nem assim a praça se rendia.

Uma vez deu-lhe na cabeça mandar
uma declaração de amor. Paixão concebe despropósitos. Escreveu duas cartas, sem
o mesmo estilo, antes contrário. A primeira era de poeta; dava-lhe tu,
como nos versos, adjetivava muito, chamava-lhe deusa por alusão ao nome de
Flora, e citava Musset e Casimiro de Abreu. A segunda carta foi um desforço do
oficial sobre o amanuense. Saiu-lhe ao estilo das informações e dos ofícios,
grave, respeitoso, com Excelências. Comparando as duas cartas, não acabou de escolher
nenhuma. Não foi só o texto diverso e contrário, foi principalmente a falta de
autorização que o levou a rasgar as cartas. Flora não o conhecia; quando menos,
fugia de o conhecer. Os olhos dela, se encontravam os dele, retiravam-se logo
indiferentes. Uma só vez cuidou que traziam a intenção de perdoar. Que esse
breve raio de luz lhe desabotoasse as flores da esperança (começo a falar com a
primeira carta) era possível e até certo; tão certo que lhe fez perder o ponto
na repartição. Felizmente, era ótimo empregado; o diretor ampliou o quarto de
hora de tolerância, e atendeu à dor de cabeça, causa de triste insônia.

— Dormi sobre a madrugada, acabou
o oficial.

— Assine.

Senão quando, morre-lhe o padrinho
ao Gouveia, e em testamento deixou ao afilhado três contos de réis. Qualquer
acharia nisso um benefício, Gouveia achou dois; o legado e a ocasião de travar
relações com o pai de Flora. Correu a pedir-lhe que aceitasse a procuração de
legatário, ajustando logo os honorários e as despesas. Com pouco, foi
procurá-lo à casa, e para que o advogado desse a notícia do constituinte à
família, empregou muitos ditos sutis e graciosos, contou anedotas do padrinho,
expôs conceitos filosóficos e um programa de marido. Descreveu também a
situação administrativa, a promoção iminente, os louvores recebidos, comissões
e gratificações, tudo o que o distinguia de outros companheiros. De resto,
ninguém na repartição lhe queria mal. Aqueles mesmos que se creram
prejudicados, acabavam confessam do que era justa a preferência dada ao
Gouveia. Não seria tudo exato; ele o cria assim, ao menos, e, se não cria tudo,
não desmentiu nada. Perdeu tempo e trabalho. Flora não soube da conversação.

Nem soube da conversação, nem deu
agora pelo vulto, como lá disse. Também disse que a noite era escura.
Acrescento que começou a pingar fino e a ventar fresco. Gouveia trazia
guarda-chuva e ia a abri-lo, mas recuou. O que se passou na alma dele foi uma
luta igual à dos dois textos da carta. O oficial queria abrigar-se da chuva, o
amanuense queria apanhá-la, isto é, o poeta renascia contra as intempéries, sem
medo ao mal, prestes a morrer por sua dama, como nos tempos da cavalaria.
Guarda-chuva era ridículo; poupar-se à constipação desmentia a adoração. Tal
foi a luta e o desfecho; venceu o amanuense, enquanto a chuva ia pingando
grosso, e outra gente passava abrigada e depressa. Flora entrou e fechou a
janela. O amanuense esperou ainda algum tempo, até que o oficial abriu o
guarda-chuva e fez como os outros. Em casa achou a triste consolação da mãe.

CAPÍTULO XCVI

RETRAIMENTO

Aquela noite acabou sem incidente.
Os gêmeos vieram, Flora não apareceu, e no dia seguinte duas cartinhas
perguntavam a D. Cláudia como passara a filha. A mãe respondeu que bem. Nem por
isso Flora os recebeu com a alegria do costume. Tinha alguma coisa que a fazia
falar pouco. Pediram-lhe música, tocou; foi bom, porque era um meio de se meter
consigo. Não respondeu aos apertos de mão, como eles supunham que fazia até há
pouco. Assim foi essa noite, assim foram as outras. Ora um, ora outro chegava
primeiro, imaginando que a presença do rival é que tolhia a moça; mas a
precedência não valia nada.

CAPÍTULO XCVII

UM CRISTO PARTICULAR

Tudo isso lhe custava tanto, que
ela acabou pedindo ao seu Cristo um lugar de governador para o pai, — ou
qualquer comissão fora daqui. Jesus Cristo não distribui os governos deste
mundo. O povo é que os entrega a quem merece, por meio de cédulas fechadas,
metidas dentro de uma urna de madeira, contadas, abertas, lidas, somadas e
multiplicadas. A comissão podia vir, isso sim; a questão era saber se Jesus
Cristo acudirá a todos os que lhe pedem a mesma coisa. Os comissários seriam
infinitamente mais que as comissões. Esta objeção foi logo expelida do espírito
de Flora, porque ela pedia ao seu Cristo, um de marfim velho, deixa da avó, um
Cristo que nunca lhe negou nada, e a quem as outras pessoas não vinham
importunar com súplicas. A própria mãe tinha o seu particular, confidente de
ambições, consolo de desenganos; não recorria ao da filha. Tal era a fé ingênua
da moça.

Certamente, já lhe havia pedido
que a livrasse daquela complicação de sentimentos, que não acabavam de ceder um
ao outro, daquela hesitação cansativa, daquele empuxar para ambos os lados. Não
foi ouvida. A causa seria talvez por não haver dado ao pedido a forma clara que
aqui lhe ponho, com escândalo do leitor. Efetivamente, não era fácil pedir
assim por palavras seguidas, faladas ou só pensadas; Flora não formulou a
súplica. Pôs os olhos na imagem e esqueceu-se de si, para que a imagem lesse
dentro dela o seu desejo. Era demais; requerer o favor do Céu e obrigá-lo a
adivinhar o que era... Assim cuidou Flora, e resolveu emendar a mão. Não chegou
lá; não ousou dizer a Jesus o que não dizia a si mesma. Pensava nos dois, sem
confessar a nenhum. Sentia a contradição, sem ousar encará-la por muito tempo.

CAPÍTULO XCVIII

O MÉDICO AIRES

Um dia pareceu à mãe que a filha
andava nervosa. Interrogou-a e apenas descobriu que Flora padecia de vertigens
e esquecimentos. Foi justamente um dia em que Aires lá apareceu de visita, com recados de Natividade. A mãe falou-lhe primeiro e confiou-lhe os seus sustos.
Pediu-lhe que a interrogasse também. Aires fez de médico, e, quando a moça
apareceu e a mãe os deixou na sala, cuidou de a interrogar cautelosamente.

Vão propósito, porque ela mesma
iniciou a conversação, queixando-se de dor de cabeça. Aires observou que dor de
cabeça era moléstia de moça bonita, e, tendo confessado que este dito era
banal, descobriu-lhe o motivo. Não queria perder a ocasião de lhe dizer o que
toda a gente sabia e dizia, não só aqui, como em Petrópolis.

— Por que não vai a Petrópolis?
concluiu.

— Espero fazer outra viagem mais
longa, muito longa...

— Para o outro mundo, aposto?

— Acertou.

— Já tem bilhete de passagem?

— Comprarei no dia do embarque.

— Talvez não ache. Há grande
concorrência para aquelas paragens; melhor é comprar antes, e, se quer, eu me
encarrego disso; comprarei outro para mim, e iremos juntos. A travessia, quando
não há conhecidos, deve ser fastidiosa; às vezes, os próprios conhecidos
aborrecem, como sucede neste mundo. As saudades da vida é que são agradáveis. A
gente de bordo é vulgar, mas o comandante impõe confiança. Não abre a boca, dá
as suas ordens por gestos, e não consta que haja naufragado.

— O senhor está caçoando comigo;
eu creio até que estou com febre.

— Deixe ver.

Flora estendeu-lhe o pulso; ele,
com ar profundo:

— Está; febre de quarenta e sete
graus, a mão está ardendo, mas isto mesmo prova que não é nada, porque aquelas
viagens fazem-se com as mãos frias. Há de ser constipação, fale a sua mãe.

— Mamãe não cura.

— Pode curar, há remédios
caseiros; em todo caso, peça-lhe, e ela pode mandar chamar um médico.

— Médico dá tisanas, e eu não gosto
de tisanas.

— Nem eu, mas tolero-as. Por que
não experimenta a homeopatia, que não tem gosto, como a alopatia?

— Qual é a que lhe parece melhor?

— A melhor? Só Deus é grande.

Flora sorriu, de um sorriso
pálido, e o conselheiro percebeu algo que não era tristeza de passagem ou de
criança. Novamente lhe falou de Petrópolis, mas não insistiu. Petrópolis era a
agravação do momento atual.

— Petrópolis tem o mal das chuvas,
continuou. Eu, se fosse a senhora, saía desta casa e desta rua; vá para outro
bairro, casa amiga, com sua mãe ou sem ela...

— Para onde? perguntou Flora
ansiosa.

E ficou a olhar, esperando. Não
tinha casa amiga, ou não se lembrava, e queria que ele mesmo escolhesse alguma,
onde quer que fosse, e quanto mais longe, melhor. Foi o que ele leu nos olhos
parados. É ler muito, mas os bons diplomatas guardam o talento de saber tudo o
que lhes diz um rosto calado, e até o contrário. Aires fora diplomata
excelente, apesar da aventura de Caracas, se não é que essa mesma lhe aguçou a
vocação de descobrir e encobrir. Toda a diplomacia está nestes dois verbos
parentes.

CAPÍTULO XCIX

A TÍTULO DE ARES NOVOS

— Vou arranjar-lhe uma casa boa,
disse ele, à despedida.

Desde que estava em Petrópolis,
Aires não ia jantar a Andaraí, com a irmã, às quintas-feiras, segundo ajustara
e consta do capítulo XXXII. Agora foi lá, e cinco dias depois Flora
transferia-se para a casa dela, a título de ares novos. D. Rita não consentiu
que D. Cláudia lhe levasse a filha, ela mesma a foi buscar a São Clemente, e
Aires acompanhou as três.

A mocidade de Flora na casa de D.
Rita foi como uma rosa nascida ao pé do paredão velho. O paredão remoçou. A
simples flor, ainda que pálida, alegrou o barro gretado e as pedras despidas.
D. Rita vivia encantada; Flora pagava o agasalho da dona da casa com tanta
ingenuidade e graça, que esta acabou por lhe dizer que a roubaria à mãe e ao
pai, e foi ainda ocasião de riso para as duas.

“Você me deu um lindo presente com
esta moça, escrevia D. Rita ao irmão; foi uma alma nova, e veio em boa ocasião,
porque a minha anda já caduca. É muito docilzinha, conversa, toca e desenha que
faz gosto, tem aqui tirado riscos de várias coisas, e eu saio com ela para lhe
mostrar vistas apreciáveis. Às vezes, apresenta uma cara triste, olha
vagamente, e suspira; mas eu pergunto-lhe se são saudades de São Clemente, ela
sorri e faz um gesto de indiferença Não lhe falo dos nervos, para a afligir,
mas creio que vai melhor...”

Flora também escreveu ao
Conselheiro Aires, e as duas cartas chegaram à mesma hora a Petrópolis. A de
Flora era um agradecimento grande e cordial, mal entremeado de alguma palavra
saudosa; confirmava assim a carta da outra, posto não a houvesse lido. Aires
comparou-as, lendo duas vezes a da moça para ver se ela escondia mais do que
transparecia do papel. Em suma, confiava no remédio.

— Não os vendo, esquece-os, pensou
ele; e se na vizinhança houver alguém que pensa em gostar dela, é possível que
acabe casando.

Respondeu a ambas, na mesma noite,
dizendo-lhes que na quinta-feira iria almoçar com elas. A D. Cláudia escreveu
mandando-lhe a carta da irmã, e foi passar a noite em casa de Natividade, a
quem deu a ler as cinco cartas. Natividade aprovou tudo. Notava só que os
filhos não lhe escreviam, e deviam estar desesperados.

— A Santa Casa cura, e a
Biblioteca Nacional também, retorquiu Aires.

Na quinta-feira, Aires desceu e
foi almoçar a Andaraí. Achou-as como as tinha lido nas cartas. Interrogou-as
separadamente para ouvir por boca as confissões do papel; eram as mesmas. D.
Rita parecia ainda mais encantada. Talvez a causa recente fosse a confidência
que fez a moça, na véspera. Como falassem de cabelos, D. Rita referiu o que
também consta do cap. XXXII, isto é, que cortara os seus para os meter no
caixão do marido, quando o levaram a enterrar. Flora não a deixou acabar;
pegou-lhe das mãos e apertou-as muito.

— Nenhuma outra viúva faria isto,
disse ela.

Aqui foi D. Rita que lhe pegou nas
mãos, pô-las sobre os seus ombros, e concluiu o gesto por um abraço. Todas as
pessoas louvaram-lhe a abnegação do ato; esta era a primeira que a achou única.
E daí outro abraço longo, mais longo...

CAPÍTULO C

DUAS CABEÇAS

Tão longo foi o abraço que tomou o
resto ao capítulo. Este começa sem ele nem outro. O mesmo aperto de mão de
Aires e Flora, se foi demorado, também acabou. O almoço fez gastar algum tempo
mais que de costume, porque Aires, além de conversador emérito, não se fartava
de ouvir as duas, principalmente a moça. Achava-lhe um toque de languidez,
abatimento ou coisa próxima, que não encontro no meu vocabulário.

Flora mostrou-lhe os desenhos que
fizera, paisagens, figuras, um pedaço da estrada da Tijuca, um chafariz antigo,
um Princípio de casa. Era uma dessas casas, que alguém começou muitos
anos antes, e ninguém acabou, ficando só duas ou três paredes, ruína sem
história. Havia ainda outros desenhos, uma revoada de pássaros, um vaso à
janela. Aires ia folheando, cheio de curiosidade e paciência; a intenção da obra
supria a perfeição, e a fidelidade devia ser aproximada. Enfim, a moça atou os
cordões à pasta. Aires, parecendo-lhe que ficara um desenho último e escondido,
pediu que lho mostrasse.

— É um esboço, não vale a pena.

— Tudo vale a pena; quero acompanhar
as tentativas da artista; deixe ver.

— Não vale a pena...

Aires insistiu; ela não pôde
recusar mais tempo, abriu a pasta, e tirou um pedaço de papel grosso em que
estavam desenhadas duas cabeças juntas e iguais. Não teriam a perfeição
desejada por ela; não obstante, dispensavam os nomes. Aires considerou a obra,
durante alguns minutos, e duas ou três vezes levantou os olhos para a autora.
Flora já os esperava, interrogativa; queria ouvir o louvor ou a crítica, mas
não ouviu nada. Aires acabou de observar as duas cabeças, e pousou o desenho
entre os papéis.

— Não lhe dizia que era um esboço?
perguntou Flora, a ver se lhe arrancava uma palavra.

Mas o ex-ministro preferiu não
dizer nada. Em vez de achar quase extinta a influência dos gêmeos, vinha dar
com ela feita consolação da ausência, tão viva que bastava a memória, sem
presença dos modelos. As duas cabeças estavam ligadas por um veículo escondido.
Flora, vendo continuar o silêncio de Aires, compreendeu acaso parte do que lhe
passava no espírito. Com um gesto pronto, pegou do desenho e deu-lho. Não lhe
disse nada, menos ainda escreveu qualquer palavra. Qualquer que fosse, seria
indiscreta. Demais, era o único desenho a que ela não pôs assinatura. Deu-lho
como se fora um penhor de arrependimento. Em seguida, atou novamente as fitas
da pasta, enquanto Aires rasgava calado o desenho e metia os pedaços no bolso.
Flora ficou por um instante parada, boca entreaberta, mas logo lhe apertou a
mão, agradecida. Não pôde evitar que lhe caíssem duas pequeninas lágrimas, —
como outras tantas fitas que lhe atavam para sempre a pasta do passado.

A imagem não é boa, nem
verdadeira; foi a que acudiu ao conselheiro, andando, ao voltar de Andaraí.
Chegou a escrevê-la no Memorial, depois riscou-a, e escreveu uma
reflexão menos definitiva: 'Talvez seja uma lágrima para cada gêmeo'.

'Pode acabar com o tempo,
pensou ele indo para a barca de Petrópolis. Não importa; é um caso embrulhado.”

CAPÍTULO CI

O CASO EMBRULHADO

Também os gêmeos achavam o caso
embrulhado. Quando iam a São Clemente, tinham notícias da moça, sem que lhes
dessem certeza do regresso. O tempo andava; não tardaria que consultassem a
sorte, como dois antigos.

A giro, não contavam as semanas de
interrupção, uma vez que a escolha se não dava, e eles podiam trazer da
consulta o contrário da inclinação definitiva da moça. Reflexão justa, posto
que interessada. Cada um deles não queria mais que prolongar a batalha,
esperando vencê-la. Entretanto, não confiavam um do outro este pensamento
gêmeo, como eles. Ambos se iam sentindo exclusivos, a afeição tinha agora o seu
pudor e necessidade de calar. Já não falavam de Flora.

Nem só de Flora. Crescendo a
oposição, recorriam ao silêncio. Evitavam-se; se podiam, não comiam juntos; se
comiam juntos, diziam pouco ou nada. Às vezes, falavam para tirar aos criados
qualquer suspeita, mas não advertiam que falavam mal e forçadamente, e que os
criados iam comentar as palavras e a expressão deles na copa. A satisfação com
que estes comunicavam os seus achados e conclusões é das poucas que adoçam o
serviço doméstico, geralmente rude. Não chegavam, porém, ao ponto de concluir
tudo o que os ia tornando cada vez mais avessos, a ponta de ódio que crescia
com a ausência da mãe. Era mais que Flora, como sabeis; eram as próprias
pessoas inconciliáveis. Um dia houve na copa e na cozinha grande novidade.
Pedro, a pretexto de sentir mais calor que Paulo, mudou de quarto e foi dormir
mal em outro não menos quente que o primeiro.

CAPÍTULO CII

VISÃO PEDE MEIA SOMBRA

Entretanto, a bela moça não os
tirava da mesma alcova sua, por mais que buscasse deveras fugir-lhes. A memória
os trazia pela mão, eles entravam e ficavam. Iam depois embora, ou de si
mesmos, ou empurrados por ela. Quando tornavam, era de surpresa. Um dia, Flora
aproveitou a presença para fazer um desenho igual ao que dera ao conselheiro,
mais perfeito agora, muito mais acabado.

Também cansava. Então saía do
quarto e ia para o piano. Eles iam com ela, sentavam-se aos lados ou ficavam
defronte, em pé, e ouviam com atenção religiosa, ora um noturno, ora uma
tarantela. Flora tocava ao sabor de ambos, sem deliberação; os dedos é que
obedeciam à mecânica da alma. Para os não ver, inclinava a cabeça sobre o
teclado; mas o campo da visão os guardava, se não era a respiração que se fazia
sentir defronte ou dos lados. Tal era a sutileza dos seus sentidos.

Se fechava o piano e descia ao
jardim, sucedia muita vez que os ia achar ali, passeando, e a cumprimentavam
com tão boa sombra, que ela esquecia por instantes a impaciência. Depois, sem
que os mandasse, iam embora. Nos primeiros tempos, Flora tinha medo que a
houvessem abandonado de todo, e chamava-os dentro de si. Ambos tornavam logo,
tão dóceis, que ela acabou de se convencer que a fuga não era fuga, nem eles
sentiam desespero, e não os evocou mais. No jardim era mais rápido o
desaparecimento, talvez pela extrema claridade do lugar. Visão pede meia
sombra.

CAPÍTULO CIII

O QUARTO

Sei, sei, três vezes sei que há
muitas visões dessas nas páginas que lá ficam. Ulisses confessa a Alcinoos que
lhe é enfadonho contar as mesmas coisas. Também a mim. Sou, porém, obrigado a
elas, porque sem elas a nossa Flora seria menos Flora, seria outra pessoa que
não conheci. Conheci esta, com as suas obsessões ou como quer que lhes chames.

Nem por isso, nem ainda porque
houvesse colhido algum abatimento e nervos, deixava Flora de enfeitar muito, de
se fazer mais linda, e ter mais de um namorado incógnito, que suspirava por
ela. Não faltava quem a admirasse de passagem, e fosse vê-la, quando menos, no
banco verde, à porta do jardim, ao pé da irmã de Aires. Pode ser que conhecesse
algum, Gouveia, por exemplo; em verdade, era como se os não visse.

Um deles valia mais que todos pela
carruagem, — tirada por uma bela parelha de cavalos, — capitalista do bairro. A
casa dele era um palacete, os móveis feitos na Europa, estilo império,
aparelhos de Sèvres e de prata, tapetes de Esmirna, e uma vasta câmara com dois
leitos, um de solteiro, outro de casados. O segundo esperava a esposa.

'A esposa há de ser
esta', pensou ele um dia, ao ver Flora.

Era maduro; trazia o rosto batido
dos ventos da vida, a despeito das muitas águas de toucador; ao corpo faltava
aprumo, e as maneiras não tinham graça nem naturalidade. Era o Nóbrega, aquele
da nota de dois mil-réis, nota fecunda, que deitou de si muitas outras, mais de
dois mil contos de réis. Para as notas recentes, a avó perdia-se na noite dos
tempos. Agora os tempos eram claros, a manhã doce e pura.

Quando viu a moça, e fez a
reflexão que lá fica, estranhou-se a si próprio. Vira outras damas, e mais de
uma com escritos nos olhos, dizendo-lhe o vazio do coração. Esta era a primeira
que veramente lhe prendeu a vontade e lhe deteve o pensamento. Tornou a vê-la;
a gente vizinha notou porventura a freqüência recente do capitalista. Enfim,
Nóbrega acabou por se fazer entrado na casa de D. Rita, com desgosto dos seus
habitantes, que assim se viam esquecidos do anfitrião. Nóbrega, entretanto,
dera ordens bastantes para que fossem todos servidos e agasalhados, como se ele
estivesse presente.

A ausência não lhe faria perder as
loas dos amigos. Ao contrário, os servos podiam dar testemunho do que todos
eles pensavam do 'grande homem'. Tal era o nome que lhe aplicara o
secretário particular, e pegou. Nóbrega sabia pouca ortografia, nenhuma
sintaxe, lições úteis, decerto, mas que não valiam a moral, e a moral, diziam
todos, acompanhando o secretário, era o seu principal e maior mérito. O fiel
escriba acrescentava que, sendo preciso despir a camisa e dá-la a um mendigo,
Nóbrega o faria, ainda que a camisa fosse bordada.

Agora mesmo, este amor era, ao
cabo, um movimento de caridade. Em pouco tempo, aquele gosto de relance passou
a grande paixão, tão grande que ele não a pôde conter, e resolveu confessá-la.
Hesitou se o faria à própria moça ou à dona da casa. Não tinha ânimo para uma
nem outra. Uma carta supria tudo, mas a carta pedia língua, calor e respeito.
Se, ao menos, o gesto de Flora lhe dissesse alguma coisa, ainda que pouca, vá;
a carta seria então uma resposta. Mas não lhe dizia nada o gesto da moça. Era
só cortês e gracioso; não ia além dessas duas expressões.

D. Rita percebeu a inclinação de
Nóbrega e achou que era a melhor solução da vida para a hóspede. Todas as
incertezas, angústias e melancolias vinham acabar nos braços de um ricaço,
estimado, respeitado, dentro de um palacete com uma carruagem às ordens... Ela
mesma punha em relevo este prêmio grande da loteria de Espanha.

Enfim, o secretário de Nóbrega
redigiu com a melhor linguagem que possuía uma carta em que o capitalista pedia
a D. Rita o favor de consultar a moça amada.

— Não escreva palavrinhas doces,
recomendou ele ao secretário. Gosto dessa moça com um sentimento de proteção,
antes que outra coisa. Não é carta de namorado. Estilo grave...

— Uma carta seca, concluiu o
secretário.

— Totalmente seca, não, emendou
Nóbrega, uma carta lisonjeira, sem esquecer que não sou criança.

Assim se cumpriu. Ia a cumprir-se
demais; Nóbrega achou que o estilo podia ser um tanto ameno; não fazia mal pôr
duas ou três palavras apropriadas ao objeto, beleza, coração, sentimento...
Assim se cumpriu finalmente, e a carta foi levada ao seu destino. D. Rita ficou
contentíssima. Justamente o que ela queria. Tinha o plano feito de concluir,
por ato seu, uma história melancólica, a que daria, por derradeira página,
conclusão deslumbrante. Não pensou em dizê-lo primeiro ao irmão, pela razão de
querer que ele recebesse a notícia completa, tudo feito e acabado. Releu a
carta; dispôs-se a ir logo, mas há pessoas para quem o adágio que diz que
'o melhor da festa é esperar por ela', resume todo o prazer da vida.
D. Rita tinha essa opinião. Todavia, entendeu que tais cartas não são das que
se guardam largo tempo, nem aliás das que se comunicam sem cautela. Esperou
vinte e quatro horas. Na manhã seguinte, depois de almoçadas, leu a carta à
moca. O natural é que Flora ficasse espantada. Ficou, mas não tardou que risse,
de um riso franco e sonoro, como ainda não rira em Andaraí. D. Rita ficou espantadíssima. Supunha que, não a pessoa, mas as vantagens e
circunstâncias pleiteassem a favor do candidato. Esquecia os seus cabelos
entregues à sepultura do marido. Deu conselhos à moça, pôs em relevo a posição
do pretendente, o presente e o futuro, a situação esplêndida que lhe dava este
casamento, e por fim as qualidades morais de Nóbrega. A moça escutou calada, e
acabou rindo outra vez.

— A senhora sabe se serei feliz?
perguntou.

— Creio que sim; agora, o futuro é
que confirmará ou não.

— Esperemos que o futuro chegue,
conquanto me pareça muito demorado. Não nego as qualidades daquele homem,
parece bom, e trata-me bem, mas eu não quero casar, D. Rita.

— Realmente, a idade... Mas nem,
ao menos, quer pensar alguns dias?

— Está pensado.

D. Rita ainda esperou um dia. A
resposta negativa, dado que Flora viesse a mudar de opinião, podia ser uma
desgraça para esta. Uso os próprios termos dela, consigo, grande desgraça,
posição esplêndida, sentimento profundo. D. Rita ia aos extremos,
diante daquele rico-homem dos últimos anos do século.

CAPÍTULO CIV

A RESPOSTA

Não querendo dar a resposta nua e
crua, D. Rita consultou a moça, que lhe respondeu simplesmente:

— Diga que não pretendo casar.

Quando Nóbrega recebeu as poucas
linhas que D. Rita lhe mandou, ficou assombrado. Não contava com recusas. Ao
contrário, era tão certa a aceitação que ele tinha já um programa do noivado.
Imaginava a moça, os olhos tímidos, a boca cerrada, o céu que lhe cobriria a
linda carinha, a delicadeza dele, as palavras que lhe diria entrando em casa. Tinha já composto uma invocação à Mãe Santíssima, para que os fizesse felizes.
'Dou-lhe carro, dizia consigo, jóias, muitas jóias, as melhores jóias do
mundo...' Nóbrega não fazia idéia exata do mundo; era expressão. 'Hei
de dar-lhe tudo, sapatinhos de seda, meias de seda, que eu mesmo lhe
calçarei...' Estremecia de cor, ao calçar-lhe as meias. Beijava-lhe os pés
e os joelhos.

Tinha imaginado que ela, ao ler a
carta, devia ficar tão pasmada e agradecida, que nos primeiros instantes não
pudera responder a D. Rita; mas logo depois as palavras sairiam do coração às
golfadas. 'Sim, senhora, queria, aceitava; não pensara em outra
coisa.' Escreveria logo ao pai e à mãe para lhes pedir licença; eles
viriam correndo, incrédulos, mas, vendo a carta, ouvindo a filha e D. Rita, não
duvidariam da verdade, e dariam o consentimento. Talvez o pai lho fosse dar em pessoa. E nada, nada, nada, absolutamente nada, uma simples recusa, uma recusa atrevida, por
que enfim quem era ela, apesar da beleza? uma criatura sem vintém, modestamente
vestida, sem brincos, nunca lhe vira brincos às orelhas, duas perolazinhas que
fossem. E por que é que lhe furaram as orelhas, se não tinham brincos que lhe
dar? Considerou que às mais pobres meninas do mundo furam as orelhas para os
brincos que lhes possam cair do céu. E vem esta, e recusa os mais ricos brincos
que o céu ia chover sobre ela...

Ao jantar, os amigos da casa
notaram que ele estava preocupado. De noite, ele e o secretário saíram a pé.
Nóbrega buscou em si o gesto mais frio e indiferente que pôde, quase alegre, e
anunciou ao secretário que Flora não queria casar. Não se descreve a admiração
do secretário, em seguida a consternação, finalmente a indignação. Nóbrega
respondia magnânimo:

— Não foi por mal; foi talvez por
se julgar abaixo, muito abaixo da fortuna. Creia que é boa moça. Pode ser
também, quem sabe? por ter sido um mau conselho do coração. Aquela moça é
doente.

— Doente?

— Não afirmo; digo que pode ser.

O secretário afirmou.

— Só a doença, disse ele,
explicará a ingratidão, porque o ato é de pura ingratidão.

Aqui tornou a nota da indignação,
nota sincera, como as outras. Nóbrega gostou de ouvi-la; era um compadecimento.
No fim, cumpriu a idéia que trazia ao sair de casa; aumentou-lhe o ordenado.
Podia ser a paga da simpatia; o beneficiado foi mais longe, achou que era o
preço do silêncio, e ninguém soube de nada.

CAPÍTULO CV

A REALIDADE

A moléstia, dada por explicação à
recusa do casamento, passou à realidade daí a dias. Flora adoeceu levemente; D.
Rita, para não alarmar os pais, cuidou de a tratar com remédios caseiros;
depois, mandou chamar um médico, o seu médico, e a cara que este fez não foi
boa, antes má. D. Rita, que costumava ler a gravidade das suas moléstias no
rosto dele, e sempre as achava gravíssimas, cuidou de avisar os pais da moça.
Os pais vieram logo. Natividade também desceu de Petrópolis, não de vez; em
cima, tinham medo de algum movimento cá embaixo. Veio a visitar a moça, e, a
pedido desta, ficou alguns dias. — Só a senhora pode me curar, disse Flora; não
creio nos remédios que me dão. As suas palavras é que são boas, e os seus
carinhos... Mamãe também, e D. Rita, mas não sei, há uma diferença, uma
coisa... Veja; parece-me que até já rio.

— Já, já; ria mais.

Flora sorriu, ainda que daquele
sorriso descorado que aparece na boca do enfermo, quando a moléstia consente,
ou ele força a seriedade própria da dor. Natividade dizia-lhe palavras de
animação; fê-la prometer que iria convalescer em Petrópolis. A enfermidade começou a ceder. D. Cláudia aceitou a oferta de D. Rita, e lá ficou
aposentada. Natividade ia à noite para Botafogo e voltava de manhã. Aires
descia de Petrópolis um dia sim, um dia não.

Também os gêmeos lá iam saber da
enferma. Agora mais que dantes, sentiam a fortaleza do vínculo que os prendia à
moça. Pedro, já médico, ainda que sem prática, punha mais autoridade nas
perguntas, concluía melhor dos sintomas, mas as esperanças e os receios eram de
ambos. Algumas vezes, falavam mais alto que de costume e de conveniência. A
razão, por egoísta que fosse, era perdoável. Supõe que os cartões de visita
falassem; alguns, mais sôfregos, proclamariam os seus nomes, para que soubessem
logo da presença, da cortesia e da ansiedade. Tal cuidado da parte dos dois era
inútil, porque ela sabia deles e recebia as lembranças que lhe deixavam.

Flora ia assim passando os dias.
Queria Natividade sempre ao pé de si, pela razão que já deu, e por outra que
não disse, nem porventura soube, mas podemos suspeitá-la e imprimir. Estava ali
o ventre abençoado que gerara os dois gêmeos. De instinto, achava nela algo
particular. Quanto ao influxo que exercia nela, por essa ou qualquer outra
causa, não a sabia Natividade; contentava-se em ver que, ainda agora, e em tal
crise, Flora não perdeu a amizade que lhe tinha. Passavam as horas juntas,
falando, se não fazia mal falar, ou então uma com as mãos da outra entre as
suas. Quando Flora adormecia, Natividade ficava a contemplá-la, com o rosto
pálido, os olhos fundos, as mãos quentes, mas sem perder a graça dos dias da
saúde. As outras entravam no quarto, pé ante pé, esticavam os pescoços para
vê-la dormir, falavam por gestos ou tão baixo que só o coração as adivinharia.

Quando pareceu melhorar, Flora
pediu um pouco mais de luz e de céu. Uma das duas janelas foi então
escancarada, e a enferma encheu-se de vida e riso. Não é que a Febre se fosse
de todo. Essa bruxa lívida estava ao canto do quarto, com os olhos espetados
nela; mas, ou de cansada, ou por obrigação imposta, cochilava a miúdo, e
longamente. Então a enferma sentia só o calor do Mal, que o médico graduava em
trinta e nove ou trinta e nove e meio, depois de consultar o termômetro. A
Febre, ao ver esse gesto, ria sem escândalo, ria para si.

CAPÍTULO CVI

AMBOS QUAIS?

Ficamos no ponto em que uma das
janelas do quarto aumentou a dose de luz e de céu que Flora pediu, sem embargo
da febre, aliás pouca. O mais que se passou valia a pena de um livro. Não foi
logo, logo, gastou longas horas e alguns dias. Houve tempo bastante para que
entre a vida e Flora se fizesse a reconciliação ou a despedida. Uma e outra
podiam ser extensas; também podiam ser curtas. Conheci um homem que adoeceu
velho, se não de velho, e despendeu no rompimento final um tempo quase
infinito. Já pedia a morte, mas quando via o rosto descarnado da derradeira
amiga espiar da porta entreaberta, voltava o seu para outro lado e engrolava
uma cantiga da infância, para enganá-la e viver.

Flora não recorria a tais
cantigas, aliás tão próximas. Quando via o céu e um pedaço de sol no muro,
deleitava-se naturalmente, e uma vez quis desenhar, mas não lho consentiram. Se
a morte a espiava da porta, tinha um calafrio, é verdade, e fechava os olhos.
Ao abri-los fitava a triste figura, sem lhe fugir nem chamar por ela.

— Você amanhã está pronta, e de
hoje a oito dias, ou antes, vamos para Petrópolis, disse Natividade disfarçando
as lágrimas, mas a voz fazia o ofício dos olhos.

— Petrópolis? suspirou a doente.

— Lá terá muito que desenhar.

Eram sete horas da manhã. Na
véspera, quando os gêmeos saíram de lá, já tarde, os receios da morte cresciam;
mas não bastam receios, é preciso que a realidade venha atrás deles; daí as
esperanças. Também não bastam esperanças, a realidade é sempre urgente. A
madrugada trouxe algum sossego; às sete horas, depois daquelas palavras de
Natividade, Flora pôde dormir.

Quando Pedro e Paulo voltaram a
Andaraí, a enferma estava acordada, e o médico, sem dar grandes esperanças,
mandou fazer aplicações, que declarou enérgicas. Todos tinham sinais de
lágrimas. De noite, Aires apareceu trazendo notícias de agitação na cidade.

— Que é?

— Não sei; uns falam de
manifestações ao Marechal Deodoro, outros de conspiração contra o Marechal
Floriano. Há alguma coisa.

Natividade pediu aos filhos que se
não metessem em barulhos; ambos prometeram e cumpriram. Ao ver o aspecto de
algumas ruas, grupos, patrulhas, armas, duas metralhadoras, Itamarati
iluminado, tiveram a curiosidade de saber o que houve e havia; vaga sugestão,
que não durou dois minutos. Correram a meter-se em casa, e a dormir mal a
noite. Na manhã seguinte os criados levaram os jornais com as notícias da
véspera.

— Veio algum recado de Andaraí?
perguntou um.

— Não, senhor.

Ainda quiseram ler, por alto,
alguma coisa. Não puderam; estavam ansiosos de sair de casa e saber notícias da
noite. Posto levassem os jornais consigo, não leram claramente nem
seguidamente. Viram nomes de pessoas presas, um decreto, movimento de gente e
de tropas, tão confuso tudo, que deram por si na casa de D. Rita, antes de
entender o que houvera. Flora ainda vivia.

— Mamãe, a senhora está mais
triste hoje que estes dias.

— Não fales tanto, minha filha,
acudiu D. Cláudia. Triste estou sempre que adoeces. Fica boa e verás.

— Fica, fica boa, interveio
Natividade. Eu, em moça, tive uma doença igual que me prostrou por duas
semanas, até que me levantei, quando já ninguém esperava.

— Então já não esperam que me
levante?

Natividade quis rir da conclusão
tão pronta, com o fim de a animar. A doente fechou os olhos, abriu-os daí a
pouco, e pediu que vissem se estava com febre. Viram; tinha, tinha muita.

— Abram-me a janela toda.

— Não sei se fará bem, ponderou D.
Rita.

— Mal não faz, disse Natividade.

E foi abrir, não toda, mas metade
da janela. Flora, posto que já mui caída, fez esforço e voltou-se para o lado
da luz. Nessa posição ficou sem dar de si; os olhos, a princípio vagos,
entraram a parar, até que ficaram fixos. A gente entrava no quarto devagar, e
abafando os passos, trazendo recados e levando-os; fora, espreitavam o médico.

— Demora-se; já devia cá estar,
dizia Batista.

Pedro era médico, propôs-se a ir
ver a enferma; Paulo, não podendo entrar também, ponderou que seria
desagradável ao médico assistente; além disso, faltava-lhe prática. Um e outro
queriam assistir ao passamento de Flora, se tinha de vir. A mãe, que os ouviu,
saiu à sala, e, sabendo o que era, respondeu negativamente. Não podiam entrar;
era melhor que fossem chamar o médico.

— Quem é? perguntou Flora, ao
vê-la tornar ao quarto.

— São os meus filhos que queriam
entrar ambos.

— Ambos quais? perguntou Flora.

Esta palavra fez crer que era o
delírio que começava, se não é que acabava, porque, em verdade, Flora não
proferiu mais nada. Natividade ia pelo delírio. Aires, quando lhe repetiram o
diálogo, rejeitou o delírio.

A morte não tardou. Veio mais
depressa do que se receava agora. Todas e o pai acudiram a rodear o leito, onde
os sinais da agonia se precipitavam. Flora acabou como uma dessas tardes
rápidas, não tanto que não façam ir doendo as saudades do dia; acabou tão serenamente
que a expressão do rosto, quando lhe fecharam os olhos, era menos de defunta
que de escultura. As janelas, escancaradas, deixavam entrar o sol e o céu.

CAPÍTULO CVII

ESTADO DE SÍTIO

Não há novidade nos enterros.
Aquele teve a circunstância de percorrer as ruas em estado de sítio. Bem
pensado, a morte não é outra coisa mais que uma cessação da liberdade de viver,
cessação perpétua, ao passo que o decreto daquele dia valeu só por 72 horas. Ao
cabo de 72 horas, todas as liberdades seriam restauradas, menos a de reviver.
Quem morreu, morreu. Era o caso de Flora; mas que crime teria cometido aquela
moça, além do de viver, e porventura o de amar, não se sabe a quem, mas amar?
Perdoai estas perguntas obscuras, que se não ajustam, antes se contrariam. A
razão é que não recordo este óbito sem pena, e ainda trago o enterro à vista...

CAPÍTULO CVIII

VELHAS CERIMÔNIAS

Aqui vai a sair o caixão. Todos
tiram o chapéu, logo que ele assoma à porta. Gente que passa, pára. Das janelas
debruça-se a vizinhança, em algumas atopeta-se, por serem as famílias maiores
que o espaço; às portas, os criados. Todos os olhos examinam as pessoas que
pegam nas alças do caixão, Batista, Santos, Aires, Pedro, Paulo, Nóbrega.

Este, posto já não freqüentasse a
casa, mandara saber da enferma, e foi convidado a carregar o gracioso corpo. No
carro, em que levava o secretário, e era puxado pela mais bela parelha do
préstito, quase única, lembrava Nóbrega ao secretário:

— Não lhe dizia eu que ela era
doente? Era muito doente.

— Muito.

Não vou ao ponto de afirmar que
teve prazer com a morte de Flora, só por havê-lo feito acertar na notícia da
doença, estando ela perfeitamente sã. Mas que ninguém fosse seu marido, foi uma
espécie de consolação. Houve mais; supondo que ela o tivesse aceitado e
casassem, pensava agora no esplêndido enterro que lhe faria. Desenhava na
imaginação o carro, o mais rico de todos, os cavalos e as suas plumas negras, o
caixão, uma infinidade de coisas que, à força de compor, cuidava feitas. Depois
o túmulo; mármore, letras de ouro... O secretário, para o arrancar à tristeza,
falava dos objetos da rua.

— V. Excia.lembra-se do chafariz
que havia aqui há anos?

— Não, resmungava Nóbrega.

Ainda uma vez, não há novidade nos
enterros. Daí o provável tédio dos coveiros, abrindo e fechando covas todos os
dias. Não cantam, como os de Hamlet, que temperam as tristezas do ofício
com as trovas do mesmo ofício. Trazem o caixão da cal e a colher para os
convidados, e para si as pás com que deitam a terra para dentro da cova. O pai
e alguns amigos ficaram ao pé da cova de Flora, a ver cair a terra, a princípio
com aquele baque soturno, depois com aquele vagar cansativo, por mais que os
pobres homens se apressem. Enfim, caiu toda a terra, e eles puseram em cima as
grinaldas dos pais e dos amigos: 'À nossa querida filha'; —
À nossa santa amiguinha Flora a saudosa amiga Natividade'; — 'À
Flora, um amigo velho', etc. Tudo feito, vieram saindo; o pai, entre
Aires e Santos, que lhe davam o braço, cambaleava. Ao portão, foram tomando os
carros e partindo. Não deram pela falta de Pedro e Paulo que ficaram ao pé da
cova.

CAPÍTULO CIX

AO PÉ DA COVA

Nenhum deles contou o tempo gasto
naquele lugar. Sabem só que foi de silêncio, de contemplação e de saudade. Não
digo, para os não vexar agora, mas é possível que chorassem também. Tinham um
lenço na mão, enxugavam os olhos; depois com os braços caídos, as mãos
prendendo o chapéu, olhavam aparentemente para as flores que cobriam a
sepultura, mas na realidade para a criatura que lá estava embaixo.

Enfim, cuidaram de arrancar-se
dali, e despedir-se da defunta, não se sabe com que palavras, nem se eram as
mesmas; o sentido seria igual. Como estivessem defronte um do outro,
acudiu-lhes a idéia de um aperto de mão por cima da cova. Era uma promessa, um
juramento. Juntaram-se e vieram descendo, calados. Antes de chegar ao portão,
reduziram à palavra o gesto das mãos feito sobre a cova. Que juravam a
conciliação perpétua.

— Ela nos separou, disse Pedro;
agora, que desapareceu, que nos una.

Paulo confirmou de cabeça.

— Talvez morresse para isso mesmo,
acrescentou.

Depois, abraçaram-se. Gesto nem
palavra traziam ênfase ou afetação; eram simples e sinceros. A sombra de Flora
decerto os viu, ouviu e inscreveu aquela promessa de reconciliação nas tábuas
da eternidade. Ambos, por um impulso comum, voltaram os olhos para ver ainda
uma vez a cova de Flora, mas a cova ficava longe e encoberta por grandes
sepulcros, cruzes, colunas, um mundo inteiro de gente passada, quase esquecida.
O cemitério tinha um ar meio alegre, com todas aquelas grinaldas de flores,
baixo-relevos, bustos, e a cor branca dos mármores e da cal. Comparado à cova
recente, parecia um renascimento de vida, que ficou deslembrada a um canto da
cidade.

Custou-lhes sair do cemitério. Não
supunham estar tão presos à defunta. Cada um deles ouvia a mesma voz, com igual
doçura e palavras especiais. Tinham chegado ao portão e o carro veio buscá-los.
A cara do cocheiro era radiosa.

Não se explica esta expressão do
cocheiro, senão porque, inquieto da demora, não cuidando que os dois fregueses
ficassem tanto tempo ao pé da cova, entrara a recear que tivessem aceitado o
convite de algum amigo e voltado para casa. Tinha já resolvido esperar poucos minutos
mais, e ir embora; mas a gorjeta? A gorjeta foi dobrada, como a dor e o amor;
digamos, gêmea.

CAPÍTULO CX

QUE VOA

Assim como o carro veio voando do
cemitério, assim voará este capítulo destinado a dizer primeiro que a mãe dos
gêmeos conseguiu levá-los para Petrópolis. Já não alegaram a clínica da Santa
Casa nem os documentos da Biblioteca Nacional. Clínica e documentos repousam
agora na cova n.o... Não ponho o número, para que algum curioso, se
achar este livro na dita Biblioteca, se dê ao trabalho de investigar e
completar o texto. Basta o nome da defunta, que lá ficou dito e redito.

Voe este capítulo, como o trem de
Mauá, serra acima, até à cidade do repouso, do luxo e da galanteria. Vá
Natividade com os filhos, e Aires com os três. Em cima, à noite, voltando este
à casa do barão, pôde ver os efeitos da paz jurada, a conciliação final. Não
sabia nada do pacto dos dois moços. Pai nem mãe sabiam coisa nenhuma. Foi um
segredo guardado no silêncio e no desejo sincero de comemorar uma criatura que
os ligara, morrendo.

Natividade vivia agora enamorada
dos filhos. Levava-os a toda parte, ou guardava-os para si, a fim de os gostar
mais deliciosamente, de os aprovar por atos, de auxiliar a obra corretiva do
tempo. Notícias e boatos do Rio de Janeiro eram objeto de conversação nas casas
a que estes iam, sem os convidar a sair da abstenção voluntária. As recreações
pouco a pouco os tomaram, algum passeio de carro ou a cavalo, e outras
diversões os traziam unidos.

Assim chegaram ao tempo em que a
família Santos desceu, ainda que a contragosto de Natividade. Ela temia que,
mais perto do governo, a discórdia política acabasse com a recente harmonia dos
filhos, mas não podia lá ficar. A outra gente vinha descendo. Santos queria os
seus velhos hábitos, e deu algumas razões boas, que Natividade ouviu depois ao
próprio Aires. Podia ser um encontro de idéias, mas se estas eram boas, deviam
ser aceitas.

Natividade confiava ao tempo a
perfeição da obra. Cria no tempo. Eu, em menino, sempre o vi pintado como um velho
de barbas brancas e foice na mão, que me metia medo. Quanto a ti, amigo meu, ou
amiga minha, segundo for o sexo da pessoa que me lê, se não forem duas, e os
sexos ambos, — um casal de noivos, por exemplo, — curiosos de saber como é que
Pedro e Paulo puderam estar no mesmo credo... Não falemos desse mistério...
Contenta-te de saber que eles tinham em mente cumprir o juramento daquele lugar
e ocasião. O tempo trouxe o fim da estação, como nos outros anos, e Petrópolis
deixou Petrópolis.

CAPÍTULO CXI

UM RESUMO DE ESPERANÇAS

'Quando um não quer, dois não
brigam' tal é o velho provérbio que ouvi em rapaz, a melhor idade para
ouvir provérbios. Na idade madura eles devem já fazer parte da bagagem da vida,
frutos da experiência antiga e comum. Eu cria neste; mas não foi ele que me deu
a resolução de não brigar nunca. Foi por achá-lo em mim que lhe dei crédito.
Ainda que não existisse, era a mesma coisa. Quanto ao modo de não querer, não
respondo, não sei. Ninguém me constrangia. Todos os temperamentos iam comigo;
poucas divergências tive, e perdi só uma ou duas amizades, tão pacificamente
aliás, que os amigos perdidos não deixaram de me tirar o chapéu. Um deles
pediu-me perdão no testamento.

No caso dos gêmeos eram ambos que
não queriam; parecia-lhes ouvir uma voz de fora ou do alto que lhes pedia
constantemente a paz. Força maior, portanto, e troca de fórmula: 'Se
nenhum quer, nenhum briga'.

Naturalmente os atos do governo
eram aprovados e desaprovados, mas a certeza de que podia acender-lhes
novamente os ódios fazia com que as opiniões de Pedro e de Paulo ficassem entre
os seus amigos pessoais. Não pensavam nada à vista um do outro. Divergências de
teatro ou de rua, eram sopitadas logo, por mais que lhes doesse o silêncio. Não
doeria tanto a Pedro, como a Paulo, mas sempre era padecer alguma coisa.
Mudando de pensamento, esqueciam de todo, e o riso da mãe era a paga de ambos.

A carreira diferente ia separá-los
depressa, conquanto a residência comum os trouxesse unidos. Tudo se podia
combinar; os interesses do ofício serviriam a este efeito, as relações pessoais
também, e afinal o uso, que vale por muito. Vou aqui resumindo, como posso, as
esperanças de Natividade. Outras havia a que chamarei conjugais; os rapazes, porém,
não pareciam inclinados a elas, e a mãe, quem lhe apalpasse o coração sentiria
já um antecipado ciúme das noras.

CAPÍTULO CXII

O PRIMEIRO MÊS

Na véspera do dia em que se
completou o primeiro mês da morte de Flora, Pedro teve uma idéia, que não comunicou
ao irmão. Não perderia nada em fazê-lo, porque Paulo teve a mesma idéia, e
também a calou. Dela nasce este capítulo.

A pretexto de ir visitar um
doente, Pedro saiu de casa, antes das sete horas. Paulo saiu pouco depois, sem
pretexto algum. Pia leitora, adivinhas que ambos foram ao cemitério; não
adivinhas, nem é fácil adivinhar que cada um deles levava uma grinalda. Não
digo que fossem das mesmas flores, não só para respeitar a verdade, senão
também para afastar qualquer idéia intencional de simetria na ação e no acaso.
Uma era de miosótis, outra creio que de perpétuas. Qual fosse a de um, qual a
do outro, não se sabe nem interessa à narração. Nenhuma tinha letreiro.

Quando Paulo chegou ao cemitério,
e viu de longe o irmão, teve a sensação de pessoa roubada. Cuidava ser único e
era último. A presunção, porém, de que Pedro não levara nada, uma folha sequer,
consolou-o da antecipação da visita. Esperou alguns instantes; advertindo que
podia ser visto, desviou-se do caminho, meteu-se por entre as sepulturas, até
ir colocar-se atrás daquela. Aí esperou cerca de um quarto de hora. Pedro não
se queria arrancar dali; parecia falar e escutar. Enfim, despediu-se e desceu.

Paulo, vagarosamente, caminhou
para a sepultura. Indo a depositar a grinalda, viu ali outra posta de fresco, e
entendendo que era do irmão, teve ímpeto de ir atrás dele e pedir-lhe contas da
lembrança e da visita. Não lhe leves a mal o ímpeto; passou imediatamente. O
que ele fez foi colocar a coroa que levava no lado correspondente aos pés da
defunta, para não a irmanar com a outra, que estava do lado da cabeça.

Não viu, não adivinhou sequer que
Pedro naturalmente pararia um instante, para voltar a cara e mandar um
derradeiro olhar à moça enterrada. Assim foi, mas quando Pedro deu com o irmão,
no mesmo lugar que ele, os olhos no chão, teve também o seu impulso de ir
buscá-lo e trazê-lo daquela cova sagrada. Preferiu esconder-se e esperar. Os
gestos de piedade, quaisquer que fossem, ele os deu primeiro à querida comum.
Foi o primeiro em evocar a sombra de Flora falar-lhe, ouvi-la, gemer com ela a
separação eterna. Viera adiante do outro; lembrara-se dela mais cedo.

Assim consolado, podia seguir
caminho; Paulo, se saísse atrás dele, e o visse, entenderia que fizera a sua
visita em segundo lugar, e receberia um golpe grande. Deu alguns passos na
direção do portão, estacou, recuou e novamente se escondeu. Queria ver os
gestos dele, ver se rezava, se se benzia, para desmenti-lo quando lhe ouvisse
mofar das cerimônias eclesiásticas. Logo sentiu que era um erro; não iria
confessar a ninguém que o vira rezando ao pé da cova de Flora. Ao contrário,
era capaz de o desmentir, — ou, quando menos, fazer um gesto de
incredulidade...

Enquanto estas imaginações lhe
passavam pela cabeça, desfazendo-se umas às outras, discursando sem palavras,
aceitando, repelindo, esperando, os olhos não se retiravam do irmão, nem este
da sepultura. Paulo não fazia gesto, não mexia os lábios, tinha os braços
cruzados. O chapéu na mão. Não obstante, podia estar rezando. Também podia
ficar calado, para a sombra ou para a memória da defunta. A verdade é que não
saiu do lugar. Então Pedro viu que a conversação, evocação, adoração, o que
quer que fosse que atava Paulo à sepultura, vinha sendo muito mais demorado que
as suas orações. Não marcara o seu tempo, mas evidentemente o de Paulo era já
maior. Descontando a impaciência, que sempre faz crescer os minutos, ainda
assim parecia certo que Paulo gastava mais saudades que ele. Deste modo,
ganhava na extensão da visita o que perdera na chegada ao cemitério. Pedro, à
sua vez, achou-se roubado.

Quis sair; mas, uma força, que ele
não sabia explicar, não lhe consentia levantar os pés, nem tirar os olhos do
gêmeo. A custo, pôde enfim trazer a estes e fazê-los andar de volta pelas
outras campas, onde leu alguns epitáfios. Um de 1865 não se podia ler bem se
era tributo de amor filial ou conjugal, maternal ou paternal, por estar já
apagado o adjetivo. Tributo era, tinha a fórmula adotada pelos marmoristas,
para poupar estilo aos fregueses. Notando que o adjetivo estava comido do
tempo, Pedro disse consigo que o seu amor é que era um substantivo perpétuo,
não precisando mais nada para se definir.

Pensou outras coisas com que foi
disfarçando a humilhação. Fizera tudo às carreiras. Se se demorasse mais, era o
outro que estaria agora à espreita. O tempo andava, o sol batia no rosto do
irmão, e este não arredava pé. Enfim, deu mostras de deixar a cova, mas foi
para rodeá-la, e deter-se em todos os quatro lados, como se buscasse o melhor
lugar de ver ou evocar a pessoa guardada no fundo.

Tudo feito, Paulo arredou-se,
desceu e saiu, levando as maldições de Pedro. Este teve uma idéia que desprezou
logo, e tu farias o mesmo, amigo leitor; foi tornar à sepultura e emendar ao
tempo gasto anteriormente outro pedaço maior. Desprezada a idéia, vagou alguns
minutos, até que saiu, sem achar sombra de Paulo.

CAPÍTULO CXIII

UMA BEATRIZ PARA DOIS

Flora, se visse os gestos de
ambos, é provável que descesse do Céu, e buscasse maneira de os ouvir
perpetuamente, uma Beatriz para dois. Mas não viu ou não lhe pareceu bem
descer. Talvez não achasse necessidade de tornar cá, para servir de madrinha a
um duelo que deixara em meio.

Quanto a este, se ia continuar,
não era pela mesma injúria. Não esqueças que foi ao pé daquela mesma campa que
os dois fizeram as pazes eternas, e, posto não lhas desfizesse a campa, é certo
que acendeu um pouco da ira antiga. Dir-me-ás, e com aparência de razão, que,
se enterrada ainda os separava, mais os separaria se ali descesse em espírito. Puro engano amigo. No começo, ao menos, eles jurariam o que ela mandasse.

CAPÍTULO CXIV

CONSULTÓRIO E BANCA

Meses depois, Pedro abria
consultório médico, aonde iam pessoas doentes, Paulo banca de advogado, que
procuravam os carecidos de justiça. Um prometia saúde, outro ganho de causa, e
acertavam muita vez, porque não lhes faltava talento nem fortuna. Demais, não
trabalhavam sós, mas cada qual com um colega de nomeada e prático.

No meio dos sucessos do tempo,
entre os quais avultavam a rebelião da esquadra e os combates do Sul, a
fuzilaria contra a cidade, os discursos inflamados, prisões, músicas e outros
rumores, não lhes faltava campo em que divergissem. Nem era preciso política.
Cresciam agora mais em número as ocasiões e as matérias. Ainda quando
combinassem de acaso e de aparência, era para discordar logo e de vez, não
deliberadamente, mas por não poder ser de outro modo.

Tinham perdido o acordo, feito
pela razão, jurado pelo amor, em honra da moça defunta e da mãe viva. Mal se
podiam ver, mal ou pior em ouvir. Cuidaram de evitar tudo o que o lugar e a
ocasião ajustassem para os separar mais. Desta maneira, a profissão torceu-lhes
o caminho e dividiu as relações de ambos. Natividade apenas daria pela má
vontade dos filhos, desde que os dois pareciam apostados em lhe querer bem, mas
dava por ela, e tentava ligá-los apertadamente e de todo. Santos folgava de se
prolongar pela medicina e pela advocacia dos filhos. Só receava que Paulo, dada
a inclinação partidária, buscasse noiva jacobina. Não ousando dizer-lhe nada a
tal respeito, refugiava-se na religião, e não ouvia missa que lhe não metesse
uma oração particular e secreta para obter a proteção do Céu.

CAPÍTULO CXV

TROCA DE OPINIÕES

Senão quando, viu Natividade os
primeiros sinais de uma troca de inclinação, que mais parecia propósito que
efeito natural. Entretanto, era naturalíssimo. Paulo entrou a fazer oposição ao
governo, ao passo que Pedro moderava o tom e o sentido, e acabava aceitando o
regime republicano, objeto de tantas desavenças.

A aceitação por parte deste não
foi rápida nem total; era, porém, bastante para sentir que não havia entre ele
e o novo governo um abismo. Naturalmente o tempo e a reflexão consumaram este
efeito no espírito de Pedro, a não admitir que também nele vingasse a ambição
de um grande destino, esperança da mãe. Natividade, com efeito, ficou
deliciada. Também ela mudara, se havia que mudar na simples alma materna, para
quem todos os regimes valiam pela glória dos filhos. Pedro, aliás, não se dava
todo, restringia alguma coisa às pessoas e ao sistema, mas aceitava o
princípio, e bastava; o resto viria com a idade, dizia ela.

A oposição de Paulo não era ao
princípio, mas à execução. Não é esta a república dos meus sonhos, dizia ele; e
dispunha-se a reformá-la em três tempos, com a fina-flor das instituições
humanas, não presentes nem passadas, mas futuras. Quando falava delas,
via-se-lhe a convicção nos lábios e nos olhos, estes alongados, como alma de
profeta. Era outro ensejo de se não entenderem os dois. D. Cláudia tinha que
era cálculo de ambos para se não juntarem nunca; — opinião que Natividade
aceitaria, finalmente, senão fora a de Aires.

Também este notara a mudança, e
estava prestes a aceitar a explicação, por aquela razão de comodidade que
achava em concordar com as opiniões alheias; não se cansava nem aborrecia.
Tanto melhor, se o acordo se fazia com um simples gesto. Desta vez, porém,
valeu a pessoa.

— Não, baronesa, disse ele, não
creia em propósitos.

— Mas que pode ser então?

Aires gastou algum tempo na
escolha das palavras, a fim de lhe não saírem pedantescas nem insignificantes;
queria dizer o que pensava. Às vezes, falar não custa menos que pensar. Ao fim
de três minutos, segredou a Natividade:

— A razão parece-me ser que o
espírito de inquietação reside em Paulo, e o de conservação em Pedro. Um já se contenta do que está, outro acha que é pouco e pouquíssimo, e quisera ir ao
ponto a que não foram homens. Em suma, não lhes importam formas de governo,
contanto que a sociedade fique firme ou se atire para diante. Se não concorda
comigo, concorde com D. Cláudia.

Aires não tinha aquele triste
pecado dos opiniáticos; não lhe importava ser ou não aceito. Não é a primeira
vez que o digo, mas provavelmente é a última. Em verdade, a mãe dos gêmeos não
quis outra explicação. Nem por isso a discórdia morreria entre eles, que apenas
trocavam de armas para continuar o mesmo duelo. Ouvindo esta conclusão, Aires
fez um gesto afirmativo, e chamou a atenção de Natividade para a cor do céu,
que era a mesma, antes e depois da chuva. Supondo que havia nisto algo
simbólico, ela entrou a procurá-lo, e o mesmo farias tu, leitor, se lá estivesses;
mas não havia nada.

— Tenha confiança, baronesa,
prosseguiu ele pouco depois. Conte com as circunstâncias, que também são fadas.
Conte mais com o imprevisto. O imprevisto é uma espécie de deus avulso, ao qual
é preciso dar algumas ações de graças; pode ter voto decisivo na assembléia dos
acontecimentos. Suponha um déspota, uma corte, uma mensagem. A corte discute a
mensagem, a mensagem canoniza o déspota. Cada cortesão toma a si definir uma
das virtudes do déspota, a mansidão, a piedade, a justiça, a modéstia... Chega
a vez da grandeza da alma; chega também a notícia de que o déspota morreu de
apoplexia, que um cidadão assumiu o poder e a liberdade foi proclamada do alto
do trono. A mensagem é aprovada e copiada. Um amanuense basta para trocar as mãos
à História; tudo é que o nome do novo chefe seja conhecido, e o contrário é
impossível; ninguém trepa ao sólio sem isso, nem a senhora sabe o que é memória
de amanuense. Como nas missas fúnebres, só se troca o nome do encomendado —
Petrus, Paulus...

— Oh! não agoure meus filhos!
exclamou Natividade.

CAPÍTULO CXVI

DE REGRESSO

— Então foram eleitos deputados?

— Foram; tomam assento
quinta-feira. Se não fossem meus filhos, diria que os vem achar mais belos do
que os deixou, há um ano.

— Diga, diga, baronesa; faça de
conta que são meus filhos.

Aires voltava de Europa, aonde
fora com promessa de ficar seis meses apenas. Enganou-se; gastou doze.
Natividade é que lhe pôs um ano para arredondar a ausência, que sentira
deveras, como D. Rita. O sangue em uma, o costume na outra, custou-lhes a
suportar a separação. Ele fora a pretexto de águas, e, por mais que lhe
recomendassem as do Brasil, não as quis experimentar. Não estava acostumado às
denominações locais. Tinha esta impressão que as águas de Carlsbad ou Vichy,
sem estes nomes, não curariam tanto. D. Rita insinuou que ele ia para ver como
estavam as moças que deixou, e concluiu:

— Hão de estar tão velhas, como
você.

— Quem sabe se mais? O ofício
delas é envelhecer, redargüiu o conselheiro.

Quis rir, mas não pôde ir além da
ameaça. Não era a lembrança da própria velhice, nem da caducidade alheia, era a
injustiça da sorte que lhe tomou a vista interior. As moças ele sabia muito bem
que cediam ao tempo, como as cidades e as instituições, e ainda mais depressa
que elas. Nem todas iriam logo cedo, a cumprir a sentença que atribui ao amor
dos deuses a morte prematura das pessoas; mas viu algumas dessas, e agora lhe
lembrou a meiga Flora, que lá se fora com as suas graças finas... Não passou da
ameaça de riso.

Quiseram retê-lo as duas, Santos
também, que perdia nele uma figura certa das suas noites; mas o nosso homem
resistiu, embarcou e partiu. Como escrevia sempre à irmã e aos amigos, dava a
causa exata da demora, e não eram amores, salvo se mentia, mas passara a idade
de mentir. Afirmou, sim, que recuperara algumas forças, e assim o pareceu
quando desembarcou, onze meses depois, no cais Pharoux. Trazia o mesmo ar de
velho elegante, fresco e bem posto.

— Mas estão eleitos?

— Eleitos; tomam assento
quinta-feira.

CAPÍTULO CXVII

POSSE DAS CADEIRAS

Quinta-feira, quando os gêmeos
tomaram assento na Câmara, Natividade e Perpétua foram ver a cerimônia. Pedro
ou Paulo arranjou-lhes uma tribuna. A mãe desejou que Aires fosse também.
Quando este ali chegou, já as achou sentadas, Natividade a fitar com a luneta o
presidente e os deputados. Um destes falava sobre a ata, e ninguém lhe prestava
atenção. Aires sentou-se um pouco mais dentro, e, após alguns minutos, disse a Natividade:

— A senhora escreveu-me que eram
candidatos de dois partidos contrários.

Natividade confirmou a notícia;
foram eleitos em oposição um ao outro. Ambos apoiavam a República, mas Paulo
queria mais do que ela era, e Pedro achava que era bastante e sobeja.
Mostravam-se sinceros, ardentes, ambiciosos; eram bem aceitos dos amigos,
estudiosos, instruídos...

— Amam-se finalmente?

— Amam-se em mim, respondeu ela
depois de formular essa frase na cabeça.

— Pois basta esse terreno amigo.

— Amigo, mas caduco; amanhã posso
faltar-lhes.

— Não falta; a senhora tem muitos
e muitos anos de vida. Faça uma viagem à Europa com eles, e verá que regressa
ainda mais robusta. Eu sinto-me duplicado, por mais que me custe à modéstia,
mas a modéstia perdoa tudo. E depois, quando os vir encarreirados e grandes
homens...

— Por que é que a política os há
de separar?

— Sim, podiam ser grandes na
ciência, um grande médico, um grande jurisconsulto...

Natividade não quis confessar que
a ciência não bastava. A glória científica parecia-lhe comparativamente
obscura; era calada, de gabinete, entendida de poucos. Política, não. Quisera
só a política, mas que não brigassem, que se amassem, que subissem de mãos
dadas... Assim ia pensando consigo, enquanto Aires, abrindo mão da ciência,
acabou declarando que, sem amor, não se faria nada.

— Paixão, disse ele, é meio
caminho andado.

— A política é a paixão deles;
paixão e ambição. Talvez já pensem na Presidência da República.

— Já?

— Não... isto é, sim; guarde segredo.
Interroguei-os separadamente; confessaram-me que este era o seu sonho imperial.
Resta saber o que fará um, se o outro subir primeiro.

— Derrubá-lo-á, naturalmente.

— Não graceje, conselheiro.

— Não é gracejo, baronesa. A
senhora cuida que a política os desune; francamente, não. A política é um
incidente, como a moça Flora foi outro...

— Ainda se lembram dela.

— Ainda?

— Foram à missa aniversária, e
desconfio que foram também ao cemitério, não juntos, nem à mesma hora. Se
foram, é que verdadeiramente gostavam dela; logo, não foi um incidente.

Sem embargo do que Natividade lhe
merecia, Aires não insistiu na opinião, antes deu mais relevo à dela, com o
próprio fato da visita ao cemitério.

— Não sei se foram, emendou
Natividade; desconfio.

— Devem ter ido; eles gostavam
realmente da pequena. Também ela gostava deles; a diferença é que, não
alcançando unificá-los, como os via em si, preferiu fechar os olhos. Não lhe
importe o mistério. Há outros mais escuros.

— Parece que vai entrar a
cerimônia, disse Perpétua que olhava para o recinto.

— Chegue-se para a frente,
conselheiro.

A cerimônia era a do costume.
Natividade cuidou que ia vê-los entrar juntos e afirmarem juntos o compromisso
regimental. Viriam assim como os trouxera no ventre e na vida. Contentou-se de
os admirar separadamente. Paulo primeiro, Pedro depois, ambos graves, e
ouviu-lhes cá de cima repetir a fórmula com voz clara e segura. A cerimônia foi
curiosa para as galerias, graças à semelhança dos dois; para a mãe foi
comovedora.

— Estão legisladores, disse Aires
no fim.

Natividade tinha os olhos
gloriosos. Ergueu-se e pediu ao velho amigo que as acompanhasse à carruagem. No
corredor acharam os dois recentes deputados, que vinham ter com a mãe. Não
consta qual deles a beijou primeiro: não havendo regimento interno nesta outra
câmara, pode ser que fossem ambos a um tempo, metendo-lhes ela a cara entre as
bocas, uma face para cada um. A verdade é que o fizeram com igual ternura.
Depois voltaram ao recinto.

CAPÍTULO CXVIII

COISAS PASSADAS, COISAS
FUTURAS

Indo a entrar na carruagem,
Natividade deu com a igreja de São José, ao lado, e um pedaço do morro do
Castelo, a distância. Estacou.

— Que é? perguntou Aires.

— Nada, respondeu ela entrando e
estendendo-lhe a mão. Até logo?

— Até logo.

A vista da igreja e do morro
despertou nela todas as cenas e palavras que lá ficaram transcritas nos dois ou
três primeiros capítulos. Não esqueceste que foi ao pé da igreja, entre esta e
a Câmara, que o coupé esperou então por ela e pela irmã.

— Você lembra-se, Perpétua? disse
Natividade, quando o carro começou a andar.

— De quê?

— Não se lembra que foi ali que
ficou o carro, quando fomos à cabocla do Castelo?

Perpétua lembrava-se. Natividade
advertiu que devia ser ali perto a ladeira por onde subiram com dificuldade e
curiosidade, até à casa da cabocla, no meio da outra gente, que descia ou subia
também. A casa era à direita, tinha a escada de pedra...

Descansa, amigo, não repito as
páginas. Ela é que não podia deixar de as evocar, nem impedir que viessem de si
mesmas. Tudo reaparecia com a frescura antiga. Não esquecera a figurinha da
cabocla, quando o pai a fez entrar na sala: Entra, Bárbara. A idéia de estar
agora madura e longe, restituída ao Estado, que deixou Província, rica onde
nasceu pobre, não acudiu à nossa amiga. Não, toda ela voltou àquela manhã de 1871. A caboclinha era esta mesma criatura leve e breve, com os cabelos atados no alto da cabeça,
olhando, falando, dançando... Coisas passadas.

Quando a carruagem ia a dobrar a
Praia de Santa Luzia, ladeando a Santa Casa, Natividade teve idéia, mas só
idéia, de voltar e ir ter à ladeira do Castelo, subir por ela, a ver se achava
a adivinha no mesmo lugar. Contar-lhe-ia que os dois meninos de mama, que ela
predisse seriam grandes, eram já deputados e acabavam de tomar assento na
Câmara. Quando cumpririam eles o seu destino? Viveria o tempo de os ver grandes
homens, ainda que muito velha?

A presidência da República não
podia ser para dois, mas um teria a vice-presidência, e se este a achasse
pouco, trocariam mais tarde os cargos. Nem faltavam grandezas. Ainda se
lembrava das palavras que ouviu à cabocla, quando lhe perguntou pela espécie de
grandeza que caberia aos filhos. Coisas futuras! respondeu a Pítia do Norte,
com tal voz que nunca lhe esqueceu. Agora mesmo parece-lhe que a ouve, mas é
ilusão. Quando muito, são as rodas do carro que vão rolando e as patas dos
cavalos que batem. Coisas futuras! coisas futuras!

CAPÍTULO CXIX

QUE ANUNCIA OS
SEGUINTES

Todas as histórias, se as cortam
em fatias, acabam com um capítulo último e outro penúltimo, mas nenhum autor os
confessa tais; todos preferem dar-lhes um título próprio. Eu adoto o método
oposto; escrevo no alto de cada um dos capítulos seguintes os seus nomes de
remate, e, sem dizer a matéria particular de nenhum, indico o quilômetro em que
estamos da linha. Isto supondo que a história seja um trem de ferro. A minha
não é propriamente isso. Poderia ser uma canoa, se lhe tivesse posto águas e
ventos, mas tu viste que só andamos por terra, a pé ou de carro, e mais
cuidosos da gente que do chão. Não é trem nem barco; é uma história simples,
acontecida e por acontecer; o que poderás ver nos dois capítulos que faltam e
são curtos.

CAPÍTULO CXX

PENÚLTIMO

Este é ainda um óbito. Já lá ficou
defunta a jovem Flora, aqui vai morta a velha Natividade. Chamo-lhe velha,
porque li a certidão de batismo; mas, em verdade, nem os filhos deputados, nem
os cabelos brancos davam a esta senhora o aspecto correspondente à idade. A
elegância, que era o seu sexto sentido, enganava os tempos de tal maneira que
ela conservava, não digo a frescura, mas a graça antiga.

Não morreu sem ter uma conferência
particular com os dois filhos, — tão particular, que nem o marido assistiu a
ela. Também não instou por isso. Verdade, verdade, Santos andava a chorar pelos
cantos; mal poderia reter as lágrimas, se ouvisse a mulher fazer aos filhos os
seus finais pedidos. Porquanto, os médicos já a haviam desenganado. Se eu não
visse nesses oficiais da saúde os escrutadores da vida e da morte, podia torcer
a pena, e, contra a predição científica, fazer escapar Natividade. Cometeria
uma ação fácil e reles, além de mentirosa. Não, senhor, ela morreu sem falta,
poucas semanas depois daquela sessão da Câmara. Morreu de tifo.

Tão secreta foi a conferência dela
e dos filhos que estes não quiseram contá-la a ninguém, salvo ao Conselheiro
Aires, que a adivinhou em parte. Paulo e Pedro confessaram a outra parte,
pedindo-lhe silêncio.

— Não juraram calar?

— Positivamente, não, disse um.

— Juramos só o que ela nos pediu,
explicou o outro.

— Pois então podem contá-lo a mim.
Eu serei discreto como um túmulo

Aires sabia que os túmulos não são
discretos. Se não dizem nada, é porque diriam sempre a mesma história; daí a
fama de discrição. Não é virtude, é falta de novidade.

Ora, o que a mãe fez, quando eles
entraram e fecharam a porta do quarto, foi pedir-lhe que ficasse cada um do
lado da cama e lhe estendessem a destra. Juntou-as sem força e fechou-as nas
suas mãos ardentes. Depois, com a voz expirante e os olhos acesos apenas de
febre, pediu-lhes um favor grande e único. Eles iam chorando e calando,
porventura, adivinhando o favor.

— Um favor derradeiro, insistiu
ela.

— Diga, mamãe.

— Vocês vão ser amigos. Sua mãe
padecerá no outro mundo, se os não vir amigos neste. Peço pouco; a vossa vida
custou-me muito, a criação também, e a minha esperança era vê-los grandes
homens. Deus não quer, paciência. Eu é que quero saber que não deixo dois
ingratos. Anda, Pedro, anda, Paulo, jurem que serão amigos.

Os moços choravam. Se não falavam,
é porque a voz não lhes queria sair da garganta. Quando pôde, saiu trêmula, mas
clara e forte:

— Juro, mamãe!

— Juro, mamãe!

— Amigos para todo sempre?

— Sim.

— Não quero outras saudades. Estas
somente, a amizade verdadeira, e que se não quebre nunca mais.

Natividade ainda conservou as mãos
deles presas, sentiu-as trêmulas de comoção, e esteve calada alguns instantes.

— Posso morrer tranqüila.

— Não, mamãe não morre,
interromperam ambos.

Parece que a mãe quis sorrir a
esta palavra de confiança, mas a boca não respondeu à intenção, antes fez um
trejeito que assustou os filhos. Paulo correu a pedir socorro. Santos entrou
desorientado no quarto, a tempo de ouvir à esposa algumas palavras suspiradas e
derradeiras. A agonia começou logo, e durou algumas horas. Contadas todas as
horas de agonia que tem havido no mundo, quantos séculos farão? Desses terão
sido tenebrosos alguns, outros melancólicos, muitos desesperados, raros
enfadonhos. Enfim, a morte chega, por muito que se demore, e arranca a pessoa
ao pranto ou ao silêncio.

CAPÍTULO CXXI

ÚLTIMO

Castor e Pólux foram os nomes que
um deputado pôs aos dois gêmeos, quando eles tornaram à Câmara, depois da missa
do sétimo dia. Tal era a união que parecia aposta. Entravam juntos, andavam
juntos, saíam juntos. Duas ou três vezes votaram juntos, com grande escândalo
dos respectivos amigos políticos. Tinham sido eleitos para se baterem, e
acabavam traindo os eleitores. Ouviram nomes duros, repreensões acerbas.
Quiseram renunciar ao cargo; Pedro, entretanto, achou um meio conciliatório.

— O nosso dever político é votar
com os amigos, disse ele ao irmão. Votemos com eles. Mamãe só nos pediu
concórdia pessoal. Na tribuna, sim, ninguém nos levará a atacar um ao outro; no
debate e no voto podemos e devemos dissentir.

— Apoiado; mas, se você um dia
achar que deve vir para os meus arraiais, venha. Você nem eu hipotecamos o
juízo.

— Apoiado.

Pessoalmente, nem sempre havia
este acordo. Os contrastes não eram raros, nem os ímpetos, mas a lembrança da
mãe estava tão fresca, a morte tão próxima, que eles sopitavam qualquer
movimento, por mais que lhes custasse, e viviam unidos. Na Câmara, o
dissentimento político e a fusão pessoal cada vez os fazia mais admiráveis.

A Câmara terminou os seus
trabalhos em dezembro. Quando tornou em maio seguinte, só Pedro lhe apareceu.
Paulo tinha ido a Minas, uns diziam que a ver noiva, outros que a catar
diamantes, mas parece que foi só a passeio. Pouco depois regressou, entrando na
Câmara sozinho, ao contrário do ano anterior em que os dois irmãos subiam as
escadas juntos, quase pegados. O olho dos amigos não tardou em descobrir que
não viviam bem, pouco depois que se detestavam. Não faltou indiscreto que lhes
perguntasse a um e a outro o que houvera no intervalo das duas sessões; nenhum
respondia nada. O presidente da Câmara, a conselho do líder, nomeou-os para a
mesma comissão. Pedro e Paulo, cada um por sua vez, foram pedir-lhe que os
dispensasse.

— São outros, disse o presidente
na sala do café.

— Totalmente outros, confirmaram
os deputados presentes.

Aires soube daquela conclusão no
dia seguinte, por um deputado, seu amigo, que morava em uma das casas de pensão
do Catete. Tinha ido almoçar com ele, e, em conversação, como o deputado
soubesse das relações de Aires com os dois colegas, contou-lhe o ano anterior e
o presente, a mudança radical e inexplicável. Contou também a opinião da
Câmara.

Nada era novidade para o
conselheiro, que assistira à ligação e desligação dos dois gêmeos. Enquanto o
outro falava, ele ia remontando os tempos e a vida deles, recompondo as lutas,
os contrastes, a aversão recíproca, apenas disfarçada, apenas interrompida por
algum motivo mais forte, mas persistente no sangue, como necessidade virtual.
Não lhe esqueceram os pedidos da mãe, nem a ambição desta em os ver grandes homens.

— O senhor que se dá com eles
diga-me o que é que os fez mudar, concluiu o amigo.

— Mudar? Não mudaram nada; são os
mesmos.

— Os mesmos?

— Sim, são os mesmos.

— Não é possível.

Tinham acabado o almoço. O
deputado subiu ao quarto para se compor de todo. Aires foi esperá-lo à porta da
rua. Quando o deputado desceu, vinha com um achado nos olhos.

— Ora, espere, não será... Quem
sabe se não será a herança da mãe que os mudou? Pode ter sido a herança,
questões de inventário...

Aires sabia que não era a herança,
mas não quis repetir que eles eram os mesmos, desde o útero. Preferiu aceitar a
hipótese, para evitar debate, e saiu apalpando a botoeira, onde viçava a mesma
flor eterna.

Fim
